宋士杰，信阳州人，明代讼师。幼年家道贫寒，虽读过经书，但却未仕进，正德年间，曾干过代书的营生。嘉靖初，在南汝光道衙门当过刑房书吏的差事，但由于他生性耿真，不善阿谀奉承，平素行侠好义时常代人书写状子，不收分文，为民伸冤鸣屈。道台老爷本来对宋士杰入衙门后，没有银钱孝敬自己，就大为不满，又见他常管闲事，经常据理力争、顶撞自己，更是十分恼怒。因此，便找个机会，以“办事傲上”和“包揽词讼”等罪名，革掉他刑房书吏的差事。此后，宋士杰便在信阳州外小街开设饭店。
宋士杰，其实是明朝成化信阳州人，并非是古装剧中留个大辫子的清朝人，鼓词《紫金钗》中的宋士杰本来只是配角，在京剧《四进士》最早的版本中，宋士杰也是配角，主人公是清官按院大人毛朋，与他的三名同科江西巡抚田伦、道台顾读、河南上蔡县知县刘题合称为“四进士”。后来，到周信芳演出的京剧《宋士杰》中，宋士杰才成为主角。另外，另一位京剧大师马连良也擅演宋士杰，他的剧本与演出的时候剧名仍然叫《四进士》，其实他们的剧本相同，不同的是马连良的宋士杰演得潇洒飘逸，周信芳的宋士杰稳重大方。
嘉靖年间，有山东博兴人顾铎，到信阳任按察副使期间，河南上蔡县居民姚廷椿和妻田氏谋夺家产，设计毒死弟弟廷梅。由于主犯倚仗其弟田伦江西巡按官高势大，恣意妄为，在害死夫弟之后，又诬陷弟媳杨素贞与人通奸，串通其兄将她卖掉，途经信阳州郊区，买妻者杨春见素贞遭遇可怜，便扯碎婚书，愿与素贞结为兄妹，同去信阳，越衙上告。
这事正被微服察访的河南巡按毛朋看到，很是感动，当场给他们写了上告的诉状。义兄妹到了信阳，又遇到了一贯见义勇为、专爱打抱不平的宋士杰，他决计要替杨素贞伸冤报仇。可是，这件案子所牵涉的官吏位高权重，知县刘题贪杯受贿，江西巡按田伦密信行贿，信阳道台顾读贪赃枉法，而且他们和毛朋是同年进士，四个人还是结义弟兄。但宋士杰不畏要势，足智多谋，替民伸冤，抓住了案情的关键，终于把刘题、顾读、田伦三个地方官一齐告倒。毛朋不肯徇私，秉公办事，也获得了当时百姓的赞扬，宋士杰爱打抱不平为民告状申冤的事迹，赢得了世人普遍的赞扬和广泛的传颂。他死于明嘉靖中晚期，葬于信阳市西郊贤首山东南山坡
京剧中的宋士杰由配角转变为主角，可能是因为当时的人民从寄望有一位像毛朋那样的清官，转为希望民间有一位像宋士杰那样不畏强权的正义之士。剧中，他先是把被流氓纠缠的杨素贞解救出来，又因为同情杨素贞的不幸遭遇，对她只身越衙告状表示钦佩，毅然决定帮她打这场官司，甚至为了为杨素贞讨回公道而不惜接受流放之刑，最后他凭着自己的聪明机智免除了流放。宋士杰诙谐幽默、聪明机智的性格，加上他不畏强暴、同情弱者的英雄形象，使他赢得了无数观众的热爱，也就成为一个脍炙人口的英雄形象，后来，这个故事又被改编成粤剧《审死官》。
到了清朝末年，有一山西大同革命党人名为宋世杰，由于“世”在普通话里与“士”同音，而宋世杰和戏曲中的宋士杰，同样爱抱打不平，又经常痛骂贪官污吏，且随着粤剧《审死官》在广东、港澳一带流行，加上清末广东出了四名出色的状师“陈梦吉、方唐镜、何澹如、刘华东”，合称为广东四大状师，于是民间逐渐把他和清末的宋士杰混为一人，宋士杰也就从明朝的热心人变成清朝的正义状师，甚至被误为广东四大状师其中一人。