元帅邢政与关胜交战，不到十四五个回合，就被关胜一刀砍于马下。这位南国的英雄，就这样轻易地结束了他的生命，仿佛南柯一梦。呼延灼见邢政被砍，立即指挥大军冲杀过去。六个统制官见势不妙，向南逃去。吕枢密见自己的军队大败亏输，只好放弃丹徒县，带领伤残的军马逃向常州县。
宋军的十员大将夺得了县治，向宋先锋报捷。宋江率领大队军兵前进到丹徒县驻扎，赏赐三军，并飞报张招讨，请求他移兵镇守润州。次日，中军丛、耿二参谋带着赏赐来到丹徒县，宋江恭敬地接受，并分赐给众将。
宋江请卢俊义商议调兵征进的事宜。他说：“目前宣、湖二州也被贼寇方腊占据，我们现在分兵拨将，作两路征剿。写下两个阄子，对天拈取，若拈得所征地方，便引兵去。”当下宋江拈得常、苏二处，卢俊义拈得宣、湖二处。宋江便叫铁面孔目裴宣把众将均分。除了杨志因病不能征进，寄留在丹徒外，其余将校被拨开两路。
宋先锋分领将佐攻打常、苏二处，正偏将共计四十二人。其中正将有十三员：呼保义宋江、智多星吴用、扑天雕李应、大刀关胜、小李广花荣、霹雳火秦明、金枪手徐宁、美髯公朱仝、花和尚鲁智深、行者武松、九纹龙史进、黑旋风李逵、神行太保戴宗。偏将有二十九员：镇三山黄信、病尉迟孙立、井木犴郝思文、丑郡马宣赞、百胜将韩滔、天目将彭玘、混世魔王樊瑞、铁笛仙马麟、锦毛虎燕顺、八臂那吒项充、飞天大圣李衮、丧门神鲍旭、矮脚虎王英、一丈青扈三娘、锦豹子杨林、金眼彪施恩、鬼脸儿杜兴、毛头星孔明、独火星孔亮、轰天雷凌振、铁臂膊蔡福、一枝花蔡庆、金毛犬段景住、通臂猿侯健、神算子蒋敬、神医安道全、险道神郁保四、铁扇子宋清、铁面孔目裴宣。这些大小正偏将佐共计四十二员，随行精兵三万人马，由宋先锋总领。
副先锋卢俊义也分领将佐攻打宣、湖二处，正偏将佐共四十七员。其中正将有十四员，朱武作为偏将之首，受军师之职。
正将副先锋是玉麒麟卢俊义，军师为神机朱武。以下是小卢俊义麾下的其他正将：小旋风柴进、豹子头林冲、双枪将董平、双鞭呼延灼、急先锋索超、没遮拦穆弘、病关索杨雄、插翅虎雷横、两头蛇解珍、双尾蝎解宝、没羽箭张清、赤发鬼刘唐以及浪子燕青。
偏将则有：圣水将单廷圭、神火将魏定国、小温侯吕方、赛仁贵郭盛、摩云金翅欧鹏、火眼狻猊邓飞、打虎将李忠、小霸王周通、跳涧虎陈达、白花蛇杨春、病大虫薛永、摸着天杜迁、小遮拦穆春、出林龙邹渊、独角龙邹润、催命判官李立、青眼虎李云、石将军石勇、旱地忽律朱贵、笑面虎朱富、小尉迟孙新、母大虫顾大嫂、菜园子张青、母夜叉孙二娘、白面郎君郑天寿、金钱豹子汤隆、操刀鬼曹正、白日鼠白胜、花项虎龚旺、中箭虎丁得孙、霍闪婆王定六以及鼓上蚤时迁。这大小正偏将佐共计四十七员，随征精兵三万人马，全部由卢俊义统领。
这里需要读者牢记的是，卢先锋攻打宣、湖二州共带领了四十七人；而宋公明攻打常、苏二处则是四十二人。水军头领们自然也是一伙，他们因为童威、童猛被派去焦山寻找石秀、阮小七而暂时离队。后来得知石秀、阮小七已经夺得一只快船，并在焦山寺内得到了宿食，张顺也立下了功劳，他们便决定沿焦山下船，取道茆港，去征伐江阴、太仓沿海一带。于是宋江便派遣李俊等八员将领，拨给水军五千人，跟随石秀、阮小七等人共取水路。这次出征的正偏将共计一十员，包括正将七员：拚命三郎石秀、混江龙李俊、船火儿张横、浪里白跳张顺、立地太岁阮小二、短命二郎阮小五、活阎罗阮小七；以及偏将三员：出洞蛟童威、翻江蜃童猛、玉幡竿孟康。这大小正偏将佐共计一十员，带领水军精兵五千人，战船一百只。
再说宋江自从在丹徒分兵之后，手下共计九十九人，已经不足百人。大型战船都分配给了水军头领们去攻打江阴、太仓等地；而小型战船则全部进入丹徒里港，随军攻打常州。
吕师囊带着六个统制官退保到常州毗陵郡。常州原有守城统制官钱振鹏，他手下有两员副将，一个是晋陵县上濠人氏金节，另一个是钱振鹏的心腹许定。钱振鹏原是清溪县都头出身，后来协助方腊，因功升做常州制置使。当得知吕枢密在润州失利并退回常州后，他立即引金节、许定开门迎接，并商议退敌之策。
钱振鹏表示愿意尽全力抵抗宋江的军队，吕枢密则承诺如果成功退敌并克复润州，将保奏钱振鹏升官。两人当日的筵宴结束后，开始准备迎战宋江的军队。
宋江率领分定的人马攻打常州和苏州，他亲自带领马军长驱直入毗陵郡。关胜作为先锋，率领十员将佐，包括秦明、徐宁、黄信等人，共计十一员将领，引马军三千直取常州城下挑战。
吕枢密看到宋江的军队后问谁敢去迎战，钱振鹏备了战马表示愿意效力向前。吕枢密随即拨给六个统制官相助，包括应明、张近仁、赵毅等人。这七员将领带领五千人马开了城门放下吊桥迎战宋江的军队。
钱振鹏使口泼风刀骑一匹卷毛赤兔马当先出城迎战关胜。关胜看到钱振鹏列成阵势后也让自己的军队暂退一步排开阵势。两军对阵时关胜历声高叫骂钱振鹏等人是反贼损害生灵，而钱振鹏则回骂关胜等人是梁山泊草寇不知天时。两人随即开始激烈地交战在一起。
钱振鹏和关胜的战斗非常激烈，两人都是勇猛的将领，堪描堪画。他们的武器寒光闪灼、杀气弥漫，两匹马也腾踏咆哮着相互冲撞。泼风刀和青龙刀相交时发出的声音如同流星般飞快地划过天际，让人听了心惊胆颤。这场战斗就像武侯擒孟获、关羽破敌一样惊心动魄。
然而钱振鹏渐渐感到力不从心，抵挡不住关胜的攻击了。南军门旗下两个统制官看到钱振鹏力怯挺枪出马前去夹攻关胜。宋军门旗下也恼犯了两员偏将黄信和孙立舞动兵器抢出马来助战。六员将在阵前分成三对厮杀在一起，场面非常混乱。
吕枢密见势不妙急忙派许定和金节出城助战。两人得令后各持兵器上马冲到阵前加入战斗。赵毅战黄信、范畴战孙立都是势均力敌的对手；而许定和金节则分别迎战韩滔和彭玘两员宋将，四将又斗在一起，使得战斗更加激烈。五队儿在阵前厮杀让整个战场都充满了杀气和紧张的气氛。
原来金节一直有归降大宋的想法，所以他故意让自己所在的队伍阵脚大乱，稍微交战了几个回合后，就拨马回本阵先走了。韩滔看准机会乘势追击，南军阵上的高可立看见金节被韩滔追赶得紧，急忙取起雕弓，搭上硬箭，拉满了弓弦，嗖的一箭射去，正好射中韩滔的面颊，韩滔应声倒撞下马。秦明见状急忙拍马向前，抡起狼牙棍前来救援，可是却被张近仁抢先一步，一枪刺中咽喉，结果了性命。
彭玘和韩滔是一正一副的兄弟，看见韩滔身死，心中急于报仇，撇下了许定，直奔阵上，去寻找高可立。许定赶来拦截，却被秦明缠住厮杀。高可立看见彭玘赶来，挺枪便迎了上去。不料张近仁从肋窝里撞将出来，一枪将彭玘刺下马去。
关胜见折损了两员大将，心中愤怒无比，恨不得立刻杀进常州城去。他挥刀将钱振鹏一刀剁于马下，然后想要抢夺钱振鹏那匹赤兔卷毛马。可是不提防自己坐下的赤兔马一脚前失，把关胜掀下了马来。南阵上的高可立、张近仁两骑马便来抢关胜，幸好徐宁引着宣赞、郝思文三将及时杀出，救得关胜回归了本阵。吕枢密大驱人马，追杀出城，关胜等人失利，只能往北退走，被南兵追赶了二十余里。
这一日关胜折了些人马，回来见宋江，诉说折了韩滔、彭玘两员大将。宋江大哭道：“自从渡江以来，我们已经损折了五个兄弟。莫非是皇天有怒，不容我们收捕方腊，以致如此损兵折将？”吴用劝道：“主帅不必过于悲伤。输赢胜败乃是兵家常事，人之生死也是命中注定，不足为奇。今日折损两位将军或许是他们命中注定有此一劫。请先锋放宽心怀，且先处理大事要紧。”
正在此时李逵站了出来说道：“只需认识杀我兄弟的那几个人引我去杀那厮贼徒便可替我两个哥哥报仇！”宋江传令下去教来日打起一面白旗：“我亲自引众将直至城边与贼交锋决个胜负。”
到了次日宋公明领起大队人马水陆并进船骑相迎拔寨都起。黑旋风李逵引着鲍旭、项充、李衮带领五百悍勇步军先来出哨直到常州城下。吕枢密见折了钱振鹏心下甚是忧虑连发了三道飞报文书去苏州三大王方貌处求救一面又写表申奏朝廷。此时又听到探子来报道：“城下有五百步军正在攻打城池认旗上写道为首的是黑旋风李逵。”吕枢密道：“这厮是梁山泊中最为凶恶的好汉之一惯会杀人。谁敢与我先去拿他？”
高可立和张近仁两个刚刚得胜获功的统制官应声而出。吕枢密道：“你们两个若能拿得这个贼人我当一力保奏加官重赏。”于是张、高二统制各绰了枪上马带领一千马步兵出城迎敌。黑旋风李逵见了便把五百步军一字儿摆开手搦两把板斧立在阵前。丧门神鲍旭仗着一口大阔板刀紧随其后项充、李衮两人则各挽着蛮牌右手拿着铁标。四个人都披着前后掩心铁甲列于阵前。
宋军内有探子认出了高可立和张近仁就是杀害韩滔和彭玘的凶手便悄悄告诉了李逵。李逵听后二话不说直接挥起两把板斧冲向了对面的敌军。鲍旭看见李逵已经杀入敌阵也急忙呼喊着让项充、李衮舞起蛮牌前去策应。四个人齐心协力一路杀过对阵去。
高可立和张近仁被他们的勇猛所惊措手不及想要回马逃跑可是那两个蛮牌早已经滚到了马颔下面。他们两人在马上挺枪往下刺时项充和李衮用蛮牌迎了上去。
李逵挥斧迅猛，一斧便砍翻了高可立的马脚，高可立从马上摔下。项充急忙叫道：“留下活的！”但李逵是个杀人如麻的汉子，哪里忍得住，一斧就砍下了高可立的头。鲍旭则从马上揪下张近仁，一刀也割了他的头。四人在敌阵中如入无人之境，大杀四方，南军无法抵挡。黑旋风李逵更是把高可立的头绑在腰间，两把板斧抡得风生水起，不管三七二十一，见人就砍。他们杀得一千马步军败退回城，还杀了三四百人，直追到吊桥边。李逵和鲍旭两个就要杀入城去，但项充、李衮担心他们杀得过于狂热，会误伤自己人，于是死命将他们拦了回来。城上的敌人见状，急忙用擂木炮石打下来。四人回到阵前，五百军兵依旧一字摆开，稳稳地守住阵地，没人敢轻举妄动。
李逵和鲍旭提着高可立、张近仁的头，等待宋江的到来。宋江率领大军赶到后，两人献上首级。众将一看，都吃了一惊，纷纷问道：“你们是怎么获得这两个仇人的首级的？”李逵和鲍旭答道：“我们杀了许多人，本想捉活的，但手痒忍不住，就杀了。”宋江感慨万分，命令在白旗下祭祀韩滔、彭玘两位将军的亡灵。他又痛哭了一场，然后放倒白旗，重赏了李逵、鲍旭、项充、李衮四人。接着，宋江指挥大军进逼常州城下。
城内的吕枢密见李逵等人如此勇猛，心中惊慌失措。他与金节、许定以及四个统制官商议对策，但众人都被李逵等人的杀气所震慑，胆颤心寒，无人敢应战。吕枢密无计可施，只好叫众将上城守护。他自己则在后堂苦思冥想退路。
这时，守将金节回到家中与妻子秦玉兰商议。金节说：“如今宋江大军三面围攻常州城，我们城中粮食短缺难以久守。一旦城破我们都将死无葬身之地。”秦玉兰答道：“你一向有忠孝之心归降之意更何况你原本是宋朝旧官朝廷并没有亏待你。不如弃暗投明擒捉吕师囊献给宋江这样你就有进身之机了。”金节道：“吕师囊手下有四个统制官各有军马。许定这厮又与我不和他是吕师囊的心腹之人。我担心单丝不成线孤掌难鸣事情未成反而惹祸上身。”秦玉兰道：“你只管在深夜修书一封绑在箭上射出城去与宋江取得联系里应外合夺取城池。明日出战你诈败佯输引诱敌人入城便是你的功劳。”金节认为妻子的话很有道理便决定依计而行。
次日宋江继续指挥大军猛攻常州城。吕枢密召集众将商议对策。金节建议道：“常州城池高大坚固只宜坚守不可轻敌。我们应该等待苏州的救兵到来后再会合出战。”吕枢密认为金节说得有理便分拨众将各自领兵坚守四门。
当晚金节按照妻子的建议写了密信绑在箭上在夜深人静时射向城外的西路军。西路军的探子拾得箭矢后迅速报入大寨。花和尚鲁智深和行者武松看到密信后立刻派偏将杜兴将信送到东北门大寨里的宋江手中。宋江和吴用点亮明烛在帐中查看密信。看完信后宋江大喜过望立刻传令三寨做好内应准备。
次日，宋江指挥三寨的头领们从三面围攻常州城。吕枢密在敌楼上观察战况，突然看见宋江阵中的轰天雷凌振架起炮架，发射了一枚风火炮。火炮直飞冲天，正好打在敌楼的角上，只听骨碌碌一声巨响，敌楼半边被炸塌。吕枢密慌忙逃生，下城后急忙催促四门的守将出城迎战。
战鼓擂响三通后，城门大开，吊桥放下。北门的沈拚、范畴引军出战。宋军中，大刀关胜骑着钱振鹏的卷毛赤兔马冲出阵前，与范畴交战。两人正打得难分难解时，西门的金节又引出一队军马来挑战。宋江阵中的病尉迟孙立出马迎战金节。两人交战不到三个回合，金节诈败拨转马头就跑。孙立当先追赶，燕顺、马麟紧随其后，鲁智深、武松、孔明、孔亮、施恩、杜兴等将领也一并发兵。金节退入城中，孙立已追到城门边并占据了西门。
城中顿时大乱起来，百姓们因受方腊残害早已怨气冲天。他们听到宋军入城的消息后纷纷出来助战。城头上竖起了宋先锋的旗号。范畴、沈拚见城中事变想要急忙奔回城中保护家眷时，却被王矮虎、一丈青从左边冲出捉住了范畴；右边宣赞、郝思文两个将领也一齐向前把沈拚一枪刺下马去并活捉了他。
宋江、吴用指挥大军涌入城中四处搜捕南兵并全部诛杀。吕枢密带着许定从南门逃走拼命夺路而逃。众军追赶不上只好返回常州听令论功行赏。赵毅躲在百姓家中被百姓捉来献出；应明在乱军中被杀死并割下首级。宋江来到州治出榜安抚百姓；百姓们扶老携幼前来拜谢。宋江抚慰百姓使他们重新成为良民；众将也各自前来请功。
金节前往州治拜见宋江；宋江亲自下阶迎接金节并请上厅坐。金节在阶下参拜顿首感谢并再次成为宋朝的忠臣；这都是他妻子的赞成之功啊！有诗赞美道：“贞静幽闲女丈夫心存宗社有深图；名同魏国韩希孟千古清风振八区。”宋江命令把范畴、沈拚、赵毅三人装入囚车用写道申状的方式派金节亲自解送到润州张招讨的中军帐前。
金节领了公文监押着三名俘将前往润州交割。等他们到达时宋江已经先派神行太保戴宗带着飞报文书保举金节到中军了。张招讨看到宋江的申报文书知道金节如此忠义非常高兴；后来金节到润州后张招讨派人接入城中接见了他并赏赐了金银段匹、鞍马酒礼等物。有副都督刘光世就留了金节在身边升做行军都统留于军前听用。后来金节跟随刘光世破大金兀术四太子多立功劳直做到亲军指挥使的职位；最后在中山阵亡。这是金节一生的结果啊！有诗赞道：“金节归降世罕俦也知天命有歌讴；封侯享爵心无愧忠荩今从史笔收”。
当日张招讨、刘都督赏赐了金节之后将三个贼人碎尸万段、枭首示众；并随即派人前往常州犒劳宋江的先锋军马以示嘉奖和鼓励。
宋江在常州驻扎军马后，派遣戴宗前往宣州和湖州向卢先锋传达调兵的消息。同时，有探马来报告说：“吕枢密逃回无锡县，与苏州的救军会合，正准备前来迎战。”宋江听到这个消息后，便调动了马军和步军中的正偏将佐共十员头领，拨给一万军兵，向南迎战。这十员将佐包括关胜、秦明、朱仝、李应、鲁智深、武松、李逵、鲍旭、项充和李衮。关胜等人随即率领前部军兵人马，与其他将领一起辞别了宋先锋，离城迎战。
戴宗打探到宣州和湖州进兵的消息后，与柴进一同返回见宋江。他们报告说：“副先锋卢俊义已经攻占了宣州，特意派柴大官人前来报捷。”宋江非常高兴。柴进进入州治参拜完毕后，宋江设宴为他接风，随后两人进入后堂坐下。宋江详细询问了卢先锋攻破宣州的经过，并查看了柴进带来的申达文书。
柴进详细讲述了攻打宣州的情况：“方腊部下镇守宣州的经略使是家余庆，他手下有六名统制官，都是歙州和睦州的人。这六人分别是李韶、韩明、杜敬臣、鲁安、潘濬和程胜祖。宣州经略使家余庆当天分派这六个统制官带领三路军马出城对阵，而我们的卢先锋也分三路军马迎战。中路是呼延灼和李韶交战，董平与韩明相持。战斗了十个回合后，韩明被董平两枪刺死，中路军马大败。左路是林冲和杜敬臣交战，索超与鲁安相持。林冲用蛇矛刺死了杜敬臣，索超用斧劈死了鲁安。右路是张清和潘濬交战，穆弘与程胜祖相持。张清用一石子打下了潘濬，打虎将李忠赶上去杀了他，程胜祖弃马逃回。当天我们连胜了四将，贼兵退入城中。卢先锋急忙率领众将夺城，但赶到城门边时，不提防贼兵从城上飞下一片磨扇来，打死了我们的一名偏将。城上的箭像雨点一般射下来，那些箭都带有毒药。我们的两名偏将中箭后，回到营寨时已经身死。卢先锋因为折损了三名将领，所以连夜攻城。由于守东门的贼将防守不严，我们得以攻下宣州。在乱军中我们杀死了李韶；家余庆带领一些残兵败将逃往湖州去了；程胜祖在阵上不知去向。磨扇打死了我们的白面郎君郑天寿；中药箭身亡的是操刀鬼曹正和霍闪婆王定六。”
宋江听到又折损了三名兄弟的消息后，大哭一声后默然倒地。他的面皮发黄、唇口发紫、指甲发青、双眼无光。虽然还不清楚他五脏的情况如何，但已经可以看到他的四肢无法动弹了。