……
金碧辉煌的大厅里，苏明安正享受着传说中的“王族待遇”。
铺着餐布的长桌上摆放着各色菜肴，一旁有舞女跳舞。
普拉亚地位最高的郁金香公主正坐在他的身边，也在欣赏着舞蹈。
他抬头看了一眼，台下的漂亮舞女正朝他抛媚眼。酒香缭绕，精致的菜肴琳琅满目，室内似乎透着一股粉红的暖气。
可他仍然记得躺在床上咳嗽的嘉尔德的女儿。
“苏凛。”公主突然发声。
摇晃着手里的酒杯，她浅色的眼眸像也含着一层酒气：
“我爱这片土地。”
“哦。”苏明安很冷淡地回应。
“怎么？你觉得不像吗？”她抿了口酒，轻声笑了。
“像。”
“不，你觉得不像。”公主说：“……因为你根本没仔细瞧过结界建立后，普拉亚这片土地的变化。”
“……”
“你看啊，结界建立，风暴平息，海妖被镇压，人们处在光荣而自豪的战斗中，一切都显得生机勃勃……”公主说：
“普拉亚的和平，建立在几代人的牺牲上，它的繁荣便是由我们的牺牲而来——身体的毁灭，灵魂的腐烂，几代人的意志扭曲……
“在你看来颇为荒唐的一切，其实最具价值，它们都是‘牺牲’，只是人为的因素过重，显得像场无意义的，属于王室阴谋家的权谋斗争。
“但其实，苏凛，你看过的悲剧太少了，你并不理解我所做过的一切。
“普拉亚的形势并不宽裕，它不允许任何人逍遥自在，也不接受天真的想法，浪漫和崇尚自由的人性在这里不被允许。所有的战斗，都是必要的战斗，一旦避免其中一场，只会用着更多的牺牲去填。
“不用我多说，做过相似事情的你，应该明白这一点。因为根本就没有靠‘不牺牲’而可以让所有人都幸福的办法。
“这六十多年来，我编造过很多谎言，杀死了许多无辜的‘培养皿’，我捕捉受了重伤的魂猎，杀死不守规矩的魂族，以让他们供奉我，成就我的伟业，使得我的庇佑得以延续。
“我活着，却也并不享受着永生的自由。我大可以离开这片灾厄遍地的土地，去安逸的新帝国享受我漫长的生命。
“——而正是因为我热爱这里，像爱自己一般狂热地敬畏着这片土地，我留了下来。
“我踏遍了这生我养我的每一寸土地，遇见了无数年轻或年老的居民。
“我听着他们的心愿，用谎言延续着王室的威严，用编造的王室权谋斗争勾引着那些心怀不轨的家伙出洞。
“……我爱着这片土地。
“我关心它的未来，爱着每一个活在这片土地上的人。无论他们贫穷或富有，无论他们的心灵美丽或丑恶。在我眼中，他们都是普拉亚生生不息流淌着的每一滴水，是普拉亚的灵魂。
“他们的死亡不得毫无意义，我统帅他们，细心安排他每一个人们的结局，我让所有人都能为了一个明天而努力。
“……我爱着这里。
“我愿意以‘永生’禁锢自己，面对和我一模一样，随时可能取代我的人们。
“如今的普拉亚，已经成了一株苍天大树，即使蛀虫不断，树干与枝叶却在茂密生长，它仍然拥有继续活着的机会。
“但如果普拉亚没有我，阴谋家们会统治这片土地，无意义的战乱将永不停歇，人们远不会像今天这样和平。你看到的，也不会是如今这般的面貌。
“……我不会认输，我相信普拉亚的明天，所以我愿意享受名为‘永生’的枷锁。
“而这一切，苏凛。
“你都没能看明白。”
公主说到这里，语声顿了顿。
“那么如果你死了呢？”苏明安突然出声。
公主侧头，此时她看见，一柄波动着细微白光的长刀抵在了她的脸侧，刀尖指着她毫无防护的脖颈。
“如果我死了。”公主看上去毫不紧张：“周边的海妖会失去控制，也不会有人再每天去查看普拉亚的结界。我是不可替代的存在，神明应该告诉过你，你不会杀我的，苏凛。”
苏明安微微蹙眉。
即使他的刀都指着对方了，对方的好感度依旧没有变化，也没有显示。
自始至终，公主对他的好感好像都毫无变化，他甚至看不到初始数值。
“我不关心你的理念，我这次回来，只想和你做个交易。”他说。
“你说。”
“魂猎那边我应该回不去了，兑换点里的东西，我希望能拿给我。”苏明安继续说。
他之前就发现，自己的魂猎贡献值排行榜已经被冻结，虽然贡献点还是整个副本的第一位，但整个界面已经灰白。
“你能回去。”公主微笑：“艾尔拉斯的死讯被封锁，没有人知道昨夜具体发生了什么——只要你想，你甚至可以成为下一任的魂猎首领。苏凛，你是神明大人最看好的存在，也是唯一能够从云上城下来的人，只要你听话，不叛逆，你可以获得任何你想要的。”
苏明安有些吃惊。
……幸亏他搭上了公主这条线。
“如果不是我当这个首领呢？”他的语气有些迟疑。
“你想推举谁呢？”公主问。
“一名新的魂猎阵营的S级魂猎，名号琥珀。”他说：“如果我想推举他呢？”
他口中的“琥珀”，正是影。
这家伙一直潜伏在魂猎阵营，全程戴着张黑面具，和吕树林音之流狼狈为奸，不知道铲平了多少魂族据点。
“琥珀”这骚里骚气的名字也是影自己取的，与他无关。
他在这边走剧情做任务的时候，影便在那边狂刷贡献点，虐的其他玩家苦不堪言。
苏明安已经打算，让影做魂猎首领，他在这边做魂族首领，呈两面包夹之势，让那些沉迷刷魂族，未能顾全剧情大局的玩家在海上盛宴吃大亏。
公主面对他的视线，捂嘴一笑。
“当然可以。”她笑着：“既然如此，我会在海上盛宴之前，让他继任艾尔拉斯的位置。贡献处的东西，我会让他拿着的。”
听着她肯定的话语，苏明安心中，有着一锤定音的感觉。
……终于拿下了。
他在副本中的攻略线路，一直是极致的剧情流。
与绝大多数暴力刷怪的玩家不同，他走的是最为极限，也最为顾全大局的线路。
普通玩家的副本进程，基本是随波逐流，眼前有什么任务，就按部就班地做，看见npc就听话，看见怪物就杀，他们的副本过得很被动，但却很安全，因为不去深究副本的谜题，就一般不会出现危险。
像这次的普拉亚副本，只要玩家初期加入一个还不错的小队，或是收买一些npc，他们的夜间环节便不会太难，哪怕是找片清扫过的区域躲起来也行。
这种线路并不可耻，反而很通用，因为吕树林音这种榜前之流也是这么做的，他们的收获一点都不低，斩杀魂族获得了大量好东西，而且过程还非常轻松。
……但苏明安不行。
因为他的目标从来不是普通的通关。
……他势必要主动陷入剧情之中，走入最危险的环节之中。
而现在，最后一个关键点也已经拿下。
苏明安收刀，转身离开。
……
本来想直接回南区，苏明安却在王城城墙前看见了熟人。
一头金发的金甲骑士，正和一个穿着王城护卫队铠甲的少年交谈着，双方相谈甚欢，像是很好的朋友。
苏明安认了出来，这两个光聊天不站岗的人，正是谢路德和诺尔。
诺尔在王城任职，而现在谢路德被提拔为王城骑士，这两人凑一起了也不奇怪。
谢路德的神情有些着急。
他在昨夜始终处在一个昏迷的状态，并不知道后面发生了什么，不知道艾尔拉斯的死讯，也不知道嘉尔德的结局。
他只知道，今天一早，他便被授勋为王城骑士，忽然达成了此前一直盼望着的梦想。
“昨夜……嘉尔德她……”他似乎想要询问。
“对了，你帮忙把这张相片送给魂猎总部吧。”苏明安将嘉尔德的全家福塞到谢路德手里。
他已经回不去了，不如让谢路德去送。至于诺尔，他们有事可以组队聊天聊，没必要面对面站着。
“等……等等。”
谢路德几步跟上：“队长，过几天正好是我双胞胎妹妹的生日，我要和她交换礼物，正好她也挺喜欢你的，想和你这位传说中的S级魂猎见个面……”
苏明安并未回头。
他知道，他这一走，便和谢路德是两路人。
谢路德是嫉恶如仇的光明骑士，是被阵营操控仇恨的棋子，若是知道了“队长”居然是魂族首领，他的心里必然只会剩下敌意。
再次见面，就是海上盛宴的战场上。
两族之争，不会因为短暂的交好而改变。
“队长，队长，你不跟我一起去选选礼物吗？队长，那家烤肉店……”谢路德的声音飘在后头。
苏明安头也不回。
他一路前行，将谢路德声音抛在脑后，经过了十三街。
天上已经开始落雪，这雪从凌晨便已开始。
系统时间走到了2023年12月24日，今夜正是平安夜。
……谁能知道，一向炎热的普拉亚，此时竟开始下雪。
或许这便是海上盛宴的诡异前兆。一些没有准备好御寒装备的玩家，必定会受此困扰。
雪还不大，只是洋洋洒洒，像白片一般落到身上。
苏明安的脚步顿了一会，还是往街道里看了一眼。
那间低矮的平房，没有织布机的声音，甚至连隐约的咳嗽声都不在了。
听旁边的居民说，嘉尔德一家搬走了，说是已经出海去了。
她应该已经知道她家老爷子不在了。
……毕竟，她知道，真正的苏凛根本喝不了米酒啊。
“……”
苏明安在原地驻足。
那片房屋，此时寂静无声。
门口的晾衣杆依然空荡荡地立着，细微的雪水在其上融化，摊开的布消失不见。
没有人再在那里一边絮叨着，亲切地叫他不要冲动，一边弯着腰晒咸鱼了。
他仍记得她在夕阳下的银发，满脸的皱纹在风中微颤着，笑容却掺杂着甜蜜与忧愁。
当时刚到普拉亚的苏明安，以为魂猎之争很光荣正义，还为她的儿子小赫尔惋惜过。
……但现在看来，这一切根本毫无意义。
老太太此前说过的道理，现在已然全部成为现实。
……而现在，掌握着普拉亚两大最高权利的苏明安，站在这里，却已经看不见她。
她早已牵着她的老爷子，步入了夕阳映照的黄昏之中。