岑思卿与回到清秋阁的二皇子，四目相对。二人的神色，皆感到有些诧异。
“七弟？”二皇子盯着岑思卿，疑惑道：“你怎么还在这里？”
岑思卿上前几步，走到二皇子的桌案边，一边偷偷地将手中的档案库钥匙放回到了书案之上，一边回答道：“我刚看完奏折，正打算离开呢。”
二皇子凝视着岑思卿片刻，又开口问道：“那你怎么从后室走出来？你去了档案库？”
岑思卿内心一惊，但很快便作答道：“刚才听到后面有动静，所以去查看了一下。不想只是一只路过的鸟儿罢了。”说完，对二皇子轻松一笑。
二皇子点了点头，没有继续追问。
“二哥怎么突然回来了？”岑思卿问道。
二皇子走到书案边，然后在书卷下开始翻找。很快，他便在书案的一侧找到了钥匙，他对岑思卿说道：“我忘了档案库的钥匙，所以特意回来取一趟。”说完，他也微笑地看着岑思卿：“既然七弟也正好要离开，不如与为兄一起？”
岑思卿点头，与二皇子并肩离开了清秋阁。
二人在一个转弯处分别，岑思卿走向荣和宫，而二皇子则走向另一边。
但刚走了两步，二皇子便立在原地。他转身看着岑思卿的背影，再次看了看岑思卿衣袖上沾着的灰尘，又想起自己在书案边缘找到的钥匙，不禁冷笑了一声。
* * *
入夜，裕华宫中，皇后与二皇子正在用晚膳。
“听说，西北暴乱之事，今日已经上呈至紫宸殿了？”皇后询问二皇子道。
二皇子放下筷子，恭敬地回答道：“是的。儿臣是今日午后送去的，但父皇却迟迟未有决策。”
“不急。”皇后夹了一筷子面前的鱼，熟练地将鱼眼睛夹了起来：“做决策，终归是要些时间的。”然后，她将鱼眼睛放到了二皇子的食碟中。
二皇子淡然一笑，说道：“儿臣不着急。”说完，拿起筷子将鱼眼睛吃下。见屋内只有自己和皇后二人，二皇子又轻声开口道：“多亏了母后相助，想必一切都会按计划顺利而行。”
皇后欣慰地看着二皇子，她回想起一个月前，二皇子对她提出，让西陵家派人偷偷去西北挑唆灾民暴乱时，皇后曾十分犹豫。
煽动百姓之事，稍有不慎被人发觉，便会被视为谋反起义之罪。若是被人察觉是西陵家和皇后在背后主使，莫说皇后之位是否还保得住，西陵家必定株连九族。
但二皇子却劝说皇后道：“六亲不和，有孝慈；国家昏乱，有忠臣。”
皇后这才明白，二皇子其实对皇帝只封了他冀王之位，而非太子之位，心存芥蒂。二皇子有心想通过一方暴乱，来向皇帝展现自己对岳国的忠心和治国的才略。
“母后放心，只是西北一带的灾民罢了。”那日，二皇子安慰皇后道：“即便是让他们吃饱了饭，也不见得能闹多大的动静，何况是在如今的情况下？待儿臣率领百人的精兵，便可将他们降服。”
今日看来，一切都如他们所计划一般。去年年末时，西北的灾民便因之前的旱灾和繁重的税收揭竿起义，当地官员几番镇压，但却效果甚微。
几个月内，刚平息了一处的暴乱，便又出现另一处反抗之众。因此，当地官员自除夕过后，便屡屡上书朝廷，要求增派支援，镇压暴民。
当然，官员们自然是不知道，这些看似弱不禁风的灾民，连饭都吃不饱却还有体力起义，都是因为背后有西陵家的默默支持。
* * *
翌日，早朝过后，皇帝将二皇子和岑思卿留在了紫宸殿。
皇帝神情凝重地看着眼前的奏折，然后抬头望向二皇子：“眼下，西北的暴乱难平，但若是就近从边疆调遣军队去镇压，难免冒险。毕竟，此地与北漠国接壤。”说完，皇帝长叹了一声。
原本，北漠国因娶了长公主而与岳国和平相处多年，但是北漠国国土狭长，临近岳国西北部的地区，多有靠游牧而生的部落异族。这群人虽为北漠国国民，却又各自有部落族长，所以难以管理。
北漠国的游牧部落，常年以来不仅是北漠国国君的心病，也是岳国边境的一个威胁。唯有常年严阵以待，方能避免这群蛮夷之人突然偷袭。
“儿臣明白。”二皇子主动请缨道：“所以，儿臣愿意亲自率兵，去往西北平息暴乱。”
皇帝因为此前二皇子的失踪而心有余悸，他摆手道：“不妥。还是让萧将军派人去西北一趟。”
一旁的大臣听言，上前一步劝说道：“圣上，让萧将军的军队去镇压暴乱，未免大材小用。若是被暴民知晓，非但暴乱难平，说不定此事还能助长他们的气焰，以为朝廷忌惮他们才会如此。”
皇帝闻言，眉头紧锁，一时难以做出决策。
“父皇。”二皇子再次拱手请求道：“便让儿臣去吧。父皇放心，有了之前凌渊河之战的经验，儿臣必定谨慎行事，定不令父皇担忧和失望。”
大臣也赞同道：“派亲王出面，一可彰显朝廷对西北形势的重视，二可安抚百姓之心。百姓都知冀王殿下仁德宽厚，微臣以为，由冀王殿下领兵，乃为上策。”
皇帝依旧略有迟疑地望向二皇子，又看到了一旁一直沉默的岑思卿。最终，他还是开口道：“容朕考虑一下，你们都先退下吧。”
这时，岑思卿才抬头看了一眼皇帝，神情若有所思，却还是行礼告退。
皇帝也察觉到了，岑思卿似乎欲言又止的模样。
于是，当日黄昏时分，刚从清秋阁回到荣和宫的岑思卿，便被袁福公公又领去了永福宫。
皇帝见到岑思卿，便招手让他陪自己下棋。
岑思卿知道，西北暴乱危急，皇帝此时找自己，必然不是为了下棋而已。但他欣然一笑，坐到了棋盘前，一言不发地认真陪皇帝下棋。
一局过后，皇帝险胜。他看着棋局，对岑思卿说道：“原先不知，你的棋艺精进了不少。”
岑思卿坦然一笑，说道：“父皇说笑了，上一次思卿与父皇下棋，还是我五岁时候的事情了。相较与五岁的孩童，思卿的棋艺自然是增进了一些。”
皇帝听言，先是一愣。他竟然不知道，之前自己与七皇子岑思卿对坐棋盘前，已是十二年前的事情了。皇帝忍不住笑了一声，说道：“你说的对。”但又忽觉忧伤，轻声重复道：“...你说的对...”
岑思卿看出了皇帝的情绪，他继而收拾好了棋子，说道：“上一局是父皇先落子，那这一局，便由儿臣先下了。”说完，将手中的一颗白子轻轻放了下去。
皇帝缓缓点头，然后也在棋盘上放下了一颗黑子。
又是一阵沉默，皇帝见岑思卿如此专注地下棋，只好先开口说道：“今日在紫宸殿，逸承提出亲自去西北平息暴乱，你以为如何？”
岑思卿听到皇帝的问话，手中本应落下的棋子，忽然收了回来。
“儿臣...”岑思卿欲说还休。他停顿了一会儿，才缓缓说道：“儿臣以为，二哥大仁大义，此举亦是为国为民。”
皇帝听到岑思卿的回答，他抬起视线，注视着岑思卿的双眼，问道：“你真的这么想的？”
岑思卿看似一惊，却立即回应道：“儿臣...确实是这么认为的。”
“你这是打算当着朕的面，口出欺君之言。”皇帝的视线又落回棋盘，语气平静地说道。
岑思卿立即起身，跪在地上，请罪道：“父皇睿智，儿臣什么也瞒不住父皇，还请父皇恕罪。”
“起来吧。”皇帝看着棋局，然后声音平和地故意说道：“朕看你是有意如此，而非朕睿智。”
岑思卿听言，刚想起身，又跪了下去：“儿臣不敢。”
“起来，继续下棋。”皇帝对岑思卿说道，见岑思卿终于起身入座，又再次问道：“现在，你可以和朕说说你的真实想法了。”然后，他注视着岑思卿，严肃道：“若是你再敢在朕面前耍小聪明，朕可真的要治你欺君之罪了。”
岑思卿点头，神情略显紧张地回答道：“儿臣觉得二哥的提议可行，此言不假。但儿臣也确有担忧。”
皇帝示意轮到岑思卿下白子了，然后又问道：“担忧何事？”
岑思卿思索片刻，将手中白子落下，道：“常言，师之所处，荆棘生焉；大军之后，必有凶年。况且，民不畏死，奈何以死惧之？若以吾军镇压吾之百姓，或得一时，但终难善终。”
岑思卿的话，令皇帝将手中的棋子尽数放回，然后认真地看着岑思卿，问道：“如果不以武力震慑，那你觉得应该如何对付这帮暴民呢？”
“儿臣愚见，若是说得不妥，还望父皇宽宥。”岑思卿也直视着皇帝，郑重地回答道：“此事，唯有终其源头，方为良策。而此事的源头，便是强征粟税与赋税不当。”
皇帝听着，神情开始逐渐沉重，眉头也开始紧皱。
岑思卿知道，粟税由来已久，此时对皇帝说赋税改革之事，必然引起反感。但岑思卿还是冒险，继续对皇帝坦言道：“征收粟税，从前是为国为民，为守为善之道；而今，粟税却令百姓叫苦连天，成为了食人血肉、散人家财之兽。若是朝廷率兽食人，令百姓难以安身立命，长期以往天下必难长安。如此，修改税法，才是应时之道。”
皇帝看着岑思卿，一言未发。
当下，岑思卿也不确定，皇帝内心到底是如何看待此事的。但言已至此，他只好把话说尽：“圣人曾言：天下非一人之天下，乃天下之天下也。同天下之利者，则得天下；擅天下之利者，则失天下。儿臣斗胆，还请父皇三思。”
一旁，袁福听了岑思卿的话，不仅侧目，也谨慎地观察着皇帝的表情。
岑思卿见皇帝沉默良久，虽然他内心也逐渐有些慌乱，但还是丝毫没有退却地诚恳地看着皇帝。
终于，皇帝抬手，重重地拍了自己的大腿。
袁福吓得一激灵，刚想上前劝慰皇帝，却见皇帝面色和蔼地注视着岑思卿，说道：
“你说的，有道理。”