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荆州,南阳郡。

一股规模在数千的流民,正被披坚执锐的太平军驱赶,朝安众城奔去。

他们最初始于襄阳,在襄阳沦陷后就被一路裹挟,用作欺骗城头守军的筹码。

若欺骗不成,则又会被充作炮灰。

早先的两万余人,坚持到现在,只剩不足三千。

饶是如此,南阳渠帅还是没打算放过他们。

流民中,有穿着破布粗袄的兄弟相互扶持着往前走。

最外围有士卒看守,凡有逃脱者,杀无赦。

相比之下,最中间的位置就显得很舒服。

但事情往往是相对的。

位居正中,意味着攻城时进退无路,向前一步是炮灰,倒退一步被踏死。

是真正意义上的没有撤退可言。

正因如此,即便这两兄弟磨蹭了一些,周围的流民也没有恼怒的意思。

兄弟俩,大的叫诸葛朗,小的叫诸葛明。

本到襄阳投奔叔父,却不幸逢城破。

叔父一家皆死,他们兄弟二人也被赶到流民堆里,一切生死不明。

此刻,诸葛明低头附在兄长肩旁,小声询问。

“兄长,这是要去哪?”

闻言,诸葛朗抬头环顾左右,这才开口。

“明言是安众城,可为兄推测,当是涅阳。此去还有三日路途,倒是无性命之忧。”

沿途上他就多有留意情报,又通过偷听太平士卒半夜闲聊,大致推出一些情况。

如今荆州沦陷,只有南阳半郡负隅顽抗。

除郡治宛城以外,其余的城池都有叛军先至,无论取胜还是溃败,总归有人回来禀报。

唯独涅阳城,活不见人,死不见尸。

再一打听,有一员猛将唤作黄严,手持一把赤血刀,横斩百人而不败。

诸葛明点头,旋即又低下头。

看到两脚由于长途奔袭而伤痕累累,心里莫名升起一种彷徨和迷茫。

莫非,真的这么死了。

不只是他,哪怕看似冷静沉着的诸葛朗,同样满是悲观,还有一种深深的罪恶感。

常言道长兄如父,可他没能护持胞弟。

而兄弟二人齐齐身死,意味着这一支血脉断了香火。

九泉之下,无颜再见亡父。

想到这,诸葛朗的神情忽然严肃。

他转头看向一旁的胞弟,摇了摇头。

“兄弟二人,不能都留在这了。”

至少得走脱一个。

二弟诸葛明天资聪颖,父亲生前最喜,若由他活下来,想必是最好的。

打定主意,诸葛朗抬头,观察起左右的情况。

他要寻找一个适合的时机,将诸葛明送出去。

而诸葛明。

这小子依旧有一步没一步走着,偶尔还会看看风景,或与旁边的老头唠几句。

这话痨的劲头,只怕是跟狗都能聊上半个时辰。

……

两日后。

抵达安众城。

有三分之一的流民被分出,余下的继续赶路。

太平士卒显然早有经验,守得很是严实,愣是没露出一点破绽。

有五六个流民试图逃走,无一例外死相凄惨。

诸葛朗到现在记得,那颗头颅的手感。

眼看涅阳城越来越近,只有不足一日的光景。

他的心都沉入谷底。

就在这时,太平将忽然下令,全军就地扎营。

诸葛朗知道,这是攻城前的最后一次休息了。

半夜子时。

诸葛朗睁开双眼,摇醒了一旁鼾睡的二弟。

诸葛二弟睡眼惺忪,就被拉起。

恍惚间,他似乎看到有一具庞大的白影,一闪而过。

好不容易清醒过来。

这时,天边忽然发出亮光。

再一细看。

竟然是带火的箭矢。

有太平军高手反应过来,猛地高呼。

“敌袭!警戒!!”

还未说完,火光已经覆盖近前。

眨眼间,满山陷入火海。

太平军士卒匆忙举起兵器,寻找暗中的敌人,无暇顾及余下的流民。

踏踏踏!

沉重的马蹄声自林间奔来。

诸葛朗头也不回,牵着诸葛明往林间跑。

而诸葛明,分神之余好似看到一道红光,紧接着就是一阵惨叫,蔓延至一阵阵惨叫。

莫约半个时辰。

兄弟二人疾驰狂奔,才不过跑出八九里的样子。

剧烈的火光发出怒吼,将生灵吞没。

诸葛朗却跑不动了,他嘴唇发干,小步向前走着。

突然,一条圆圆的白柱映入眼帘。

诸葛朗抬起头,发现是一只体型巨大的白龟,比他看过的所有东西都大。

方才的白柱,竟然只是白龟的腿。

他的眼里闪过错愕,旋即苦笑。

“终究还是,死了。”

心如死灰下,整个人噗通向前倒去。

白龟悠悠伸出爪子,将人接住。

诸葛明则满脸好奇打量白龟,又发挥了自己的话痨天赋。

“你是谁。”

“从哪来的。”

“要做什么。”

……

叽叽喳喳的,一刻也不听。

白龟的脸上闪过头疼的神情。

这小子,怎么比它家果园的白鹤老弟还能唠。

烦人!

白龟鼻子喘气,再度伸手一捞,将话痨诸葛明也举起。

而后,他扛着兄弟二人离开。

另一边。

黄严擦拭手中的赤血刀,底下的士卒则捆绑俘虏,还有收拢流民。

他们一共来了四百人。

太平军足有一千二百余人,可大多是乌合之众。

天黑外加火攻,很快就丧了胆魄,杀起来如屠狗般容易。

不出意外,是个大胜。

……

杏花山

一个时辰后。

白龟扛着两兄弟回来。

诸葛朗这时候醒了,可他却没有力气开口,整张脸都是绿的。

诸葛明没比他好多少,两眼恹恹,连字都吐不出来。

这沿途的坎坷,简直比当流民的一个月还要刺激。

草庐前。

华元扛着一摞草药回来,与白龟迎面见到。

他笑着打招呼,“五爷。”

白龟停住脚步,矜持地回应他,“嗯。”

华元注意到白龟左右手捞着的少年,“这二位是。”

“呼呼(路上捡的),”白龟用手比划,这一番动作,直接将始料不及的两兄弟摔倒地上。

它又指指诸葛明,脸上满是头疼。

“呼呼呼呼(这小子废话特别多)!”

“嘶”“啊!”

诸葛兄弟猛地摔倒地上,不由惊呼。

李常笑听到外头的动静,放下手里正在吃的桃子,走了出来。

“小五,谁来了。”