袁涣，字曜卿，陈郡扶乐人，东汉末年官员。当时诸公子多越法度，而涣清静，举动必以礼，郡命为功曹，郡中奸吏皆自引去，后辟公府，举高第，迁侍御史，除谯令，不就。刘备之为豫州，举涣茂才，后避地江、淮间，为袁术所命。术每有所咨访，涣常正议，术不能抗，然敬之不敢不礼也。顷之，吕布击术于阜陵，涣往从之，遂复为布所拘留。布诛，涣得归太祖。是时新募民开屯田，民不乐，多逃亡。涣白太祖曰：“夫民安土重迁，不可卒变，易以顺行，难以逆动，宜顺其意，乐之者乃取，不欲者勿强。”太祖从之，百姓大悦。迁为梁相。涣每敕诸县：“务存鳏寡高年，表异孝子贞妇。常谈曰‘世治则礼详，世乱则礼简’，全在斟酌之间耳。方今虽扰攘，难以礼化，然在吾所以为之。”为政崇教训，恕思而后行，外温柔而内能断。以病去官，百姓思之。后徵为谏议大夫、丞相军祭酒。前后得赐甚多，皆散尽之，家无所储，终不问产业，乏则取之于人，不为皦察之行，然时人服其清。魏国初建，为郎中令，行御史大夫事。涣言于太祖曰：“今天下大难已除，文武并用，长久之道也。以为可大收篇籍，明先圣之教，以易民视听，使海内斐然向风，则远人不服可以文德来之。”太祖善其言。时有传刘备死者，群臣皆贺；涣以尝为备举吏，独不贺。居官数年卒，太祖为之流涕，赐谷二千斛，一教“以太仓谷千斛赐郎中令之家”，一教“以垣下谷千斛与曜卿家”，外不解其意。教曰：“以太仓谷者，官法也；以垣下谷者，亲旧也。”又帝闻涣昔拒吕布之事，问涣从弟敏：“涣勇怯何如？”敏对曰：“涣貌似和柔，然其临大节，处危难，虽贲育不过也。”涣子侃，亦清粹间素，有父风，历位郡守尚书。
刘备到豫州时，举袁涣为茂才，茂才就是优秀的人才，举茂才是汉代察举制的一种，向朝廷推荐人才，跟后来的科举制一样，举荐者和被举荐者之间有一种师生的情谊。不过袁涣并没有在刘备手下任职，而是躲避战乱到了江淮一带，被袁术所任，后来跟随袁术出征阜陵，被吕布拘留，袁涣也因此成为吕布的下属。吕布和刘备刚开始很亲密，后来闹翻，吕布让袁涣写信骂刘备，袁涣不愿意，吕布威胁袁涣说：“愿意写就可以活命，不愿意就只有死路一条。”袁涣大义凛然，并没有对吕布的恐吓有所触动，很镇静的对吕布说：“涣只听说德行可以侮辱人，没有听说骂可以侮辱人的，如果刘备是一个君子，那他肯定不会以将军的话为耻辱，假如他是一个小人，再用你的话来回复你，那么受辱的是你而不是他。再说我先前侍奉刘将军，就像今天侍奉你一样，假如有一天我离开这里，再来痛骂将军，可以吗？”吕布听了袁涣的话，非常的惭愧，终止了这样的行为。
袁涣归曹操以后，曾三次建言，都得到了曹操的重视和采纳。一是面对连年战乱，袁涣提出，“夫兵者，凶器也，不得已而用之。鼓之以道德，征之以仁义，兼抚其民而除其害”，“以武平乱而济之以德，诚百王不易之道也。”太祖深纳焉，拜为沛南部都尉。二是在曹操开始屯田时，“民不乐，多逃亡。”袁涣白太祖曰:“夫民安土重迁，不可卒变，易以顺行，难以逆动，宜顺其意，乐之者乃取，不欲者勿强。”太祖从之，百姓大悦。这个“百姓大悦”的结果，实在是难能可贵。三是魏国初建时，袁涣言于太祖曰:“今天下大难已除，文武并用，长久之道也。以为可大收篇籍，明先圣之教，以易民视听，使海内斐然向风，则远人不服可以文德来之。”太祖善其言。