高士廉，本名高俭，字士廉，渤海郡蓨县人，唐朝初年宰相，北齐清河王高岳之孙，隋朝洮州刺史高劢之子，唐太宗文德皇后舅父。少有器量，涉猎经史，事母至孝，初仕隋朝治礼郎，受斛斯政牵连，贬为交趾郡朱鸢县主簿，成为交趾太守丘和司法书佐。归顺唐朝，授雍州治中，参谋玄武门之变，拜太子右庶子。唐太宗即位，拜侍中，封义兴郡公，贬为益州长史，入为吏部尚书，封许国公。负责献陵事宜，编撰《氏族志》，加封同中书门下三品，定封申国公，世袭申州刺史，迁尚书右仆射、开府仪同三司，图形凌烟阁，辅佐太子李治监国。
高士廉，年轻时很有器量，对文史典籍也有所涉猎，与司隶大夫薛道衡、起居舍人崔祖浚是忘年之交，因此得到公卿的赞许。自以为是北齐宗室，不宜广交名流，于是隐居在终南山，闭门谢客。大业年间，高士廉出任治礼郎，因妹夫长孙晟病逝，便将妹妹高氏接回家中，并厚待外甥长孙无忌、甥女长孙氏。后来，高士廉发现李渊次子李世民才华出众，便将甥女长孙氏嫁给他，这就是后来的文德皇后。
兵部尚书斛斯政逃奔高句丽，高士廉因与斛斯政有交往，受到牵连，出贬为朱鸢县主簿。事母至孝，因岭南地区瘴疠严重，不能带母亲同行，便将妻子鲜于氏留下，代自己奉养母亲。他又想到妹妹没有着落，就卖掉大住宅，买了小住宅安顿妹妹，并把剩下的钱分给母亲和妹妹，自己轻装上路。
当时，天下大乱，朝廷诏令难以到达岭南，交趾太守丘和便委任高士廉为司法书佐。钦州俚帅宁长真率军进攻交趾，丘和打算开城投降，高士廉劝道：“宁长真兵马虽多，但孤军深入，肯定坚持不了多久。再说城中兵力足以抵御敌军，为什么要投降他呢？”丘和于是任命他为行军司马，让他迎击宁长真，宁长真大败，只身逃脱，军队全部投降。
后来，高士廉随丘和依附萧铣，丘和、高士廉前往江陵朝见萧铣，途中听闻萧铣被唐军主帅李孝恭击败，便转而投降李孝恭，高士廉与丘和奉表归唐，被任命为雍州治中。当时，李世民正担任雍州牧，因高士廉是自己妻子的舅舅，而且素有声望，对他非常器重。
李世民与隐太子李建成矛盾加剧，高士廉与长孙无忌、侯君集等人日夜劝谏李世民，欲诛杀李建成与齐王李元吉。后来，高士廉释放在押囚犯，发给他们武器，并与他们赶到芳林门，配合李世民发动玄武门之变，李世民被立为太子后，任命高士廉为太子右庶子，升任门下省侍中，封义兴郡公。
后来，黄门侍郎王珪将密奏托付给高士廉，让他呈递给唐太宗，高士廉却将密奏扣下，因此获罪，被贬为安州都督，后调任益州大都督府长史。当时，蜀地民俗轻薄，百姓都害怕鬼怪而厌恶病人，对病情危重的父母，大多不亲自伺候，用棍棒挑着食物，远远地递给他吃。高士廉到任后，因势诱导，使风俗得以改观。高士廉还在秦时李冰疏浚的汶江之外，又挖掘一条新渠，让蜀地百姓大获其利，他又用空闲时间组织诗文辞赋之会，还让儒生研讨儒家经典，勉励青年学生，以致蜀中学风渐浓。
高士廉入朝，任吏部尚书，进封许国公，高士廉善于鉴别人才，又熟悉门阀之事，凡是他任用的官员，无不称职。唐高祖驾崩，高士廉以代司空之职，负责皇陵事宜，不久加封特进、上柱国。当时，山东士族性好矜夸，虽已没落，仍依仗祖辈地位，嫁女之时多要聘礼。唐太宗认为此事有伤教化，遂命高士廉与御史大夫韦挺、中书侍郎岑文本、礼部侍郎令狐德棻等人刊正姓氏，编撰《氏族志》一百卷，《氏族志》编修完成后，高士廉被加封为同中书门下三品，以佐命之功，封申国公，世袭申州刺史。不久，升任尚书右仆射，署理太子少师，主管选用官吏之事，加授开府仪同三司。
唐太宗将高士廉的画像挂在凌烟阁上，高士廉上表请求致仕，唐太宗免去高士廉尚书右仆射之职，让他以开府仪同三司的身份代行中书门下职务。唐太宗东征高句丽，让皇太子李治监国，留守定州，高士廉被任命为太子太傅，主持朝政。
高士廉患病，在唐太宗登门探望时，谈起自己的一生经历，哭着与太宗诀别。高士廉病逝，终年七十二岁，追赠司徒、并州都督，谥号文献，陪葬昭陵。唐高宗继位后，追赠高士廉为太尉，并将他的灵位放在唐太宗的宗庙中。