术后第三周，m7的恢复进入了关键期。
按照伊娃之前在小鼠实验中观察到的规律，这一周应该是“沉默期”的尾声，原细胞被激活后正在缓慢地成熟，表面上看不到任何功能改善，但组织层面正在发生剧烈的变化。瘢痕开始形成，ctGF的表达逐渐上升，而FG-3019恰好应该在这一周开始发挥作用。
但m7不是小鼠，它的损伤更大，脊髓结构更复杂，恢复周期可能完全不同。
“我们可能需要重新校准时间窗口，”伊娃在术后第十七天的早会上说，她的笔记本电脑上显示着m7的每日行为记录，“注意看这个指标，m7的右腿自发性活动频率，从术后第十天开始缓慢上升，但过去三天停了。”
她把图表放大，所有人都能看到那条爬升后进入平台的曲线。
“这说明什么？”唐顺问。
“说明原细胞可能已经激活了，但瘢痕开始‘锁住’了它们，”伊娃说，“正常的神经可塑性需要轴突穿过损伤区，但如果瘢痕变得太密，轴突过不去，功能就会停滞。在小鼠身上，这个停滞期出现在第三周末到第四周初，持续大约七到十天，然后是爆发性恢复。如果我们的推断正确，m7应该在两周后出现类似的跳升。”
“两周？”曼因斯坦皱起眉头，“那意味着我们还得等十四天，才知道方向对不对？”
“除非我们能在不处死动物的情况下看到组织学变化，”莉娜说，“但那就需要活体成像，我们暂时没有那套设备。”
会议室里安静了一会儿，杨平看着那张图表，那条进入平台期的曲线，像一个慢动作的跳水运动员，停在半空中，不知道什么时候会落下。
“我们不需要等到组织学变化，”他突然说，“需要的是另一个指标。”
“什么指标？”
“疼痛！”
所有人都看着他，韦伯微微前倾了身体，像一只嗅到猎物气息的老狼。
“脊髓损伤后，神经病理性疼痛是最早恢复的感觉功能之一，”杨平说，“因为疼痛通路的可塑性比运动通路更强，它对微环境变化的反应更快。如果原细胞激活策略真的在起作用，m7应该先恢复痛觉，然后是触觉和本体感觉，最后才是运动功能。”
“所以如果两周后运动功能跳升了，那说明疼痛和触觉应该更早就恢复了？”曼因斯坦问。
“对！但我们一直没有系统地评估m7的感觉功能，因为我们默认灵长类动物对疼痛刺激的反应太复杂，很难标准化，不像人类，对疼痛的反应可以进行一定程度的量化。”
“也许我们可以标准化，”弗里茨突然开口了，声音还是那么轻，但这一次所有人都安静下来听他说，“m7怕辣椒，用辣椒来测试m7的疼痛。”
“什么？”唐顺转过头。
“有一次我从食堂带了一根辣椒回来，不小心掉在一只的笼子旁边。它闻到味道以后，往后退了两步，然后一直盯着那根辣椒看了很久，不肯靠近。第二天我再拿辣椒靠近它，它还是躲。”
“那是气味，不是疼痛，”莉娜说。
”弗里茨坚持道，“我专门研究过，将辣椒剖开，接触有感觉的皮肤，他痛的呲牙咧嘴，后来经过严谨的研究，辣椒可以用于灵长类的疼痛评估，我还自制了一张量化评估表。”
杨平看着弗里茨，看了几秒钟，然后笑了：“弗里茨，你是我见过最奇怪的科学家，别人用荧光蛋白，你用辣椒。”
弗里茨的脸又红了，但他没有低下头，而是看着杨平，认真地说：“科学不一定要用复杂的东西，有时候用厨房里的东西也行，只要有用。”
韦伯发出了一声短促的笑。
“弗里茨说得对，用辣椒测试痛觉，虽然不常规，但逻辑成立。问题是，你的量化方法成熟吗？它是猴子呢。”
“我们可以用两种刺激对比，”莉娜立刻接话，“一种是无害的刺激，比如香蕉；一种是有害的化学刺激，比如辣椒素。如果m7只对辣椒素有反应，而且反应强度随时间增加，那就好解释了。”
“这个设计很好，”伊娃说，“再加一个机械刺激，用Von Frey纤维丝测机械痛阈。虽然灵长类动物的痛觉测试不如啮齿类标准化，但m7已经适应了操作环境，可以试着做。”
杨平站起来，在白板上画了一个表格，三列三行，横轴是无害刺激、有害化学刺激和机械刺激，竖轴是术前基线、术后早期和当前阶段。
“我们需要三组数据，”他说，“基线数据，证明m7在损伤前对辣椒素和Von Frey有正常反应；术后前三周的数据，证明损伤造成了感觉功能的丧失；然后是当前阶段的数据，如果有恢复，应该能看到反应阈值的变化。”
“术前没有测试过啊，”唐顺说，“m7是别人训练好送来的，我们没有它的基线数据。”
“那就用对照组，”杨平没有犹豫，“韦伯，实验室能不能找一些别的灵长类动物？不需要是脊髓损伤模型，只需要是同龄的健康个体，做一组基线测试作为参照。”
韦伯思索了一会儿：“可以，做行为测试，不损伤它们。”
“不需要损伤，只需要测正常反应，建立参考区间。”
“可以！”
测试方案在当天下午就启动了。莉娜和弗里茨在超市买了一大堆东西，红辣椒、香蕉、橙子、芥末、薄荷精油。唐顺看着他们把实验台堆得像菜市场一样，忍不住摇了摇头。
“我第一次看人用超市货架上的东西做神经科学研究。”
“这叫低技术高概念，”莉娜笑着说，“杨教授取的名字。”
第一轮测试的结果出乎所有人的意料。
m7对香蕉味和橙子味几乎没有反应，对薄荷有轻微的躲避，但对辣椒素的反应，用一个红辣椒刺激它，它发出一声尖锐的叫声，然后缩到笼子的角落里，身体蜷缩起来，持续了大约二十秒才慢慢放松。
更重要的是，这个反应不是一次性的。两小时后，弗里茨再次用辣椒接触m7，它再次躲避，但这一次叫声更短，蜷缩的时间也更短，只有十秒左右。
“反应强度下降了，”莉娜盯着录像回放，“两小时的间隔，习惯化效应太强了。这不像是纯粹的痛觉，更像是学会了预期。”
“你说得对，”伊娃点头，“灵长类动物的认知能力太强了，它会学习。第一次害怕，第二次知道辣椒不会伤害它，就不那么害怕了，用辣椒测痛觉不可靠。”
弗里茨的脸色有些暗淡，他以为自己的发现能给团队带来突破，但现实比他想象的复杂得多，看来新的东西成熟比想象的要慢。
“但是，”伊娃话锋一转，“m7在术后第三周对辣椒有反应这件事本身，已经说明了问题。你们想想，术后第一周，我们给它做过类似的测试吗？”
弗里茨愣了愣，然后眼睛亮起来：“做过！我用芥末靠近它，它没有多大反应。”
“所以变化是真实的，”伊娃说，“从完全没反应，到有反应，再到反应强度下降，这个时间进程正好符合痛觉恢复后习惯化形成的规律。我们不需要证明m7现在很痛，只需要证明它现在能感觉到痛，而三周前不能。”
杨平一直站在旁边听，没有说话。他拿起那个红辣椒，放在手心里端详了一会儿，然后说了一句让所有人都没想到的话：“如果我是审稿人，我不会接受这个证据，辣椒试验太粗糙了，定性不定量。我们需要真正的机械痛阈测试。”
“但Von Frey纤维丝在猕猴身上怎么做？”曼因斯坦问，“那些纤维丝的强度是针对啮齿类设计的，灵长类的皮肤厚度和神经分布完全不同。”
“那就自己做一套，”杨平说，“用不同直径的尼龙丝，标定弯曲力，从0.1克到100克，做一个梯度。莉娜，你能设计吗？”
莉娜想了想，点头：“可以，给我三天。”
三天后，一套手工制作的Von Frey纤维丝出现在m7的测试台上。莉娜用了一个周末的时间，在实验室里一根一根地标定尼龙丝的弯曲力，用分析天平和游标卡尺反复测量，确保每一个强度级别都是准确的。
m7的机械痛阈测试在术后第四周的周一进行。
测试方法很简单：弗里茨把m7从笼子里抱出来，放在一个软垫上，用一只手轻轻固定它的身体，另一只手拿着纤维丝。唐顺在对面录像，伊娃在旁边记录。
最小的那根，相当于0.1克力，按在m7的右足底皮肤上。纤维丝微微弯曲，然后唐顺松开，m7没有反应。
0.5克力，没有反应。
1克力，没有反应。
2克力，m7的右腿轻轻抽动了一下。
5克力，m7转过头，看了看自己的右腿，然后又转回去。
10克力，m7发出一声短促的叫声，右腿缩了回去。
“10克是阈值，”伊娃记录道，“基线数据呢？我们需要知道健康猕猴的正常阈值是多少。”
韦伯想了想：“我们刚才测了那三只老龄食蟹猴，它们的缩腿阈值在15到20克之间。m7的10克略低于正常范围，但已经非常接近了。”
“低于正常范围是什么意思？”杨平问。
“可能是痛觉过敏，”韦伯说，“损伤后中枢敏化，导致原本无害的刺激变得有害。这在脊髓损伤病人中很常见，但通常出现在慢性期。m7术后四周就出现痛觉过敏，说明它的感觉通路恢复得非常快。”
杨平沉默了几秒钟，目光落在m7身上。那只猴子正坐在笼子里，右腿微微蜷曲，姿态比一周前舒展了许多。它的眼睛看着测试台的方向，瞳孔里映出那些尼龙丝细密的闪光。
“痛觉过敏是一把双刃剑，”杨平缓缓开口，“它证明了通路是通的，但也意味着中枢神经系统正在经历异常的兴奋性变化。如果放任不管，可能会演变成慢性神经病理性疼痛，那是比瘫痪更折磨人的东西。”
韦伯点了点头。他见过太多脊髓损伤病人，有些人宁愿重新瘫痪，也不愿承受那种火烧、电击、针刺般的持续性疼痛。
“所以我们需要另一个指标，”韦伯说，“既能证明感觉通路在恢复，又不会给m7带来痛苦。”
“触觉，”伊娃立刻接话，“触觉通路和痛觉通路在脊髓背角是分开的，但它们的恢复时间窗相近。如果我们能证明m7的触觉也在恢复，而且恢复时间点吻合，那就不需要依赖痛觉数据。”
“触觉怎么测？”莉娜问。
“用棉花，”弗里茨再次开口。
这一次没有人笑，因为所有人都注意到，弗里茨说这话的时候表情是认真的，甚至有些严肃，不像是在开玩笑。
“棉花？”杨平转过身看着他。
“对，棉花，”弗里茨走到m7的笼子旁边，从白大褂口袋里掏出一个棉球，“轻轻碰它的皮肤，它要是能感觉到，会有一个很轻微的反应，皮肤会颤动一下，或者肌肉会有一个微小的收缩。这个反应太弱了，人眼很难判断，但用高速摄像机能捕捉到。”
“你为什么知道这些？”曼因斯坦好奇地问。
弗里茨低下头说：“我研究过……”
“那就用棉花，”韦伯说。
触觉测试在当天下午就开始了。
弗里茨把m7抱到软垫上，用一条柔软的毛巾盖住它的眼睛，让它看不到刺激的来源。然后他用一根细长的棉签，前端沾着一个蓬松的棉球，从m7的足背开始，一点一点地向上移动，足背、踝部、小腿、大腿、腰部、腹部、胸部。
m7的反应被两台高速摄像机同时记录，一台从侧面，一台从上方。韦伯把帧率调到了每秒一千帧，这样任何微小的肌肉颤动都不会被遗漏。
实验越来越复杂，范围越来越广，杨平需要更多的数据，他要在这些数据里找到有用的。