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第二十九章 清官断案——周新

周新,广东广州府南海县人,世居广州城南高第里。原名周志新,字日新,因朱棣常直呼其为“新”,遂以“新”为名、“志新”为字。以诸生身份进入太学,以乡贡进士被任命为大理寺评事,其后历任监察御史、云南按察使、浙江按察使,以为官清廉、善于断案而着称。周新疾恶如仇、铁面无私、耿直敢言,人称“冷面寒铁”。遭锦衣卫指挥使纪纲诬陷,含冤而死。

靖难之役后,明成祖朱棣即位,周新改任监察御史,在监察御史任上,周新就显示出其刚直不阿的一面,无论是皇亲国戚,还是达官显贵,只要他们的行为有失规范,他一律上奏弹劾,并没有因为弹劾对象的身份而有所顾忌。不但朝中显贵对其有所畏惧,就连京城中小孩都知道这位监察御史的威严,跑去躲藏起来,每当官员权贵谈及周新时,就会感到不寒而栗,由于周新铁面无私,刚正不阿,被大家誉为“冷面寒铁”。

周新奉命巡按福建,发现派驻福建沿海的卫所武官,对州府地方官员不够尊重,于是将这种情况上奏朝廷,建议“司卫所不得凌府州县,府卫官相见均礼”,其后卫所武官的行为有所收敛。后周新巡按北京,就当地的刑狱制度向朱棣提出了改革的建议,朱棣对周新信任有加,对其所奏的建议无不允准。

周新回到朝廷后,被提拔为云南按察使,未及赴任,又调任浙江按察使。当时浙江一带,陈案堆积,冤案不止,当地含冤受屈的老百姓听说周新要来浙江出任按察使,都欢欣不已,都认为“我得生矣”,有了可以伸冤的希望,周新果然不负众望,到任浙江后,很快使得那些受屈者沉冤昭雪,无罪释放。

周新初赴浙江上任时,刚骑马进入浙江境内,成群的飞虫围着马头飞,周新追踪来源,在丛生的荆棘中发现一具尸体,死者身上系着一个小木印。他通过检验木印,判定死者原来是一个贩布的商人,就令人四处寻买布匹,看到布匹上的印文同死者身上所系木印相吻合时,就立即将贩布人逮来审问,最后将杀害贩布商人的强盗全部缉拿归案。

一位商人在黄昏时归来,因怕路上遇盗被劫,就把金子暂时藏在丛林中神庙的石头底下,回来后,他把此事告诉了他的妻子,等他再前往神庙里取金子时,发现金子不见了,于是便向周新报了案,请求侦讯。周新就召来商人的妻子进行侦询,果然发现商人的妻子私通别的男人,当商人突然回家的时候,私通者还藏在妻子的房间,暗里窃听到商人对妻子所说的藏金的话,便趁夜晚前去神庙将金子全部窃去,商人的妻子和她私通的人都被判了死罪。

周新以平民打扮在按察区内巡察,违逆了地方上的县令,县令要拷打处治他,听说廉使要到了,就把周新关进了监狱,周新在狱中向那些囚犯了解情况,掌握了县令贪污的罪状,告诉狱吏说:“我是按察使。”县令惊惧地认罪,周新弹勘罢免了他。浙西发大水,通政赵居任隐瞒不把情况上报,周新上奏朝廷,夏原吉替赵居任辩解,皇上命人重去视察后,得以按周新说的减免租税赈济灾民。

类似的案例,周新在其按察使任上还遇到不少,正如《明史》所言:“其他发奸摘伏,皆此类也。”正是由于周新能见微知着,细心观察,善于推理,才能将这些疑案一一告破。在浙江任职期间,周新以善断刑狱而名扬天下,其审判的案件,无人不信服,他施政总能从大局考虑,不拘泥于纠察小的过失,“以爱民为本,泽及无告”,即使是穷苦人家,受到冤屈都可以得到伸张。百姓没有了冤屈,监狱里犯人也很少,即使是孩童都在歌颂他的贤德,直至明代中后期,浙江百姓“至今犹能道其事缕缕”,仍在传颂着周新在浙江任职期间为民伸冤、执政为民的事迹。

周新一方面对贪官腐吏不留情面,另一方面对廉洁奉公的官员,则十分敬重。钱塘知县叶宗行廉洁奉公,以能力出众着称。周新曾前往他家暗访,发现其家中除了一束由老家寄来的太湖所产的鱼干外,没有其他多余的财物,便偷偷拿了少许鱼干放在衣袖里。第二天,周新邀请叶宗行饮酒,将昨日从叶家中取走的鱼干给叶宗行看,以示对叶宗行的官品大为赞赏,叶宗行深受感动,执政期间愈加清廉,号称“钱唐一叶清”,后死于任上。周新对叶宗行的离去深感哀伤,亲自为其撰写了祭文,表彰其廉洁,并以他为自己为官的榜样。

周新为官清廉,生活简朴,从不接受不义之财,同袍给他送来一只烤鹅,周新本不想接受,但转念一想这只烤鹅或许可以为其“代言”,故将其收下。周新命人将烤鹅悬挂起来,凡是后来人们向他送礼,周新都会指着这只烤鹅给他们看,周新以烤鹅作例,警示属下官员应拒绝私相授受,否则将不会有什么好下场。从此以后,再没有人敢向周新送礼,他的同袍受礼于人时,总会问“冷面寒铁公知否?”

周新与妻子结识于微时,在周新还未做官时,其妻子就“缝纫自给”,待周新做官后依然如故,她偶尔赴周新同僚妻子的家宴时,都是“荆差布裙以往”,衣着装扮如同普通农妇一般,使宴席上浓妆艳抹的官夫人们都自觉惭愧,随即更换成平素淡雅的服饰。

朱元璋在建国之初,设立锦衣卫,赋予他们巡查缉捕之权,并直接向皇帝负责,朱棣即位后,更加强了锦衣卫的职权,赋予其可直接逮捕、审问犯人的权力,刑部、大理寺等无权过问,正是由于这种“无节制”的权力,使得明代锦衣卫有恃无恐,肆意欺压百姓乃至朝廷命官。当时的锦衣卫指挥纪纲,颇受永乐皇帝的器重,他派一位千户前往浙江查办案件,这位千户在浙江境内作威作福,肆意索贿,周新欲将此人依法拿办,却让他逃走了。

不久,周新送文册进京,途经涿州时,遇到这位知法犯法的千户,故将其逮捕,送入监牢,但后来不慎又被其逃脱,并向纪纲求救。纪纲于是向皇帝进谗,诬陷周新,皇帝听信谗言,下令将周新抓捕,在被移送进京的路上,周新受尽纪纲同党的折磨,几乎体无完肤。进京后,周新跪在大殿玉阶前,大声抗辩道:“陛下诏按察司行事,与都察院同,臣奉诏擒奸恶,奈何罪臣?”周新认为自己既然身为按察使,就有义务和权力为朝廷除去害群之马,他只是奉职而为,并无过错,但盛怒之下的永乐皇帝并没有听取周新的抗辩,反而认为周新大声疾呼,是对自己无礼的表现,于是龙颜大怒,下令处决周新。

临行前,周新仍在大声疾呼“生为直臣,死当作直鬼”!一代“冷面寒铁公”就这样含冤而死。不久,永乐帝反思此事,深感后悔,问左右得知周新是南海人,不禁发出了“岭外乃有此人,枉杀之矣”的感叹,后来那位诬陷周新的锦衣卫指挥纪纲,因罪伏法,周新的沉冤才得以昭雪。

周新含冤去世的消息传开后,百姓痛哭流涕,江淅绅民纷纷立碑、立祠、修庙来纪念这位好官。而如今,浙江人民怀念他,在编写《浙江通志》时,把他列入“名宦传”。周新含冤而死的消息传回广州,广州士民感念周新之刚正廉洁,故将其故居所在的位于广州城南的“高第里”,改名为“仰忠街”,以彰其忠烈,现该街道仍沿用此名。

周新与妻子并无子嗣,周新死后,其妻子返乡过着清贫的日子,时任广东巡抚的杨信民极为佩服周新的为人,称其为“当代第一人”,不忍看见其妻子生活穷困,经常在生活上给予接济。周新的妻子在景泰初年病逝时,在广东做官的浙江籍官员都前来为她送葬。周新死后,民间流传有不少关于周新羽化成神,继续治贪除恶,保境安民的传说,这些传说无不寄托着百姓希望“青天不灭”的美好愿望。