曹爽，字昭伯，沛国谯县人，三国时期曹魏宗室、权臣，大司马曹真之子。为魏明帝曹睿所宠信，不断升迁至武卫将军。曹睿病危时，拜曹爽为大将军，与太尉司马懿一同受遗诏辅少主。魏帝曹芳继位后，曹爽兄弟、党羽均在朝中担任要职，宠贵无比，与司马懿一派争权。司马懿假意退避，却暗中做出准备。一次曹爽兄弟随皇帝外出祭祀先帝，司马懿趁机发动政变，史称“高平陵事变”。曹爽优柔寡断，最终投降，被司马懿夷三族，党羽皆被剿灭。
曹爽作为曹睿发小，以亲信受托孤重任辅政，估计对于朝臣的印象是“凡品庸人”，也是因为如此他才被刘放、孙资放过。辅政之初，他对于司马懿是“爽以宣王年德并高，恒父事之，不敢专行。”，再来为了行事便利、服众提高“朝廷之望”司马懿的官职也是必要地，“上昭陛下进贤之明，中显懿身文武之实，下使愚臣免於谤诮”。但《三国志》对于这件事情却是“转宣王为太傅，外以名号尊之，内欲令尚书奏事，先来由己，得制其轻重也。”如此记载。
清人王懋竤证实“太尉在大将军之下，而太傅在大将军之上，所谓的‘得制轻重’是晋人之辞”，司马懿也是友好地回敬曹爽“初，宣王以爽魏之肺腑，每推先之，爽以宣王名重，亦引身卑下”二人早年的合作“当时称焉。”，具体政绩应该是奏罢曹睿时期的大兴土木之举，和采纳邓艾兴修水利屯田之策。后来随着曹爽集团的逐渐形成，开始和司马懿分庭抗礼，司马懿党派多为河北人，并且老功臣占据着多数，曹爽用何晏、邓飏等新进人士替代老臣，削弱司马懿的势力，同时也广招人才，所征辟的人才以河北新秀为主，个人猜测曹爽是要河北新秀与谯沛势力结合，以断绝河北世族力量新生。
曹爽以何晏、邓飏、丁谧为尚书，以何晏为首，进行改革，《太平御览》注引臧荣绪《晋书》：“大将军曹爽辅政，高选贤明以为官属”，晋人傅咸对于何晏的改革有着极高的评价：“正始中，任何晏以选举，内外之众职各得其才，粲然之美于斯可观。”，上面所列举的曹爽亲党大多也在这场改革之下，进入官场，夏侯玄也在武官选用上，有着较大成就，“拔用武官，参戟牙门，无非俊杰，多牧州典郡，立法垂教，于今皆为后式。”继任夏侯玄担任中护军的司马师也是“为选用之法，举不越功，吏无私焉。”看得出，曹爽在选举上的改革有着不小成就。
三国志对于曹爽的描写受限，也只能从他人政绩侧面看出曹爽用人行政，无论如何，曹爽选贤任能也都是得益于选举制度上改革的效果，但是曹爽的用人都是基于在排斥老臣世族保守派，因此后来司马懿弹劾曹爽“殿中宿卫，历世旧人皆复斥出，欲置新人以树私计”。排挤司马懿，专权得以成功之后，曹爽不免起了骄傲之心，此时为了达到及时行乐的目的，曹爽以及手下之人是到处猎色，搜集年少貌美的民间女子，掠到家中，肆意奸淫，为所欲为，以至于“佳人美女，充满庭院”。上有所好，下必甚焉，见曹爽权势日大且又如此喜欢美女，下面的人自然要投其所好，想方设法为其提供保障，及至后来，就连专门为皇帝提供服务的太监也突然转了风向，“黄门张当，谄佞事爽”，为了讨好新主子，竟然“私选先帝侍妾七八人，送入爽府中答应”，把老皇帝的女人都搞到了自己的床上，可见曹爽色胆包天，不顾人伦，为谄媚曹爽，张当还深入民间，选“善歌舞良家女子三四十人，为家乐”，搞得整个大将军府宛若莺歌燕舞、花街柳巷之地。
此时的曹爽完全沉浸于温柔之乡，没有了一点顾命大臣的样子，此时，曹爽已经被富贵淫风冲昏了头脑，淘虚了身子，对于应有的礼义廉耻，君臣之道完全抛之脑后，可能觉得身边的美女还不够多，还不够好，曹爽竟然“诈传圣旨”，派人到民间“刷选美女，任意送入府中”，美女越来越多，眼看都要放不下了，于是曹爽又命令手下“建重楼画阁，造金玉器皿，用巧匠千万人昼夜工作”，骄奢淫逸到了无以复加的地步，即便当年董卓也不过如此。
嘉平元年春正月，司马懿把握住这曹爽兄弟尽出的机会，“部勒兵马，先据武库”，获得兵器以保障这次军事行动。在占据武库过程中，司马懿受到过曹爽部下阻挠，行事并非顺利，但最终还是靠着个人才能与威望顺利拿下武库。由于中外军的消息被切断，曹爽犹豫不能决断，不能清楚认知当前局势，对于斩关夺门而出的鲁芝、桓范的话也不能进行分析，加上司马懿先后派许允、陈泰、尹大目、蒋济劝说曹爽，更是动摇他的心智，最后曹爽或是向司马懿认输、或是欲东山再起暂时委屈，总之是交出了权力，但没有想到的是在曹爽交出权力后，便是被司马懿斩草除根，迎来了亲党三族灭亡的命运。这就是政治斗争失败者的可悲吧。
“魏之亡，始自曹爽之诛”，在这场政变，司马懿展现出个人高超的手腕，七旬之躯背水一战，对于曹爽党派是一击而破，对于亲党大杀无赦，同时也吸纳曹爽旧党的世族势力，从此大权在己，“既而竟迁魏鼎云”。司马懿、司马师、司马昭二代三人的努力，最终司马懿的孙子司马炎篡魏称帝，曹氏如何篡得汉朝江山，在嘉平这一年春正月，也算是终得报应，而讽刺的是司马炎的继任者司马衷痴呆，任朝臣摆布，最终西晋因内乱消耗，被匈奴趁势灭亡。