李克宁，西突厥别部沙陀人，祖籍陇右金城，后唐奠基人李克用幼弟，后唐开国皇帝李存勖的叔父，阴山府都督李国昌子。初从起云中，为奉诚军使，随兄击退赫连铎对黄花城之进攻；婴城拒敌，以卫蔚州；后共奔鞑靼地，旋入关镇压黄巢义军。及李克用镇守太原，他出任辽州刺史，累至云州防御使，改忻州刺史。从入关讨王行瑜，充马步军都将，以功授检校司徒，授内外都制置、管内蕃汉都知兵马使、检校太保，充振武节度使。深受李克用信任，参与谋决军政大事，李克用卒，辅佐李存勖嗣晋王位，总管军民政事。权柄既重，趣向者多附之，其养子李存颢、妻孟氏等均唆其行兄终弟及之制，心有所动，又因与张承业、李存璋不和，擅杀都虞侯李存质，请求兼领大同节度使，以蔚、朔、应州为巡属，遂被近臣史敬镕密告其欲谋执王及太后以降后梁，为李存勖设伏兵杀于酒会。
李克宁，为人仁孝，是各兄弟中最贤良的，侍奉李克用小心谨慎从不懈怠。李克用与赫连铎、李可举在云、蔚间交战，后来逃到鞑靼，帮助唐朝击破黄巢军，李克宁都随行。李克用镇守太原，用他当内外制置蕃汉都知兵马使、检校太保、振武军节度使，军中的事，不论大小都由李克宁决定。
李克用病危，召其子李存勖侍侧，对张承业和李克宁说：“把亚子交给你们。”李克用去世，李存勖告诉李克宁说：“儿年幼孤独，不懂国政，虽然有先王的命令，恐怕无法担当大任。叔父勋德都高，先王曾经把大政交给你管，我想军府麻烦叔父管，等儿年长再说。”李克宁说：“我兄长的命令，把儿托付我，谁敢换人？”马上走下去北面再拜称贺，李存勖才即晋王位。
当初，李克用在云、朔起兵，所得骁勇之士，多收为养子，在与天下英雄豪杰争战中逐渐成就霸业，养子立功最多，所以尤其宠爱，衣服礼秩和嫡子没什么区别。各位养子手下都有精兵，恃功骄傲，自从李克用时常常受优待。到李存勖即位，有的托病不朝，有的见而不拜。养子李存颢、李存实告诉李克宁说：“兄终弟及，古之常理，以叔拜侄，以理能安心吗？人生富贵，应当自己争取。”李克宁说：“我家三代，父慈子孝，先王社稷只要能安排好，我还有什么要求呢？”
李克宁的妻子孟氏，平常刚强骄悍，李存颢等人各派妻子说服孟氏，孟氏多次逼迫李克宁。李克宁仁慈缺乏决断，惑于众言，终于受祸。都虞候李存质得罪李克宁被杀，而李克宁与张承业、李存璋有矛盾，又要求兼领大同军节度使。于是，幸臣史敬镕见太后曹氏，告李克宁与李存颢阴谋挟持李存勖和曹氏投降后梁，李存勖召张承业、李存璋告诉他们说：“叔父这样做，怎么办？然而骨肉不可自相残杀，我想避路让贤来解除我家的祸患。”张承业等请求诛杀李克宁，伏兵于府里，大设宴会，李克宁到后，被捉住杀死。