季连城眼睛一眯。
“是你！你倒还敢来了！”
他季连城叱咤边关，有西北狼之称，那日竟因为一句看似无辜无意的误导之词，中了调虎离山之计，等他意识到上当再回返时，所有手下都被绑在林子里对着天翻白眼了。
许澄宁站起来，恭敬地弯腰施礼。
“季少将军，上回失礼了。”
季连城冷笑：“既知失礼，怎还敢出现在我面前？不怕我问罪？”
许澄宁从容道：“在下到此，是有一笔交易要与季少将军做。”
季连城眼睛眯了起来：“究竟是谁给你这么大的胆子？”
许澄宁仍然不避讳直视他的目光：“在下所说，句句属实，事关重大，季少将军可能屏退左右？”
季连城直直盯着她，少时忽然笑了，抱臂歪靠着楼梯，语气似带调侃：“我屏退左右，那你呢？”
许澄宁微一怔愣。
季连城讥笑：“这位公子，不妨你我单独一叙？”
许澄宁去看云九，云九坚决摇头，韩策出声道：“我来跟少将军说吧。”
“谁主导谁来说。”季连城转个身坐下，道，“我不是好糊弄的。”
许澄宁想了想，对他们三人道：“云叔、表叔、灿星，你们出去吧，我来说，你们看着些就是了。”
她把几人劝到门外，门扇开着，堂中便只剩下了她和季连城二人。
季连城站起来，走到她跟前，鼻子里发出一声哼笑，幽幽道：“小小女子，男装至此，究竟为何啊？”
许澄宁不慌不忙，直言：“说了是来与季少将军做交易的。季少将军，不妨看看这是什么。”
她取出符节。
大魏从未与安丰国有过直接往来，季连城看得出这是令牌一类的东西，却不知具体是做什么的。
“这是安丰国相赠的使者符节，有了这个东西，便可在安丰与五个草原部落上来去自如。”
季连城盯着符节，眼底闪过惊讶。
他是边关守将，比谁都要清楚这东西的重要性。
关外有无盟友与否，对某些京官来说或许就是多了或少了异域珍宝的区别，对边关守将来说却关乎性命与国门安危。
“这东西哪来的？”
许澄宁道：“这一趟出去的收获。如今还有一个部落亟待解决，便可以基本打通这条路。”
季连城懂了：“所以你是来……”
许澄宁点头：“不错，想向少将军借兵。”
季连城看着她，忽而笑了，笑得发冷。
“你可知我父亲季达是因何落罪的？”
“我知道朝廷严禁武将私自出兵，但今时不同往日，陛下已经病重，无暇顾及边关，反而是边关薄弱的兵马、军备以及匮乏的军饷着实堪忧，改变现状势在必行。”
季连城一惊：“你怎知？”
“少将军见谅，我知你已经极力在掩盖，但当日进城时，我瞧见两个士兵在修补城墙，所用糯稻已经坏掉了，黏性不够，调出来糯米石灰浆也不能耐用几时。”
铁马关拮据得连工匠都请不起，只能让士兵去修，士兵不懂修筑，拿着有限的银钱买到了最便宜的糯米，还洋洋得意以为自己捡了大便宜。
季连城没想到自己眼皮子底下被她抓了这么大个把柄，登时一口气堵在嗓子眼，要发不发的。
铁马关近两年的确是艰难度日，营中的将士时有损耗，但又苦于规定不能招兵，能用的人日渐短缺，而到手的军饷也一月比一月薄，守个边关守得捉襟见肘，甚至还因为没有油水逃了一拨兵卒。
铁马关是重要国门，朝廷不可能不重视，唯一的可能是军饷被上面的谁贪污盘剥了。
季达不是没有上书禀报过，奏折写了一封又一封，全部石沉大海，杳无回音。
季达守边多年，加上嘉康帝对武将的有意处置，他在朝中几乎没有可以走通的人脉，以致有苦无处发，无计可施。
“少将军想必也很清楚如今铁马关的种种难以为继，知道有些事哪怕瞒着朝廷也要做，所以你铲除异己，严查奸细，想让铁马关的消息飞不出这座城。”
许澄宁环顾四周，继续坦言道：“可是依铁马关如今的财力人力，又能守几时呢？只怕抵御了外敌，内鬼又防备不住了。
“我这次来，就是来给少将军保障的。你助我打一仗，打通了这条路，我手中结交的部落邦国，便也是你的人脉，往后通商往来，‘行路金’五五分账，留给您作军饷，如何？”
这条商道是她私自打通的，在放到明面上之前，会像这块符节一样握在她一人的手里，欲往西北出关而去的客商得经由她同意，所以少不得会收取一部分过路费。
“有季达将军的前车之鉴，想必少将军也能明白，京城那位不可能彻底消除疑心，与其安分守己奢求那点虚无缥缈的信任，不如让自己强大到无人敢动。若有一天真的东窗事发，少将军惹了官司上身，我会把这块符节交予你，保你一命。”
廉洁奉公如季达，干净是干净了，却死得那么轻飘飘，甚至不能得君王一顾，那么，大胆越线一些又何妨？大魏需要盟友，季连城身上如果牵扯了安丰和多个草原部落，就算帝王再忌惮，也不敢对他如何。
季连城直直盯着她，好半天问：“你究竟是谁？”
许澄宁已许久没在大魏人面前提起过自己的名字，这一次，她郑重又响亮地说道：
“我姓许，许澄宁。”
季连城闪过讶色。
“女状元啊。”
这四个字从他嘴里飘出来，似带着调侃的笑意，又有几分“原来如此”的恍然大悟。
他身在边城，哪怕孤陋寡闻，他也听说过前两年轰轰烈烈的女状元案。说一个很不安分的女子偷偷扮成男装读书考试，还使了手段考到了状元，后面揭发后，被赶出京城了，到现在都不知道在哪个角落伤神。
原来，是在西境啊，就在他眼前啊。
谁能想到眼前清颜若雪的少女就是人们口中那个不择手段、不知廉耻、欺世盗名的恶女呢？