中军大帐内，烛火摇曳，亮如白昼。
正中是一张宽大的紫檀木书案，案上搁着文房四宝和一只青铜虎钮镇纸。
两侧各设了一排矮几和蒲团，矮几上已摆好了茶盏。
秦明径直走到书案后的主位坐下，抬手示意：
“诸位使臣请入座！”
随后，眼神示意帐内的亲卫给上茶。
“多谢总管。”
渊盖苏文和姜以式在左侧的矮几后落座。
那两名文吏则被安置在帐门口的两张小几后，缩着脖子，连头都不敢抬。
程处默、尉迟宝琳、长孙浚、裴行俭四人分列秦明左右，按刀而立。
洛阳水师司马赵怀安、仓曹参军刘仁轨等文官武将也依次入座。
秦明端起茶盏，却没有喝，只是用碗盖轻轻拨了拨浮在面上的茶叶，然后抬眸望向渊盖苏文和姜以式。
“二位使臣此来，所为何事？”
他的声音不高，语气平淡，仿佛只是在例行公事地询问。
姜以式与渊盖苏文对视一眼。
随后，姜以式拄着拐杖缓缓站起身，走到大帐中央，朝秦明深施一礼，缓缓道：
“外臣奉我王之命，携国书前来，求见天朝上国太上皇帝陛下。”
“敢问总管——太上皇帝陛下，可在营中？”
秦明端着茶盏的手微微一顿，抬眸望向姜以式，不紧不慢地答道：
“太上皇此刻并不在营中，两位不妨先在营中休息一晚，明日一早——”
然而，不等秦明把话说完，姜以式便开口打断道：
“总管恕罪，外臣等身负王命，不敢有片刻怠慢。”
他再次躬身，言辞恳切道：
“外臣斗胆，恳请总管拨几艘快船，送我二人前往中军，觐见太上皇帝陛下。”
话音落下，渊盖苏文也跟着站起身，躬身附和道：
“太傅所言极是。”
“外臣此番出使，乃奉王命而来，国书须面呈太上皇帝陛下。”
“还望总管行个方便。”
两人的姿态都摆得极低，语气也极为诚恳，但话里的意思却很清楚——
“我们是来见李渊的，你一个乳臭未干的少年郎，还不够格跟我们谈。”
帐中唐军文武的脸色齐齐一沉。
程处默按刀的手背上青筋暴起，便要发作。
刘仁轨眉头紧皱，赵怀安面色不虞——这话虽说得客气，却分明是在轻视秦明。
秦明却没有动怒，只是将茶盏轻轻搁在案上。
茶盏底部落在紫檀木案面上，发出一声清脆的轻响。
就在这时，帐帘被人从外面掀开。
一道苍老却精神矍铄的身影缓步而入。
福伯身着一袭玄色内侍常服，腰束玉带，满头白发梳得一丝不苟。
他手中捧着一卷明黄绢帛，步履沉稳，面容肃穆。
帐中唐军文武见到福伯手中的明黄绢帛，纷纷起身，躬身垂手。
福伯走到大帐中央，在姜以式身侧站定。
他没有看两位高句丽使臣，而是面向秦明，缓缓展开那卷明黄绢帛。
“太上皇帝敕旨——”
秦明、秦大、程处默等人纷纷躬身行礼。
而渊盖苏文和姜以式身为藩属国使臣，则按照礼仪，匍匐叩首，恭请圣谕。
福伯的声音苍老而洪亮，在帐中回荡：
“朕离营期间，着蓝田郡公、工部侍郎、平壤道行军总管、平波将军秦明，统领三军，全权负责高句丽事宜。”
“凡军政事务、战守进退、邦交事宜，一应决之。”
他顿了顿，声音又拔高了几分：
“见秦明，如见朕躬。”
“违令者，军法从事。”
最后一个字落下，帐中唐军文武齐齐躬身，甲胄铿锵，声如洪钟：
“谨遵太上皇帝敕旨！”
帐中陷入短暂的寂静。
姜以式拄着拐杖的手微微颤抖。
他望着福伯手中那卷明黄绢帛，望着帐中那些齐齐躬身的唐军文武，望着端坐在主位上、神色平静如水的秦明，那双浑浊的老眼里翻涌着极为复杂的情绪。
[李渊竟将全权交给了一个少年……]
[不过，这样也好！]
渊盖苏文的眼角不易察觉地抽搐了一下。
李渊让一个少年郎全权负责议和事宜，要么是根本不把高句丽放在眼里，要么是这个少年本身就有着让李渊放心的本事。
无论哪一种，对渊盖苏文来说，都不是好消息。
[年轻气盛！这一变故，无疑增加了他的保命难度。]
就在渊盖苏文心中暗自筹谋之时，秦明已经从福伯手中接过绢帛，重新坐到了主位之上。
一副宠辱不惊，闲看天边花开花落的模样。
而福伯本人也如同老仆一般，站到了秦明身侧，垂首而立。
帐中烛火摇曳，将各人脸上的神情映得忽明忽暗。
渊盖苏文垂着眼帘，心中飞快盘算着——
该如何将高恵真联合了百济和倭国，组成了联合舰队之事，不动声色地泄露给秦明，以求自保。
片刻后，他整了整衣冠，正要躬身入座，身侧却传来拐杖顿地的闷响。
姜以式没有坐。
他拄着那根檀木拐杖，缓缓走到大帐中央。
佝偻的脊背一寸寸挺直，白发苍苍的头颅昂了起来。
那双浑浊的老眼里，方才的无奈与苦涩已不见了踪影，取而代之的是一股豁出去的决然。
渊盖苏文心头猛地一沉。
[这老匹夫又要干什么？！]
他下意识伸手去拽姜以式的衣袖，却被那根拐杖毫不客气地挡开了。
“敢问秦总管——”
一道苍老而洪亮的声音骤然炸响，如同一柄尘封多年的古刀终于被拔出鞘。
姜以式拄着拐杖，越过渊盖苏文，拐杖重重顿地，发出“咚”的一声闷响。
他昂起白发苍苍的头颅，那双浑浊的老眼直直望向红毯尽头的秦明，目光如刀。
“天朝上国，自诩礼义之邦，当今天子为四海之主，更是被万邦尊为天可汗，理应教化万邦，怀柔远人。”
他的声音苍老却中气十足，在暮色中远远传开，每一个字都像是从胸腔里硬生生撕出来的。
“我高句丽自先王以来，世代向中原天子称臣纳贡，未尝有失藩礼！”
“大唐开国，我王第一时间遣使朝贺，岁岁来朝，不曾间断。”
“敢问天朝——藩属何罪，致王师压境？高句丽何辜，遭此兵燹？！”
……