独自一人对抗“地狱上将”的整个海盗团，放在五海任何角落，都是值得歌颂数年的壮举……
然而，当克莱恩再次感受到“黄金梦想号”那不再温暖的甲板，迎接他的却是畏惧与疏离。
身负单鲁恩一国就达五万五千镑高额赏金的“战利品”紧跟他的脚步，“黄金梦想号”上活着的海盗，一一将目光投来，又不约而同地迅速移开，纷纷退后，退到了和船长身前一点点的距离。
就在几分钟前，冒险家身后的海盗将军掀起的亡灵与炮火的交响曲，险些将他们全灭，如果不是“太阳巨炮”的怒吼带走了绝大部分顶着徐进弹幕冲至船舷近前的死灵先锋军，明天“冰山中将”的海盗团便会成为五海之上的又一个旧闻，一个会被“黄金梦想号”船员们原本看不起的杂碎们在饱餐酒后调侃的渣滓，最后遗忘于众多不起眼的传说之中。
达尼兹目视着格尔曼·斯帕罗一贯阴冷的面孔，捏死的双拳发出嘎吱嘎吱的声响。
他愤怒，他懊悔，他怯懦。
是格尔曼利用他将他的同伴和敬爱的船长带入了无妄的险象环生，亦是格尔曼和他背后那庞大阴影展现出的可怖实力，拯救他们于水火之中。
最终，所有海盗齐齐低下了头，无人敢发出哪怕一声谩骂、抱怨和质疑，只有身为船长的艾德雯娜在短暂的沉默后站了出来，喝退了船员，以前所未有的强硬态度，命令他们奔赴各自的岗位，远离这片甲板。
比海盗更像是探险家，真是令人羡慕的上下级关系……克莱恩面无表情地收回了目光，脖颈转向艾德雯娜所在的方向，等待问责。
“那位阁下，他带走了‘黑色郁金香’？”
纵使知识与智慧的信徒在纸面上阅读过再多恢弘伟大的战役，今天的海战依然震撼了她。
战局最后，死灵倒戈，隔着层层迷雾膜拜君主的画面几乎烙印在了她的脑中，令她无法发挥娴熟美妙的语言天赋，难以组织说辞。
“是，他将那艘船和船上的一切当作了战利品。”克莱恩匆匆点了点头，旋即表现出了一丝出于利益层面的羞愧，“很抱歉，我没能履行承诺。”
说着，克莱恩想了想，随着小指微动，本就比活人更像死灵的路德维尔向前一步，从腰间解下了随身佩戴的哈里斯刺剑，将这柄传说能破灭大部分防御精准击中目标的武器，双手递到了艾德雯娜面前。
“如果不介意，我会补上你们应得的那份战利品。”
当然是象征意义的……可即使如此，也足以令艾德雯娜短暂失神。
她湖泊般的蔚蓝色双眼里酝酿着复杂的情绪，小心接过了长剑，嘴巴嗫喏着，一时竟不知该说些什么。
“无面人”都是善于伪装的，但她又好像真的感受到了格尔曼·斯帕罗真心的歉意。
小小吸了口气，艾德雯娜强压下凌乱的猜想，淡漠的点了点头，不动声色地掠过了有关“战利品”的话题。
“我们的合作结束了。”
……
“伟大死亡的追随者，伟大的海特尔，路德维尔的标记消失了，他和我们失去了联系。”
“特诺奇主教尝试通过冥界的联系，呼唤路德维尔，但没能取得成效。”
一位佩戴鲜艳羽毛点缀面具的男子跪伏在黑色大理石上，头颅低埋，轻声汇报着刚得到的消息。
在他面前，无数和他膝下材质相同的大理石整齐堆砌，不断向下延伸，仿佛指向了世界的最深处，试图靠近藏于虚幻的冥界。
“我感受到了路德维尔死前的哀嚎，他没能回归神的座下。”
阴寒、冰冷、高高在上的飘渺苍老之音从通往冥界的倒金字塔内部传出，引动地面上摆放的无数棺椁齐齐震动。
带着羽毛面具的男子在这声音前本能想要服从，顶着莫大的压力才将疑惑问出。
“您的意思是，异端们得到了路德维尔的灵？”
“是的，但我无法判断是哪个异端……”苍老阴冷的声音顿了片刻，“而且路德维尔的下属，他们的灵仍徘徊在世上，被他们卑微下贱的肉身拖累，只是失去了联系，我看不到他们了。”
昨天某个再普通不过的时刻，因仪式的某种副作用不得不困在陵寝内的海特尔，忽然发现一颗比较重要的“星辰”被至少与祂相当的力量，硬生生从祂的注视下抹去，同时消失的还有更多那一“星辰”的附庸。
只不过前者的光辉刹那暗淡，而后者更多廉价的微光，仍能通过占卜等手段勉强捕捉到一星半点。
路德维尔的整个海盗团被歼灭，被俘虏了？几秒的恍惚后，男子才后知后觉的理解了大祭司在说着怎样一件事。
这怎么可能！
路德维尔是教派中最有潜力的序列五之一，甚至比一些小派别内掌握圣物的“神使”都要强大。
他手下有最凶恶的海盗团，有传闻来源于神的戒指，有他那主动拥抱冥界后被改造的身体……就算是弱一些的半神，也不能轻易留下他。
就算他不巧遇上了异端和殖民者们某个强大的半神，没能反抗就拥抱了死亡，至少那枚神的戒指会保下他的灵魂，带着他那知晓了教派众多秘密的灵回归，而不是流落在外……
男子唯一想到的可能，便是某个同样擅长掌控灵的存在，在路德维尔死亡的前一刻，强行阻断了戒指赋予他的紧密联系，肃清了整个海盗团。
“是邪神‘黑夜’，还是亵渎的真实造物主？”
男子高亢而愤怒的询问没能得到陵寝中大祭司的回应，颤动的棺椁隐晦表达着来自大祭司的愤怒和不满，过了许久，才传来一声叹息。
“或许更糟糕。”
海特尔在倒金字塔的最底部睁开了眼。
这个外表腐朽不堪的老人用双手将身体从棺材底部撑起，望向了围绕着祂不断流动的虚幻黑色河水和河面上飘荡的静谧雾气，目光穿越了现实距离，小心翼翼地朝教派最核心的秘密瞄了一眼。
还好，人造的神仍安然无恙，蜷缩在信徒为祂缔造的“宫殿”里，等待被彻底唤醒。
“阻拦我的不是隐秘，也并非吞噬灵魂的污秽阴影，如果是这两种，我不会有确定路德维尔身边下属下落的机会。”
海特尔冷静思考着，宛如尸体的冰冷情感浮动起一片浪潮。
“让特诺奇去。”
“去找我们的‘小公主’，问问希雅·帕伦克·艾格斯。”
说着，海特尔不经意间流露出了一种嫉妒和轻视并存的语气。
“祂不是一直在尝试拉拢路德维尔，自称是神正统的继承人吗？”
“教派的秘密遭到了外人窥视，去让祂发挥应尽的义务吧……”
男子面前的大理石裂开了一道缝隙，一只白骨手掌破土而出，攥着一只被油污浸染的苍白羽毛缠绕的铜哨，伸到了男子手中。
“神的秘密泄露了，去准备献祭。”
大祭司的命令不容置疑，男子也从未想过忤逆这位死亡尚在的年代便跟随神征战四方的天使，沉默着接受了命令，快步离开，准备按大祭司的意志，以最快的速度准备祭品。
这不是第一次献祭，也不会是最后一次。
只有最虔诚的拜朗人能承载神仆的力量，至少……两千人。
……
“尊敬的洛霍利德宫廷伯爵。”
“……我们可敬的V先生，主新选中的神使，近日为我们带来了一场意义重大的胜利，尽管放眼整个时局，这样的胜利不足与梅迪奇殿下所铸造的伟大功绩媲美，但依然是值得庆贺的。”
“……您与陛下，虽然远在亚伦斯，可我相信您也听闻过我们那位V先生于贝克兰德留下的风趣事迹……诚实来讲，他的出身并不卓越，甚至足以帝国中一位普通列兵怀疑他的忠诚，在早些时候，我也是如此认为的。可在这次胜利之后，我想不会再有人质疑他对主的忠心和他的新得到的神使身份。”
“……或许您会认为，只是一次小小的胜利，我为何要费尽笔墨，不尽其烦的堆砌洋溢的赞美之词，请您稍安勿躁，伯爵阁下。”
“……群岛分部已经沸腾了，在主和皇帝的每一个子民，从V先生那里得知，一位拜朗帝国最正统的后继者，死神萨林格尔的亲子，拜朗的‘死亡执政官’主动向我们递来橄榄枝时，没有一位希望帝国蒸蒸日上的士兵不在狂喜。”
“我想，这对皇帝陛下而言，也是一个值得庆贺的好消息。”
“根据V先生的报告，我看到了他的那位老师——也就是‘死亡执政官’阿兹克·艾格斯，对改信于主，献上忠诚的无上热衷。”
“祂希望与圣城建立合作，和高议会的议员们直接沟通，通过拜朗‘灵教团’内‘改良派’这一薄弱的切入口，为帝国送上残缺的西拜朗，乃至统一世界之南……”
“……您忠实的朋友，陛下的臣仆，来自弗朗茨家族的泰勒。”
覆盖尖锐鳞片的巨大前爪放下了脆弱的纸张，浑厚的嗓音发出无声叹息，有着三颗头颅各象征生命从新生到暮年每一阶段的巨龙，轻轻摇晃着位于中间的壮年头颅，松开了“好友”寄来的信件，吹动气流，将其送上了九阶之上。
“陛下，如您所见，主一如既往的睿智，祂的正确不须证明，尽管前些时候，帝国中不少将领、高层，还在质疑那位眷者。”
渊渟岳峙，低眉垂目，一向喜好沉默的帝王阅读着信纸上的文字，隐藏在阴影下的血色双目如若天上悬挂的红月，在情绪的挑逗下，走完了阴晴圆缺。
“洛霍利德卿……”
皇帝不容他人揣摩祂的情绪，因此语调中听不出起伏。
“泰勒上校确实为我们带来了一个好消息。”
“是的，陛下，是的。”在皇帝的注视下，洛霍利德体表无数黑色鳞片缩紧，善言的廷臣竭尽所能搜刮着漫长生命中积累的词句，揣摩圣意的同时，精妙且准确的附和道，“毕竟是主选中的圣灵，V先生的贡献哪怕才刚刚开始，都足以令我这样老朽无能，只能以言语努力跟上脚步，尝试为帝国继续奉献的平庸之辈难以望其项背……”
“不过……”
洛霍利德突然反转，剩余两颗头颅谨慎观察四周，视线从远处大殿入口处的禁军上划过，并轻轻运用能力，将他们推了出去。
“承心而论，陛下。”
“神使取得的胜利，对帝国大部分人是好的，但对您来说，可能并不完全是。”
皇帝依旧保持着沉默，尽管祂很清楚廷臣在暗示何事，这番话又有多么的僭越和亵渎。
“陛下，先帝‘夜皇’在第四纪曾与拜朗是不可和解的死敌，先帝不幸遇难后，您在主的庇护下来到了圣城，在先帝和先皇后拼命为您留下的为数不多的遗产中，带领您的姊妹兄弟，建立起了第二帝国，延续了文明的火种。”
“这么多年过去了，您的帝国依旧坚挺，愈发繁荣昌盛……但，请您不要忘记，这里终究是拜朗的故土，而非真正的国都——贝克兰德。”
在洛霍利德看似小心的劝谏中，奥尔索诺一世雕塑般英俊、冷硬的面庞，毫不遮掩的抽搐了。
“是的，我记得，洛霍利德。”
皇帝慢慢从宝座上站了起来，“平衡者”的心态不再平衡。
祂当然知道这里是东拜朗，不是贝克兰德，也听说过阿兹克·艾格斯，一个，死神的子嗣。
放下目光，奥尔索诺瞥见了胸前象征帝国荣誉的勋章，一个小小的饰品。
上面篆刻着真实造物主的圣徽，下方有着象征“战争之红”军团和教皇总枢机的纹章，再往下，这枚勋章的最下方，才是特伦索斯特，那为了公正和审判树立的长剑。
蓦然间，奥尔索诺感受到了无比的讽刺。
祂那渺小的灵魂不甘嘶吼着，只敢在脑子里，一句也不能往外说，哪怕附近除了祂最亲近的廷臣外别无他人。
一个只有序列二的皇帝，一个天使皇帝……祂自己都觉得羞愧，觉得无地自容。
在一个千年前，祂的父皇就在和拜朗人作战，千年过去了，“冥皇”的儿子又站在了祂这个“夜皇”亲子的对立面。
“陛下，如果那位艾格斯殿下回归了造物主的怀抱，以主的仁慈，为了安抚拜朗的人民，体恤因战争和殖民失去了太多的拜朗人，阿兹克·艾格斯是领导拜朗人的最佳人选……”
“西拜朗，那会是……”
“够了！”
奥尔索诺突然喝断了廷臣愈发细微的声音，继承自母亲的面容上满是盛怒。
祂摸向了胸口另一件装饰品，抚摸着精致玫瑰簇拥的那被刻在正中的名字。
奥尔缇娜，祂的奥尔缇娜，祂死在战争中的可怜妹妹……
“洛霍利德，明晚我要举行晚宴，邀请梅迪奇殿下、罗曼殿下、高希纳姆殿下……还有，给血族的公爵们传令，我要见祂们，所有人。”
胸膛剧烈起伏，奥尔索诺也如祂名字来源的那座死亡了的远古火山一样，不再有怒火喷薄。
“神使的胜利是好兆头，是价值不可估量的开端，也因此，我们必须珍惜他为帝国创造的机会。”
“盘踞高地的邪神不能再嚣张跋扈，祂们的堕落和邪恶会玷污主的荣光。”
“我作为帝国皇帝，有义务扞卫主的名，主的意志。”
“我会在高议会上发起提案，推动对高地邪神信徒的一次战争，一次直到他们彻底灭亡前无休止的战争。”
“用我的特权，将暂居在圣城地下的那位客人请来宴会，给予配得上祂身份的礼节，和我的胞妹奥尔缇娜一样的公主礼节。”
“去邀请祂们吧。”
帝王的命令结束了，九阶之下，洛霍利德静静仰望着他所效忠的君主，狰狞的龙首慢慢扯开了一道由衷喜悦的弧度。
“谨遵您的命令，陛下。”
但他没有立即执行，而是将那颗最年轻的头颅抬起了一点，散漫嬉笑的神情在剩余的两颗表现得严肃中显得格格不入。
“不过，我的陛下，您既然召集了精灵的女王，嗯，我想我这个卑微的四脚爬虫也会有旁听的荣耀，那您为什么不再更进一步呢？”
顶着奥尔索诺那若有若无的沉思和疑惑，年轻的头颅彻底撕开了嘴角，大笑着说道。
“您为什么，不召唤帝国另一位喜欢独藏于阴影的守望者，请祂走出祂的墓穴，和外面的世界打个招呼，放放风呢？”
奥尔索诺意识到了廷臣在暗示哪一位天使，但祂没有十足的把握，只好更露骨的追问道。
“祂……那位殿下似乎从未离开过祂看守的地方。”
“是的，是的，我的陛下。”洛霍利德讥笑着，“祂是个纯粹的复仇者，是必将要对背叛逆臣挥舞屠刀的勇士，哪怕所谓的逆臣是祂曾发誓效忠的贵人。”
“但是，您应该自信点……”
洛霍利德低下了头，他知道自己已经胜利了。
“‘弑光者’，米尔贡根不一定非要离开祂的‘墓穴’，祂只要投出关键的一票就足够了。”
“您知道的，祂厌恶邪神，非常厌恶。”
“非常……厌恶。”