沈放道：“可这百余年，从未听说有人练过这《白马经》？”
柴九道：“不是没人练过，就我自己所知，就有十七人试过。”
沈放急道：“结果如何？”
柴九道：“十七人都死，无人幸存。”
沈放一时不知柴九究竟何意，但这十七人练过，十七人都死，想是不假。一个两个也就罢了，十七人都是如此，难道还不是这书的问题？
柴九道：“你莫惊疑，听我细细道来。内家炼气，吞吐阴阳，是以后天补先天。人受生之初，于母体内，胎儿随生母呼吸受气，胎儿之气通生母之气，生母之气通太空之气，太空之气通太和之气。胎儿无口鼻呼吸，与天地却无隔阂，谓之胎息，此亦为先天之气。待到十月胎圆，裂胞而出，剪断脐带，其窍闭矣。常人呼吸，上起于口鼻，下断于尾间，此乃后天之气。
“夫观乎胎儿，有先天之气所助，初始不过寸许，手脚皆无，不成人形。但十月之后，便能长大百倍，更是孕育出胎毛肌体，眼耳鼻舌，手足脏器。既出母胎，闻风而长，日新月异。待十余岁，又重大数倍，齿骨愈坚，盖因先天之气尚有余。再渐大，人不见长，体力愈衰。何也？先天之气渐散也。
“是以内功，便是借吐纳，返本还源，借助外息，勾动先天之气，以后天之气为补，壮大先天之气。这先天之气散入四肢百骸，便是武林中人所说之内息。内息可化为内劲，排出体外，也可开辟气府，化为真气。体内先天之气壮大，自然身强体健，百病不侵。
“世间内功，皆是以吐纳为始，后天之气行于经络，与腹内先天祖气沟连，渐渐壮大。那位张拟和你一般，也是经络虚弱，难抵气息冲撞。于是他终其一生，遍访天下高手，探究内功之妙，终于独辟蹊径，创出这本《白马经》，欲从‘通络’处下手！”
沈放愈加惊奇，忍不住道：“自‘通络’始？”
柴九道：“不错，数百年来，武林中人，都道打通任督二脉，便是武学巅峰。但也有人问，任督二脉，不过是奇经八脉之其二，这两脉既然能通，为何其余六脉不能？张拟走遍天下，终于让他找到一位‘通络’境的高手，才知任督二脉，也不过是才刚刚开始，后续之路，仍是漫长。
“如今天下，有‘通络’手段的内家功夫，已是屈指可数。‘十二经脉’与任督二脉各一支别络，再加上脾之大络，共十五支，合称‘十五别络’。这十五别络网络全身，有沟通表里内外之效。但这十五条别络究竟在何处，完全无迹可寻。若不是内功登峰造极，绝无可能觅得踪迹。这‘十五别络’一旦通畅，也是非同小可。寻常内功，都是以‘十二正经’为主，沟通先天后天之气。但‘十二正经’在人体之内，不过如十二道细线。而‘十五别络’则是遍布全身。内家吐纳，口鼻而已，若得‘十五别络’之助，却如全身都能呼吸。沟通内外之力，岂止大了十倍百倍。依靠‘十二正经’之力，奇经八脉的其余六脉未必不能打通。但依照先前内功，每进一阶的难度而论，只怕任督二脉之后，再一百年，也未必能再打通一处奇经。故而言，若无‘通络’之助，后面的境界是想也不要想。”
沈放摇头道：“是啊，我也听说此言，‘十五别络’完全无迹可寻，又如何修炼？”
柴九道：“困难之处，就在这里。张拟想了一个办法，‘十五别络’既然沟通里表，为何不让他自己出来？”
沈放愈觉不可思议，道：“什么法子？”
柴九不答反问，道：“你可知解表法？”
沈放熟知医理，自然懂得，答道：“《素问·生气通天论》谓，‘体若燔炭，汗出而散。’玉机真脏论曰‘今风寒客于人，使人毫毛毕直，皮肤闭而为热，当是之时，可汗而发也。’风寒之症，身闭而热，可以发汗解之。”
柴九微微点头，又道：“那你可知这汗液从何而来，又从何以出？”
人体出汗，乃是交感神经控制，汗腺中出。人身之上，除了手掌、足趾之外，其余皮肤解可出汗。但古人自然不懂什么汗腺，只能根据结论猜想，沈放道：“汗乃气血所化，自是从经络而出。”
柴九道：“不错，烈日之下，人汗流浃背，汗无所不出，但却不知其源。张拟以为，这汗出之处，就是别络所在。”
沈放摇头道：“人人都会出汗，却没哪一个能凭出汗循到别络之途径。”
柴九道：“寻常出汗自然不行，吾等习以为常，自然不知所源。但若是毒呢？”
沈放奇道：“毒？”
柴九道：“不错，是毒。张拟以囚徒为验，中毒之人，发出汗来，喂与小虫小鱼，一般中毒而亡。张拟因而大悟，若有一种毒药，所过之处，都能留下痕迹。这毒药游离而出之轨迹，岂不就是别络之走势？”
沈放只觉匪夷所思，但细想之下，却又似有几分道理。
柴九道：“说来简单，但要做到却是太难。寻常人中毒，多是上吐下泻，自上下两处排出，且时日较短。张拟尝试许久，方才发现，其一，其毒必烈，柔弱之毒，感触微弱，不足以刺激内腑经络，标记走向。其二，其毒需久，经络遍及人身各处，找寻十五别络，不是一日一时之功。其三，不能服解药抗毒，自能靠自身修炼，一点一点将毒素逼出体外。”
沈放摇头道：“毒发全身而不僵，烈而不死，岂不是自相矛盾？”
柴九道：“自然不是寻常的毒药。你应知，内功一脉乃是道家所创，修真炼性，吐故纳新，筑坎离以延年，煮铅汞以济物。道家还有一样神通，你道是什么？”
沈放不假思索，道：“炼丹！”
柴九道：“不错，说是毒药，其实是炼就的‘毒丹’。这张拟当真是天纵奇才，将道家烹炼金石的‘外丹’法门与‘内丹’心法融合，推敲出了丹方。更配合祛毒之术，创了这门以别络为始的内家奇学出来。”
沈放越听越觉匪夷所思，忍不住问道：“那张拟自己试过么？”
柴九叹了口气道：“他不是不想，只是未曾等到。那丹药太过复杂，到他身死，材料都未凑足三分之一。”
沈放道：“那……？”
柴九道：“我先前说过，张拟访得一位‘通络’境界的高人。这位高人对他的奇思异想也甚感有趣，这本《白马经》虽然署的是张拟名字，实则是两人合着。
张拟死后，这位高人仍是坚持不懈，不断尝试。又数十年后，这丹药终于在他徒弟手中炼制出来，一共一十八粒。”
沈放道：“这位高人究竟如何称呼？这丹药又怎会害死十七人？”
柴九道：“那前辈高人连《白马经》上都不愿署名，如何会留名字下来。他那徒弟炼成丹药，不忘师傅遗命，就去寻那张拟的后人。谁知那张家后代也在做官，对此根本不屑一顾。知晓那丹药乃是剧毒，更是不由分说，将他赶了出去。这徒弟一生炼丹，武功虽是泛泛，但他师傅何等人物，自然认识不少高手。寻了两人相助，找人试验此丹。可惜连找五人，无一人撑的过去。甚至有三人，只因太过痛苦，乃是自绝而亡。消息传开，引为笑谈，再无人愿信此事。不久那徒弟郁郁而终，只留下一部《白马经》和十三颗丹药。”
沈放道：“那后面的人？”
柴九道：“这《白马经》数易人手，自然不乏胆大之人。到我手中，这丹药已只剩最后一颗，显是已有十七人试过。”望望沈放，道：“故事已经说完，你心意如何？”
沈放心中乱成一团，若不是说此事的是柴九，只怕他早已出言质疑。那张拟闭门造车，显是走错了路。这十赌十输的买卖谁愿下注，除非是脑子坏了。
从心底，他不愿相信此事，但鬼使神差，心中却还有另一个声响在不断回响。说些什么，他自己也听不真切。只觉愈发心烦意乱，摇头道：“不知这丹药里面究竟都有些什么？”他也算熟知药理，听听药材，应也能猜到八九。
柴九摇头道：“那徒弟死后，这方子早已湮灭，只知此丹叫做‘绝路’。”呵呵一笑，道：“莫要误会，张拟取此名，实乃是‘天无绝人之路’之意。”
沈放却是大吃一惊，道济大师给自己的，不正是一颗“绝路”么！声音不觉已有些颤抖，道：“柴先生，不知这丹药能否借我一观？”
柴九道：“自然。”自袖中掏出一个小玉瓶，递与沈放。
沈放接瓶在手，从中倒出一颗丹药。圆圆滚滚，呈蛋黄之色，乃是以上好的蜂蜡封存。
看了两眼，便已是笃定无疑，这颗“丹药”与道济大师给自己的一模一样，也是一颗“绝路”。可为何两人都说是最后一颗？
沈放面肌肉不自禁抽动，手中一颗丹药重愈千斤，压的他整个人都在颤抖。半晌功夫，沈放忽然道：“如果我此际就试，可否？”
柴九微微一怔，道：“也不急于一时。”
沈放缓缓点了点头，道：“我想清楚了。”
柴九道：“你不要先看看那本书？”
沈放道：“此书流传百年，若能绕开这一关，早有人练成，我又何必多此一举。”
柴九看向沈放眼神，又有不同，似是面前这少年真的叫他有些惊奇，缓缓道：“你是怕若一迟疑，你便再无决心？”
沈放苍白面上露出说不清道不明的微笑，道：“就算走出这道门，我也再无勇气尝试。”面色一整，道：“我还有一事相求。”
柴九道：“你说。”
沈放道：“我若熬不过去，劳烦先生对花姑娘，还有师兄，还有我其余几位朋友说一声。”张了张口，却未能出声，顿了一顿，方又道：“就说前辈留我练功，需要闭关两年。”
柴九缓缓点了点头，道：“好。”
沈放深吸口气，进了屋子。大门一关，屋内立刻死寂如永夜。
沈放吹灭油灯，将那本《白马经》揣入怀中，端坐蒲团之上。他手中不只一颗“绝路”，而是两颗。
两颗圆圆的丹药在手心，轻若无物。沈放轻轻一捏，两颗蜡丸破裂，露出两枚漆黑如墨的丹药。
蜡丸密封，百年如旧，宛如新生。
看也不看，一扬手，将两颗丹药一齐吞下。