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1723年12月16日,午后二时,木尔坦城。

“轰!轰!轰!……”

萨班达.索诺瓦尔抱着火枪,蹲在地上,看着前方的木尔坦城在火炮一轮又一轮的轰击下,似乎在不断地抖动和摇晃,大块大块夯土在掉落,无数的碎石在迸溅,隐约中,仿佛还能听到城墙上的守军不时发出惨呼声。

在上午的一场战斗中,萨班达.索诺瓦尔所在的西州驻屯军在距离木尔坦城不到三公里的郊外,轻松地击溃了六千余暴民,毙伤俘两千余,剩下的也都狼狈地逃回木尔坦城。而西州驻屯军仅五人阵亡,二十二人负伤,损失微乎其微。

随后,大军迅速进抵木尔坦城下,在花费了不少时间修筑好临时营地后,便再次集结聚阵,开始准备攻城。

就在那队齐国陆军炮兵抓紧时间架设阵地时,一只巨大的气球升上了天空。气球下面吊着一个木篮,两个齐国炮兵观察员乘坐其中,除了为军队指挥官提供整个战场信息外,还为接下来的火炮轰击予以精准的校射指导。

萨班达.索诺瓦尔不是第一次看到这种神奇的高空气球,在津门驻防时,只要进行部队对抗操演时,齐国人就会升起这种气球,为彼此双方提供进攻的准确目标。

他甚至还看到,齐国人曾试探性地将大量手掷炸弹搬到气球上,从空中发起对敌人的攻击演练。可是,在去年八月,或者是操作失误,或者是喷射的火焰引爆了炸弹,那个漂亮的气球被吊篮里巨大的爆炸引燃,化作一团天火,迅速地坠落地面。

这次事故,造成了三名齐国军人的死亡,其中还有一名校尉军官,让人唏嘘不已。后来,齐国人暂时停止了这种高空投掷炸弹的演练,而继续将它当做一种观察工具。

不过,在萨班达.索诺瓦尔看来,齐国人这种试验,是非常令人惊叹的。因为,敌人在面对这种高空攻击时,几乎没有任何应对的办法,只能被动地遭受空中“轰炸”。

甚至更进一步,齐国人还可以通过这种气球,携带大量的士兵,绕过坚固高大的城池,降落在城中防御薄弱处,从后面攻击敌人,继而瓦解他们的抵抗。

对齐国人,身为仆从兵的萨班达.索诺瓦尔内心深处并不排斥,甚至还有几分好感和亲近。他是一个印度教徒,但悲哀的是,他是首陀罗身份,一个位于第四种姓底层人士,生来就是污浊的人,被称作为“人中首陀罗,兽中马,都是运载的工具”。

在印度境内,四个种姓人群地位有别,尊卑悬殊。因为种姓的不同,即使住在同一个村子,也是鸡犬之声相闻而老死不相往来。像萨班达.索诺瓦尔这种低种姓人群,甚至不允许经过高种姓人群的住宅,否则,可能会遭到牛粪人尿的袭击,或者暴力殴打。

当然,比他们第四种姓更为悲惨的人群是所谓的“不可接触者”,换一个说法,就是贱民。他们的社会地位最低,最受歧视,被排除在社会之外。他们的工作就是扫地、清理厕所、处理动物的尸体。在农村,他们只准许居住在村外,或某一指定区域,不能和其他种姓的人使用同一口水井,无权进庙拜神。

在某些地区,甚至连贱民的影子、足迹也可能给其他种姓造成污染。贱民见了婆罗门,必须老远地匍匐在路旁,让婆罗门先过,贱民还须随身携带瓦罐与扫帚,瓦罐吊在脖子上,用以吐痰,扫帚用来扫地,以免玷污自己走过的路面。

然而,在齐国人控制的西州总督辖区内,这些严格的种姓制度却被有意无意地弱化了。《婆罗门法典》被废除,婆罗门部分种姓特权也被剥夺和限制,齐国殖民政府直接引用本土一系列法律,禁止基于种姓进行歧视和不公平对待。这些法律的实施为总督区的社会带来了法律秩序和人身保护,同时也间接为低种姓群体争取了一些平等的权利。

齐国人更是在军队中大量征召低种姓人群入伍,扩大了兵源范围,并打破了原刹帝利阶层对军人身份的垄断。

萨班达.索诺瓦尔加入驻屯军,不仅收入待遇有了充分的保障,而且身份地位也有了翻天覆地的变化,对未来的生活也充满了美好的期待。在部队里,不论你曾经属于婆罗门、刹帝利高种姓,还是吠舍、首陀罗低种姓,都必须服从齐国军官的统一管理,严格尊奉命令行事。只要表现优异者,就会被晋升为士官,甚至有可能会成为一名受人尊敬的低阶军官。

在军中,虽然低种姓士兵在私下里仍旧会遭到那些高种姓士兵的歧视,甚至言语侮辱,暴力威胁,但相较于原来的莫卧儿帝国辖下,低种姓人群的日子无疑要好过得多,也更有盼头。

此次进军木尔坦,帮着纳瓦布王国镇压那些平民暴乱,萨班达.索诺瓦尔是报以深深的同情心理,认为那些发起暴动的平民都是一群可怜人,他们被各级官吏肆意欺压,被高种姓人群任意侮辱,终日劳碌,却不得一日饱食。

如今,他们在面对强大的齐国军事打击下,肯定会遭到失败。是的,那些暴乱平民尽管人数多达三万人,足足是他们西州驻屯军的十倍。但不论是武器装备,还是训练水平,他们根本不是驻屯军的对手。

只要木尔坦城被攻破,那些暴动的平民结局会非常悲惨。随同而来的纳瓦布王国军队已经接到国王阿济姆一世命令,将会对参与暴动的平民实施严酷的惩罚,以警示所有民众,尤其是那些低种姓人群,敢于反抗必然会遭到彻底的清算。

轻轻地叹了一口气,萨班达.索诺瓦尔扭头看了一下阵后的齐国长官,发现他神情似乎比较轻松,目视着前方的木尔坦城,脸上呈现出与他年龄不相衬的稳重。

似乎感受到萨班达.索诺瓦尔的目光,李延良眼神威严地扫了过去,吓得对方立即转头,保持进攻待命的状态。

木尔坦,位于杰纳布河下游,人口规模大概在三十万左右,是一个有两千年历史的古城,为旁遮普地区仅次于拉合尔城的军事重镇,印度教太阳神苏里亚寺庙便位于该城。当年,亚历山大大帝东征时,曾遭到大军攻击和围困过。在11世纪和12世纪,该地区吸引了大量苏菲派神秘主义者,使得该城市有“圣城“之美誉。

数十年前,阿克巴王子建立纳瓦布王国,便将此城立为都城,经多年营建,城高墙厚,可不是陆军轻型火炮就能将其轻易轰塌的。但西州驻屯军进抵该城后,不做丝毫休整,便对它发起进攻,大有即日破城的气势。

“若是没有内应,就算火炮轰击数日,也未必能破开此城。如此,长官却依旧命令全军发起进攻,想必是有十足的成算。也不知道,这预先布置的后手如何发动?”李延良抬头仰望城墙,心中不由暗自思讨着。

此时,位于上空的气球突然发出信号,一面红色的小旗不断挥动着。同时,吊篮中的士兵抛下一个装有字条的布袋,地面上接应的情报参谋捡拾后,匆匆跑向部队总指挥官、翎麾校尉(中校)江春堂的方向。

“命令,全体官兵准备杀进城!”江春堂看了手中的字体后,脸上露出欣慰的笑容,“入城后,要先行控制城中各战略要点,王宫、官库、军械库,以及主要大臣府邸,务必予以护持,避免遭到乱兵劫掠和破坏。”

“是,长官!”

“吩咐下去,部队官兵勿要多行杀戮,只要缴械投降者,便可免死。”

“是,长官。”

“对了,进入城中后,必须将暴民的几个重要组织者控制在我们手里。……当然,若是遭到反抗,可断然处置,勿要留给纳瓦布王国军队。”

(本章完)