秦晚清不敢说话，双膝一软便跪在了地上。
“哀家一直没看出来，你竟还有这个心思！”太后冷笑道，“从前哀家只当你是一团天真，偶尔说出些过分亲昵的话来，也是因为将皇上当成自己兄长的缘故，却没想到你竟怀揣着这般心思！”
“姑母，”秦晚清小声叫道，“清儿只是……”
“只是什么？”太后怒道，“今日你的所作所为，难道还不够丢脸吗？但凡是个明眼人，都看得出你的目的！”
“哀家怜你年幼失怙，将你娇养在身边，可曾亏待过你半分？哀家这些年对你的悉心教导，不是为了让你用那些手段争宠的！”
“皇宫中有什么好，不过就是个四四方方的牢笼罢了！哀家说过，你若是想嫁人，哀家就给你挑一门好夫婿，若是不想嫁人，哀家便养你一辈子——你为何偏偏要走一条最难最苦的路？”
太后看着秦晚清的目光中满是失望：“你甘愿这一生都被困在皇宫里，与许多女人争斗，去祈求一个男人的爱吗？”
秦晚清给她磕了一个头，再抬起头时，眼睛里满是泪水。
“姑母，清儿让您失望了，”她哭道，“清儿……清儿也是情非得已，清儿对皇兄，早已芳心暗许，您让清儿嫁人，清儿的眼中哪里还能看得到别人呢？”
“清儿也曾想着，远远地看着皇兄便好，可是清儿……清儿替皇兄觉得不值得！皇兄立林氏为后，林氏那样的出身，对皇兄非但没有半分助力，人还善妒专横，皇兄登基这几年，莫说皇嗣，后宫里面连个有孕的嫔妃都不曾有，这难道不是因为林氏吗？”
秦晚清觑着太后的神情，小心翼翼地说道：“姑母，您不是也不喜欢林氏么？若是清儿能够取代……”
“住嘴！”太后怒喝道。
她的胸膛不住起伏，显然是被气得狠了：“好，很好！难怪哀家当初请了名师教导你，你却丝毫不感兴趣，原来是从那时起，便打定了主意要留在后宫里！”
秦晚清壮着胆子反驳道：“可是身为女人，不都是要嫁人的么？与其嫁给一个一事无成的男人，嫁给皇兄岂不是更好？”
“嫁？”太后嗤笑一声，“女为人妾，妾，不娉也。就算皇上同意你留下，你也不过是妾罢了，也配用嫁字？”
“做皇兄的妾，总好过嫁与寻常人做正妻。”秦晚清咬着唇，倔强地说道，“况且有姑母您在，只要您给清儿撑腰，清儿有什么好怕的？那皇后的位子，林氏坐得，难道清儿就坐不得吗？”
太后气得笑了起来：“哀家是不喜欢林氏，可哀家只是太后而已！今日之事你难道还看不明白，皇上是如何珍视皇后，哀家不过是想留皇后说话，皇上便立刻将皇后叫走了，生怕她在哀家这里受了委屈！”
“正是因为清儿看到了，所以才替姑母觉得委屈啊！”秦晚清说道，“姑母可是太后，那林氏算得了什么，竟这般不敬姑母……”
“哀家尚不觉得委屈，你为何会替哀家委屈？”太后冷冷说道，“皇上爱重皇后，哀家又为什么要同皇上作对？为了一时痛快而为难皇后，而让皇上与哀家离心，这岂不是得不偿失？”
“可是……”秦晚清还要再说，被太后打断了。
“从前哀家只当你单纯不知事，许多事都不曾多想，如今细细想来，你原来一直颇有心机。”太后有些厌烦地说道，“当初哀家提了一嘴抄佛经，过几日皇后便送了过来，是你对皇后说的吧？皇上隔日便来找哀家，言语间透出的意思，是哀家为难皇后，让皇后三日抄了两卷佛经——哀家以为是皇后误会了你的意思，便没有解释应了下来，现在想来，你应当是故意的吧？”
“还有假托哀家的名义召了皇后来，却不告诉哀家，让皇后在外面苦等，这样的小事简直数不胜数。”太后失望地看着她，“清儿，你真是太让哀家失望了。”
“姑母，”秦晚清膝行向前，“清儿只想能够留在皇兄身边，还请姑母应允！”
“即便是今日，皇上当着所有人，将你的脸面踩在了地上，你也想要留在他身边？”太后问道。
秦晚清的眼神一黯，很快又打起精神来。她用力点了点头：“姑母，爱上一个人，想要留在他身边，又有什么错处呢？您当初不是也一样，因为爱着先帝，所以甘愿进宫的吗？”
太后被刺痛般闭了闭眼睛，过了半晌，长长地叹了一口气。
“正是因为哀家经历过，所以才不愿让你重蹈覆辙。”她疲惫地说道，“罢了，你想如何便如何吧，自己的路，只有你自己才能决定该如何走。”
秦晚清心中一喜，脸上露出感激的神情：“多谢姑母！”
太后颓然坐在了椅子上，闭上眼睛不说话。
秦晚清凑上前来，如从前般拉着太后的手，娇声道：“姑母，您能不能同皇兄说一说，清儿的名字用了这么久，可不可以不改？就算是要改，清儿也不愿用内务府随便挑出来的字，有皇后在，他们能给清儿什么好名字！”
太后没有看她，只是将手抽了出来。
“来人。”太后叫道。
很快便有人进来，太后冷漠开口道：“去同皇后说一声，哀家年纪大了，喜欢清静，请皇后挑一处宫殿收拾了，让清姑娘挪过去。”
“姑母？”秦晚清失声叫道。
姑母的意思是，以后都再不会管她了？
太后瞥了她一眼，淡淡地说道：“是哀家从前想错了，哀家以为，哀家给你选的路，总会比你自己选的轻松些，可哀家忘了你也有自己的想法。”
“姑母，清儿知道错了，您不能不管清儿啊！”秦晚清哀求道，“皇后在后宫中经营了那么多年，若是您不管清儿，清儿该如何与她抗衡？”
太后讥讽地笑了起来：“你不是说，你只想留在皇上身边么？如今八字还没有一撇，便想着同皇后抗衡了？”
她摇了摇头，目光中满是悲悯：“你以为皇后是你的敌人，可却不知，你连皇上的眼都入不了，皇后又有什么必要将你放在眼中？”