终军，字子云，济南人，西汉着名的政治、外交人物。少年好学，十八岁被选为博士弟子，西入京师长安，受到汉武帝的赏识，拜为谒者，供职宫中。后擢升谏大夫，期间曾回答白麟奇木为大一统之兆，又审断博士徐偃允许民众私自煮盐铸铁为有罪，为出使匈奴之事出谋划策，并出关巡行郡国，都令武帝十分满意。自请出使南越国，说服南越王内附汉朝，随后留镇南越，因抗拒内附的南越丞相吕嘉发动反汉政变，终军与安国少季等汉使皆遇害。
终军，少年好学，以能言善辩、博学多才并擅长写文章，而闻名于郡中。
汉武帝设置博士弟子，十八岁的终军，被选为博士弟子，赴京师长安深造。临行前，终军先到郡府接受遣送，太守听说他有与众不同的才能，便召见终军。认为他确实奇异，与他结交，终军告别太守而去，到长安上书论事，武帝认为他的文章很特别，拜终军为谒者，供职宫中。
跟随武帝去雍县，在五畤祭祀，捕获一只白麟。这个白麟只有一只头角，每只脚有五只蹄子，又得到一颗奇树，树枝向旁边斜长，又在树的上部合拢。武帝觉得这两样东西很奇异，向群臣询问是何征兆，终军呈上对策说：
臣听说《诗》颂扬君主之德，《乐》歌咏帝王之功。经书不同，意思相同，都是为了表明盛德的崇高伟大。南越逃窜藏匿在芦苇丛中，与鸟鱼同处。天子正朔不能达到那里，汉朝官员临境，东瓯归附汉朝，闽越王伏罪被杀，南越靠此得救。北面匈奴，追逐水草居住，与禽兽同类，虎狼一样的心，上古以来就不能使他们畏惧。大将军挥戈，单于逃奔到大漠；骠骑将军举旗，昆邪听从汉朝的教化。
这样，天子恩泽沐浴南方，汉朝威势畅达北部。如果刑罚不偏袒近臣，荐举不遗漏远方，设置官职，等待贤人，悬赏等待有功之臣。有能力的人升官，保有禄位；没能力的人免职，退归农田，天下就有统一的法规。皇上具有很多优点却不满足，睿智圣明却不专断，建立明堂、辟雍、灵台三处学宫，明确各自的职责，前代封禅之君的政绩也没有听说像这样完美。
汉朝初建，万事草创，等到天下风俗一致，九州井然有序时，还要等待圣明之君发扬光大，祖宗创下的基业才能永远传下去。所以周朝到成王时，才制定制度，于是就出现了祥瑞的征应。陛下光明睿智，敬神明，奉祭祀，精诚上达神灵，捕获奇异之兽是应该的。从前周武王在河中还未渡河，白鱼跳进武王的船中，点燃火把取来，大臣们都说：“吉祥的征兆啊！”
现在祭祀还未举行，就捕获到灵兽来进献，这是上天用来显示吉祥的祭物，也与陛下精诚上通于天相符。应乘此吉祥美好的时刻，改元定号，上告神灵。用江淮的白茅织席，登泰山封禅，以应和光明，让史官有记载。六鹢退飞是叛逆的象征；白鱼跃进船里，是和顺的象征。政治的清明与昏暗，上搅乱飞鸟，下感动河鱼，各以此类推。如今野兽独角，象征天下一统；众多枝条在树的上部合拢，这是无外的表现，如果这些征兆应验，也许将有外族解开发辫，除去夷装，戴上汉朝的帽子，穿上汉朝的服装，从而接受教化，归附汉朝的，请拱手等待！
对策奏上，武帝认为很奇异，因此改年号为元狩。几个月后，越地与匈奴都有酋长率领部下投降，当时都认为终军的对策确实应验了。
朝廷派博士徐偃到各郡国巡视风俗，徐偃假称受诏，让胶东、鲁国煮盐铸铁，返京后，汇报情况，调为太常丞。御史大夫张汤弹劾徐偃假称受诏的大危害，按法是死罪。徐偃认为，《春秋》经义，大夫出疆，如果有能够安定国家、保存万民的事情，可以自作主张。张汤能施加法律，却无法驳倒他。
武帝让终军去审讯，终军反问徐偃说：“古时候，各个诸侯国习俗不同，百里之外，消息不通，不时有朝见天子和参加盟会之类的事情，安危形势，瞬息万变，所以有未得到君主诏令允许就自作主张的道理；现在天下统一，万里风俗相同，所以《春秋》有‘王者无外’的说法，是说天子总在自己的疆域内。你在汉朝的国境内巡视，却说是‘出疆’，什么道理？再说盐铁，各郡均有储蓄，这两个郡国没有，国家不值得当作大事，你却用安定国家、保存万民为托辞，为什么？”
反问徐偃说：“胶东南近琅笽，北接北海，鲁国西靠泰山，东有东海，从四郡得到盐铁，你估计四郡的人口田地数目，日常的用具器物食盐，不够用来同时供给这两个郡国吗？还是实际有余，官吏无能呢？凭什么这样说呢？你假称受诏铸铁的理由，是想到春天耕种时满足百姓的器具需求。现在鲁国的铸铁，应先做好准备，到秋天才能点火。这话与事实是否相反呢？你以前上过三道奏章，皇上没有答复，你不考虑你的建议不被皇上允许，竟然假称受诏，自作主张，作威作福，顺从百姓心愿，沽名钓誉，这是圣明天子必须加以严惩的。‘枉尺直寻’，是说小不直而大直，孟子认为不能这样说，现在你所犯的罪责很重，为什么还要做呢？还是希望侥幸不死，想以此钓取名声呢？”
徐偃理屈辞穷，承认有罪该死，终军奏道：“徐偃假称受诏，独断专行，不是奉命出使的臣子应该做的，请求交给御史，召徐偃接受审判。”得到批准。
武帝认为他的反驳很好，下诏将其出示给御史大夫看，其后终军奉诏出关，巡视郡国，把他见到的对国家有好处的事情报告给武帝，武帝很满意。
朝廷要派遣使者出使匈奴，终军主动请求出使，说：“我没有点滴之功，却能够供职宫禁，值宿警卫，领取了五年的俸禄。边境不时有警报，臣子应当披上战甲，拿起武器，冲锋陷阵，在前面开路。但因我能力低下，不会打仗，不能为国驰骋疆场。现在听说要派遣使者出使匈奴，我希望竭尽智谋精力，辅助使者，针对单于出谋划策，趋吉避凶。我年纪轻，才能低，不熟悉侍从官员以外的事，不能担当一方重任，私下很怨恨自己。”武帝命令他出谋划策，预判吉凶，并认为终军的回答很出色，提拔他为谏大夫。
武帝听说南越国王赵婴齐去世，其与汉朝女子樛氏所生之子赵兴继位，便派樛氏在汉朝的情夫安国少季出使南越，以达成之前被南越方面拖延的国王入朝、比内诸侯的要求，完成统一事业。终军主动请求说：“希望能赐给我长绳子，一定能将南越王捆绑起来，带到宫门下。”
于是，跟随安国少季一起前往南越，负责具体交涉事务，还有勇士魏臣等辅助决策。在樛氏的协助下，终军一行成功说服南越王内附汉朝，约定三岁一朝见，取消防范汉朝的边关。武帝得报大喜，赐给南越国王和大臣官印和绶带，采用汉法，命令安国少季、终军等人继续留在南越，镇抚那里。
南越丞相吕嘉，不愿归顺汉朝，多次劝南越王赵兴不要听汉使之言，赵兴不听，又称病不见汉使。安国少季、终军等都注意到吕嘉的动向，却迫于客观形势，不能诛杀他。
有一天，南越王赵兴及其母樛氏曾设宴招待安国少季、终军等汉使，吕嘉等大臣也出席宴会。宴会上，樛氏公开指责吕嘉反对内附，希望以此激怒汉使，让他们能当场诛杀吕嘉。但安国少季、终军等却迟疑不决，最终没有果断处置吕嘉。吕嘉察觉事态不对，准备离席，樛氏打算用矛杀死吕嘉，但赵兴不想杀吕嘉，制止了母亲。
此后，吕嘉仍不见赵兴和汉使，并密谋政变，但又考虑到赵兴不想杀死自己，所以几个月都没行动，只有樛氏一心想诛杀吕嘉，但孤掌难鸣。
武帝听说吕嘉不听命，赵兴和樛氏孤弱而无法制服吕嘉，安国少季等使者又怯懦不能决断。
于是，派韩千秋及樛氏之弟樛乐率二千人的武装使团进入南越，意图为赵兴和樛氏撑腰，并除掉吕嘉。吕嘉听说后，终于发动政变，将即将入朝的赵兴、樛氏和汉使安国少季、终军等全部杀死，另立赵兴异母兄赵建德为王。
韩千秋所率的武装使团，也在南越国都番禺四十里外的地方被歼灭，消息传到长安，武帝震怒，派路博德、杨仆等，灭亡南越国，终军遇害时只有二十多岁，世人称他为“终童”。