“克莱恩，你的灵体气场看起来不太好，我想你是不是还有别的问题，最近又遇到什么事情了吗？”
克莱恩先前准备的话术一下失去了价值，组织着语言道：
“阿兹克先生，您还记得之前您说过我和您在恶龙酒吧碰到的神秘人有相同的气息吗？”
阿兹克微微颔首，交叠的双手放在腹前，身体前倾。
“我的非凡能力是从娜娅和韦尔奇遇难的那场恐怖袭击中偶然获得的，来源是一场指向邪神的献祭，那位邪神的名字是‘诡秘之神’，是南大陆信仰的一位神灵。”
克莱恩止住了声，期待着阿兹克的反应。
“‘诡秘之神’......”低声重复着这个名字，眉头一点点皱起。
克莱恩看着对方的表情，语速放缓道：
“这位邪神即使在‘值夜者’的记录中也找不到痕迹，当然也可能是廷根小队的级别不够，还没有资格了解如此危险的存在。”
“你说的让我想起了一些事情，祂确实是一位古老且隐秘的存在，应该也有很长时间没有行动过了，教会不告诉你们祂的名字情有可原，”阿兹克眉头舒张，语气忧虑，“祂是一位很矛盾，变化复杂的神灵，说实话你提到的这个名字勾起了我不少回忆，遗憾的是我能想起的只有针对这个名号的恐惧，没有更多有价值的内容。”
“祂最近又出现了吗？”
“你听到了来自祂的呓语？”
“没有。”克莱恩早有准备的回应道，“不过我在成为非凡者的同时，跟随魔药蕴含的知识一同出现的，还有有关献祭和赐予的内容。”
他当然不是真的获得了控制献祭和赐予的方法，但在上次从灰雾回归后，或许是接收“魔术师”献祭的缘故，那次献祭使用的仪式符号克莱恩记得异常清楚。
“克莱恩，献祭和赐予是很危险的事情，比向未知的尊名祈祷要危险的多，”阿兹克忧心忡忡的说道，“每一位神灵和有资格接受祈祷的存在，每天都要处理相当多的内容，所以祂不一定会注意你，但献祭的本质是直接打开你所在现实与神国的大门，将自己暴露在隐秘存在的视野内。”
“这是一个双向的通道，你可以献祭任何东西，接受献祭的神灵也可以根据心情，降下赏赐或者惩罚，即使祂没有明显的恶意，没有做过多的交流，献祭之门透过一点气息，对于普通非凡者也是灭顶之灾。”
阿兹克从桌下找到纸笔，推到桌子正中。
“你把你脑子里的知识写下来，我需要看到构成仪式的主要符号。”
克莱恩应了一声，模仿着“魔术师”的手法，刷刷画了几个和星座与灵界有关的符号，尽管后者他其实并不知道代表着什么。
钥匙形状的文字整齐排列在灵界标识附近，星座符号环绕分布在外周，尽管只是残缺的图案，浅蓝色的光点依旧星星闪闪的亮了起来，在周边掀起无形的微风。
阿兹克目视着纸上的内容，不似克莱恩那样紧张，反而好奇地点过了一个个钥匙形状的赫密斯文，用苍白的色彩盖住了浅蓝，随之整个仪式图案就此暗淡。
“很古老的仪式，不过它的核心需要依靠宝石，我似乎认识创造这个仪式风格的人。”
不是，阿兹克先生，你到底活了多少岁啊，总不能还见过罗曼·安布罗休斯把......克莱恩心情复杂的从符号上移开了目光。
他来之前当然自己尝试解读过这些符号的意思，查找了手头能碰到的所有资料，只是“魔术师”后来献祭的五页罗赛尔日记基本都是大帝早年的猎艳记，基本没有什么有价值的神秘学知识，而“诡秘之神”的圣典是面向信徒的通识读本，除了语焉不详的历史，没有任何参考价值，唯一给他提示的，竟然是罗曼·安布罗休斯十二岁时写的日记。
据他所说，“学徒”途径的非凡者需要宝石这种相对金属更为坚固的载体辅助完成很多能力，以弥补“学徒”缺少直接攻击和防御手段的不足，后来这种需求也被带入到方方面面，尤其是大量准备繁杂的仪式魔法。
十二岁的罗曼·安布罗休斯花了一整篇内容炫耀自己为“老师”设计了一套新的仪式魔法，让追随“诡秘之神”的信徒不再继续巨人、精灵、巨龙等等手段“百花齐放”的悲惨历史。
这些东西对他的冲击太大了，以至于刚才阿兹克先生提到宝石驱动的仪式魔法，他几乎是第一时间联想到了那位“灵界与时空的眷者”。
“也就是说这个仪式只会指向一个目标是吗？”克莱恩试探着道。
“当然，”阿兹克手指摩梭，指尖燃起一簇灵性火焰，将写有仪式魔法内容的纸张烧的粉碎，“通常我们所指的献祭虽然也会带有各种象征符号，但一般只有中心的符号需要根据所指向的神灵不同变更，其他不会像这个一样采用完全不同的模式。”
“那您......”
拿起雪茄吸了一口的阿兹克不由一愣，嘴角扬起笑意。
“这是的真正目的？”
克莱恩的脸一下绯红，在阿兹克面前，他的“小丑”能力就像失效了一样，两人的相处就像普通的师徒，学生的任何扭捏，都会被老师轻而易举地看穿。
“这不是问题，只要你记住献祭是很危险的事情，不要随便使用......”
阿兹克重新拿出新的纸张，伏在桌面上，手把手教起了克莱恩。
......
贝克兰德巴伐利亚银行。
黑色为主基调的办公室内，亨特子爵坐在宽大的红木长桌后，听着来自下属的汇报。
“先生，您看到今年《谷物法案》出台后，王国上上下下的乱象了，我们都知道，在此之前王国内最大的土地拥有者是以尼根公爵为首的大贵族们，但是今年和尼根公爵关系紧密的关系紧密的沃尔夫伯爵已经卖掉了八十四万公亩的土地，康纳德子爵不肯抛弃祖产，也卖了价值五万五千镑的收藏品给国家美术馆，至于尼根公爵本人的财政收入，更是从去年的一百三十万减少到了八十五万，整整少了四十五万镑的收入，这还不够说明问题吗？”
“您为什么现在还要收购土地，这不符合您的风格，也不理智！”
“理智？”闭目养神的亨特子爵反问道，“沃尔夫卖掉的都是乡下的土地，康纳特本人手里的土地也在迪西海湾的几个重要港口附近，你只看到了表象，如果土地形式真的坏到了你所说的地步，为什么他们还要握着手里的城市郊区不放呢？”
“您是想收购工业区的附近的郊区地产？”下属只觉得不可置信，“我们和巴伐特银行正在铁路、橡胶、煤炭，所有该死的《谷物法案》出台后能赚钱的方方面面的领域抢食，您还不满足吗？”
“王室和政府不会允许您拿到太多份额的，我们可是有因蒂斯背景的。”
“很奇怪吗，巴伐特银行也有来自因蒂斯的投资。”亨特子爵油盐不进，又用一个问题将下属的质疑抛了回去。
终于，在下属恳求的目光中，这位传奇金融家睁开了眼睛，扫过桌面，转移话题道：
“你们的提案我会再考虑，海上和马车行会的事情怎么样了？”
下属松了口气，拿出准备好的材料，一条一条重点指着道：
“已经查清楚了，之前和我们争抢那几家破产的小型运输公司的人有军方背景，据他们的中间人弗兰米·凯奇说，恐怕还有王室的意思。”
“也就是说只能放弃了？”亨特子爵哼了一声。
涉及到真正的大人物，下属不敢回答子爵的问题，避重就轻道：
“不过您之前安排的，我们已经确定了他们的路线，售卖的大多是畜类......”
下属在脖子上比了个隐晦的动作，亨特子爵意会地点了点头。
“没有冲突，避开他们的路线，我们最近的重点不在这，也不会在这里，看好铁路。”
“是。”下属应了一声，逃似的倒退走出了这间令他窒息的办公室，轻轻关上了门。
目视着墙上的一副肖像，亨特子爵嘴角忽然扬起一丝冷笑，看向了下属留在桌子上的地图和材料。
他熟练的画过路线附近的范围，用圆圈标出辐射范围，最后点在了几个圆圈辐射的交际处。
畜类和......殖民地奴隶......亨特子爵又重重的点了几下。
应该说不亏是造物主的长子？
罗赛尔留下了太多来自上个文明的遗产，玩弄秩序是奥古斯都们的强项，有现成的蓝图和那个聚会的帮助，他们已经开始掌控主要行业和局势，准备赶着时代潮流的最后一浪了。
收购中心城市城郊土地，遏制贵族群体转业投资，挤兑鲁恩主要银行的计划马上破产，圣城那边再想几个新办法恐怕也来不及，那个聚会已经在动手了，齐林格斯潜入贝克兰德，大概率是要刺杀鲁恩的尼根公爵，破坏新旧两党平衡......
呵，公爵......前所罗门帝国的公爵——查拉图用微不可察的笑容表达着内心的不屑，随手把标注了“黑皇帝”陵寝地点的地图扔进了脚下的阴影。
他没去看被阴影无声吞没的地图，起身伸了个懒腰，视线透过窗户落在了不远处的秩序之钟上。
先前的计划还是有效的，至少鲁恩没机会建立起新的陵寝，只能把所罗门的旧东西来出来修修补补。
不过再缜密的计划也只是用凡人的手段和掌握着强大非凡底蕴的政府做抗争，能做到现在这一步，都算是主的眷顾。
直接破坏陵寝，挑拨七神教会和皇帝的关系，成神仪式做手脚......感受着这莫名的熟悉感，查拉图倍感愉悦。
什么狗屁第五纪，这世界分明还是第四纪的样子。
一千多年了，一点没变。
......
天边最后一抹橘黄被挤走，廷根中西部一个接一个砖头烟筒冒出灰黑，单调的烟火气再正午阳光里苏醒。
花花绿绿的马戏团结束了上午的表演，小丑弯腰收捡起洒在地上的玫瑰花瓣，驯兽师召回停在街道、路灯上久久不愿回笼的白鸽，长着一身灰色毛发的猴子窜行在钢铁脚架间，四爪并用，动作极为灵巧。
脸上笑容有些发僵的小丑擦了擦涂着油彩的脸庞，刺眼的阳光让汗水填满了皱纹，刺得他眼角生疼。
他捡起最后一片花瓣，恰好注意到有一个带着毡帽，衣领竖起的佝偻身影朝散场的马戏团走了过来。
那人脚步很轻，马戏团成员见了也不阻拦，反倒是他处处注意，还专门留意了蹲在铁架子上的猴子，刻意绕的远远的，走进了充当后台的帐篷里。
随着阳光被遮挡，老尼尔一把拉下了毡帽，竖起的领子放回两侧，对身后跟着自己走进帐篷的小丑说道：
“你们怎么这个时候来了？”
“王国各地都有恐怖袭击，很多演出被取消了，廷根有个富商愿意出大价钱请我们。”小丑擦着汗，低声道。
“你们还知道恐怖袭击！”老尼尔压低嗓音质问道，“就是因为你们的好同事，才闹出那么多事来，你知道因为你们的人，我们付出了多少才没让伤亡扩散吗？”
把用来卸妆的药水扑到脸上的小丑头也不回的撇了撇嘴。
“我这次带来了完整的血肉魔法仪式，通用版本，不需要直接镌刻主的符号，你用黑夜女神的圣徽也能起到作用。”
老尼尔一下噤声，脚步踉跄地走了两下。
“另外一件事呢，我会把报酬给你。”
“隐匿贤者灌输给你的仪式不可能完成，至少对于你一个序列九来说不可能，”小丑内心毫无波澜，“那需要‘古典炼金师’的力量。”
呜......老尼尔痛苦的呜咽，右手不自觉地捂住了左手手臂，苍白的脸色在烛火照耀下有些恐怖。
背后的小丑终于擦干净了脸上厚厚的油彩，扫过老尼尔捂着的胳膊，即使不仔细去看，也能猜出那底下有什么。
同样头发花白的老人似是不忍，似是看在过去的份上，轻叹道：
“这一次后，我们可能就不会再来廷根了，还是和原来一样，你随时可以和我们一起离开。”