许澄宁心中那片云笼雾绕稍稍明朗了些，看着燕先生清竹般的背影，心上像洒了一通冰雪水，冷寒而清冽。
“谨遵先生教诲。”
一路雨打纷飞不止，李少威冒雨而来，用自己的身躯挡住了袭击许澄宁的“雨点”。
“少威兄？”许澄宁劝他，“你快走吧，你还要做官，不要经历这些。”
“不行，我救不了你，还不能护着你吗？流言蜚语，我不怕。”
燕竹生这时转过头来，明明人是狼狈不堪的，他眼睛却亮了亮，看看李少威，看看许澄宁，然后饶有兴致地挑了挑眉。
贺鹏跑过来，看了看许澄宁空缺的另一边，犹豫了几下，跺跺脚没有过去，只是在路旁帮着遮挡菜叶子。
“小琪，小琪？”
馄饨铺里，小乞儿没回神，眼睛直直盯着许澄宁一晃而过的背影，脱口道：“哥哥？”
吃馄饨的客人闻言看了一眼，道：“不是哥哥，那是个女孩儿，女状元要被革除功名，赶出京城去啦！”
小乞儿一愣，猛地搁下碗筷冲出去，小小的身板却在人群里挤得艰难，最后摔了出来，趴在一地狼藉上，怔怔地看远去的人。
纷纷扰扰，走了几条大街最后终于清净了，但许澄宁和燕竹生，以及所有维护他们的人全是一身脏污。
青石巷一直有人保护着，事发这么多天，她的家没有遭到破坏。许澄宁托了一名护卫护送燕竹生出城，自己转身朝其他人施礼道谢。
“多谢各位维护我的心意。”
女孩们脏兮兮的脸上，眼睛格外清亮干净。
“南公子……不，许姑娘是大好人，我们回报你是应该的。”
许澄宁心中微暖，再次道谢。
李少威看她精神不济，声音虚浮，便道：“阿澄累了，该休息了，诸位先回吧。”
他打发走其他人，虚揽着许澄宁进屋。牢里走了一趟，她瘦了一圈，肩膀都硌手。
李茹麻利地去烧洗澡水，帮许澄宁拿好衣服，刚想做饭，隔壁赖婶子就送来了饭菜。
“你们刚回，肯定忙手忙脚，先吃婶子做的，吃完了再好好睡一觉，啊？”
李茹连声道谢。
许澄宁吃过饭，洗过澡，通干了头发，便躺在了床上，昏昏欲睡。
“少威兄，你回去吧。”
“等你睡着了我再回。”
“今时不同往日，以往我是男孩，现在我不是了，你离我太近不好，会害了你的。”
“我不怕被你害。”
许澄宁看着他，忽然道：“可也会害了我的。”
李少威顿住了，嘴角扯出一个难看的笑。
“好，那你好好休息，我先走了。”
许澄宁点头，看他走到门口，身影寂寥，道：“少威兄，对不起。”
李少威回首，摇了摇头：“你没有对不起过谁。”
是他太弱，没有能力保护她，从前是，现在更是了。
他心中涌起一股悲凉。
为什么？为什么老天总要让她受苦，又屡屡不给自己为她撑腰的机会？
最痛苦莫过于眼睁睁看着所爱之人饱受折磨，自己却无能为力。
天意弄人。
许澄宁看他失魂落魄地走了，心里也有点发堵，可终究太过疲累，睡着了。
再醒的时候，天已经黑了，屋里点着昏黄的灯烛。
许澄宁觉得精神好了些，有点口渴，边爬起来边叫道：“阿茹……”
抬眼的瞬间，看到屋里多了两位老者，一个坐在轮椅上，一个垂手站着，都在看着她。
该来的总会来。
许澄宁从床上下来，沙哑着声音道：“不知老国公造访寒舍，失礼了。”
韩望殷切地望着她：“小姐……”
谢老国公的眉心好像从来没有松开过，听许澄宁这么说，嘴紧了紧，随后道：“身子可还好？”
许澄宁顿了顿，点头：“很好。”
陌生的祖孙俩有点相顾无言。
谢老国公沉默了一会儿，从大袖中掏出一封信。
“你收拾好东西，我派人送你去金陵，你祖母生前与兄长关系友善，你舅祖父会照应你，韩家会将你视如己出，能让你安稳度过一生。”
许澄宁接过那封信，心觉好笑。原来之前在金陵对她态度怪异的韩家家主，是她的舅祖父呢。
“江南也是儒生遍地之处，我要怎么安稳度日呢？”
她语气轻松得像在说一件与自己毫不相关的事。
“是从此深居简出，当个默默无闻的表小姐？还是改名换姓，被嫁与某位韩氏子弟清闲度日？”
许澄宁把信还给了他。
“澄宁乃恩师赐名，谁也不能让我改名。我或许不姓许，也不姓谢，但我一定是澄宁。”
“至于深居简出，我不是罪人，不会过这样的生活。所以，要辜负老国公美意了。”
谢老国公眉头皱得更紧，那封信也被他捏皱巴了。
“敢做就要敢当，你本不该假扮男子去考科举，可你既然做了，就得担得起后果。去韩家，是我能为你筹谋的最好出路。”
韩望道：“小姐，老国公是一片好意。舅老爷只有太夫人一个亲妹妹，平生视若珍宝，你要是去了，他一定会把你当亲孙女一样疼爱有加。韩家家风儒雅，人人温善，你有表叔可以撑腰，还有好多的表哥表姐，他们都会欢迎你、喜欢你的。您难道不想跟亲人生活在一起吗？”
亲人啊。
真好。
可她不敢信了。
亲情是缘，也可以是债。
她这一生，从被刘氏从雪地里抱起，再到许大山将她护在身下的那一刻，便注定要永远活在沉重的债务中，一辈子心怀愧意，以致委曲求全。
再多的她受不了，她会累的。
“我在外游历过几年，知道怎么过活。老国公，我已习惯了漂泊的生活，其他人也习惯了身边有哪些人没哪些人，我们都习惯了没有彼此，何必强融呢？又不是活不下去。”
谢老国公忍不住道：“你是不是还在怨怪？我们并非不想接你回去，只是阴差阳错接错了人，以致发展到了如今这个地步。谢家一荣俱荣一损俱损，谢家不可能因为你，连家族声誉、名望都不要！”
许澄宁点头：“一荣俱荣，一损俱损。”只不过荣的时候没她份，损的时候损她一人而已，这不，连来看她都得悄悄地，趁夜而来。
她理解谢家的顾虑，但谁能体会她的心情。
最令她寒心的是许秀春的下场，那个时候，他们总是把许秀春当真小姐看待的吧。
“假如当年，我没有女扮男装，没有去上学堂，被养得跟我二姐一样天真又愚昧，我如今，是不是也跟她一样了？”
她已经从别人口中了解过情况了，许秀春肯定有错，但促使她犯错以致死亡的，是闺阁之争啊。
“从前我不是谢家人，以后也不是，就这样吧。”
祖孙俩不欢而散。
临走前，谢老国公让韩望递给她一个匣子，一打开，里面是厚厚一沓银票。
剪不断，理还乱。
许澄宁丢回去，把门关上了。
李茹担忧地看着她。
许澄宁仰头看天，良久叹了口气。
“阿茹，我如今已是如此，以后只怕要避着人了，你有什么打算？你要是想留下，或者去别处过日子，都可以。”
李茹把头摇成了拨浪鼓：“我哪也不去，南哥哥，我们是一起来的，要走也要一起走，你去哪儿我都陪着你。”
许澄宁没有勉强她，答应了。
山野漆黑如墨，只有火把聚成的长龙在缓缓挪动。
小五急马快奔，借着微弱的火光看清了旗帜上的“谢”字。
他狂奔上去。
“世子爷！”
谢容钰勒住了缰绳，看小五跑到跟前，气喘吁吁地说：“世子爷，我可总算找到您了！”
“出了何事？”
“您的妹妹，亲妹妹，许澄宁被捕入狱，这会儿判决该出来了！”
“什么！”
谢容钰一瞬间慌乱，一甩马鞭，快马而去。