傍晚，开罗城西的一处小院落前，两辆大车停了下来。梅尔特姆跳下车，招呼车上的其他人都下来。
“这是什么地方啊？”乔安娜跟着她跳下车，问道。
“这就是娜菲莎的家。”让娜女侠在后面回答：“就是我给你说的那个当卡迪的姑娘。以前在埃及的时候，就是我的老朋友了。”
“你们都认识啊？”乔安娜意外地说。
“我以前在埃及待过一段时间么。我们嬷嬷经常带我来这里拜访。”让娜女侠轻松地回答：“论起来，这边的宗教建筑和人员，我可能比她还熟悉呢。”
她指了指梅尔特姆，笑道。
“娜菲莎的父亲生前是位知名的学者，和我的老师认识。”梅尔特姆对乔安娜解释道：“我来埃及的次数不多，不过每次来都能看到她。可惜，她的父亲和哥哥，都在前几年的‘鼠疫’里去世了。她运气比较好，活了下来，就接手了这份工作。”
“‘鼠疫’？我汉语学的不太好，这是什么？”乔安娜一问三不知的样子。
“就是你们说的黑死病。”梅尔特姆告诉她：“阿拉伯语里，不叫这个名字，一般会用‘巨大毁灭’来称呼这类严重的瘟疫。不过这一百年来，最严重的瘟疫，应该都是这种疾病了。至于鼠疫这个名字，是康哥哥告诉我的。他说，这些瘟疫，应该都是同一类疾病的表现。因为瘟疫来源于老鼠身上的虫子，所以就叫鼠疫了。”
“是这样么？研究黑死病的人很多，我都听说过不少人的理论。不过这种思路，我之前确实没见人提过。”让娜好奇地插嘴道：“小虫子？好奇怪的想法……”
“康哥哥说的还能有错么。”梅尔特姆不以为然：“那是你们的学者太孤陋寡闻了。还得多学习一下啊。”
她说完，故作深沉地摇了摇头，背着手，走到后车那里。车上，下来几个人，梅尔特姆就吩咐他们，把车上的东西都卸下来，待会儿搬到院落里去。让娜女侠敲开门，带着大家进入了院子。
前来开门的，是个穿着当地常见的大袍子，带着面纱的年轻姑娘。让娜女侠和她打了个招呼，梅尔特姆也和她相互躬身问候。随后，她们又把乔安娜介绍给她。
“娜菲莎，我们收集到了一些古董，想借你家院子放一下。”让娜说：“这两天，在开罗这边行动，估计会比较不便，所以可能得放一段时间了。”
“是什么古董啊？”娜菲莎好奇地问。
“前几天不是在拆巴布-祖维拉么。那个城门里，拆出来不少法蒂玛王朝时代的遗物。其中有几件，时代很久远，估计是当时特意收集过来的，也比较有价值。”梅尔特姆说：“哈利利巴扎旁边的那几个老头，一直想把这些古董都破坏掉。我的几个朋友听说之后，就出钱把它们买了下来。”
“但是这段时间，城内外的交通还在管制，我们这些老熟人，也不方便出头，大张旗鼓运东西了。要是还放在工地的话，那帮人还得天天来闹，而且他们还出了工人帮忙，也不好轰走。台吉给我说，不如换个地方放着，大家眼不见心不烦，不就行了。我就想到你这儿了。”
她说着，身后的几个人，就开始往院子里，搬运石头了。
“……我还没答应呢，你这就开工了。”娜菲莎无语地说。
“哎呀，我知道好姐姐你肯定会答应的么。”梅尔特姆直接抓着她的手，撒娇起来。
娜菲莎一时不知所措，让娜和乔安娜都忍不住在旁边偷笑。后面搬石头的阿萨辛派成员，都经过严格训练的精锐，所以并没有跟着笑，只是绷着脸，不断朝这儿打量。
“好吧，好吧。”娜菲莎只能软了下来：“反正这几天，我估计城里得大乱一阵，应该也没人来这边拜访了。不过说好，你可不能放太久。这都是什叶派的东西吧？要是下次老优素福过来，看到我院子里一堆这种东西，估计能气晕过去……”
“放心。用不了多久的。”梅尔特姆连忙说道：“倒是你这边，有什么消息么？为什么说城里会大乱一阵了？”
“这不是肯定的么。”娜菲莎耸耸肩：“这几天，罗马官员不断在城里发布命令和告示，但根本没人理他们。我估计，他们忍不了太久，就会对那些明里暗里的反对者动手了。”
“他们不是一直在约束士兵么？”让娜好奇地问：“罗马人的纪律特别森严，士兵没有命令，也不可能对城里人动手。你怎么确定他们会忍不住的啊？”
“战争的开销可太大了，这么花钱还有风险的行动，肯定是有足够的好处，大家才会去做。所以，战争结束之后，胜利者都会四处劫掠，这样才能回本。”娜菲莎回答：“他们没有直接劫掠财物，那就说明他们想要更值钱的东西，以至于能抵御直接发财的诱惑。之前那一堆命令和通知，应该都是为了这个目标服务的。”
“啊，听起来好有道理。”梅尔特姆惊讶地说：“还能这么想啊……”
“这就是简单的利害关系罢了。一个人去做事，可能是出于信仰；但一群人做事，肯定是要有什么好处。从古时候开始，就概莫能外，哪怕是圣人，要组织人做事，也是得发钱的。”娜菲莎回答：“你也是管过事情的人，我一说，应该就能想到了。”
“我倒是没想过，用这个思路去推断他们的行动。”梅尔特姆好奇道：“那你觉得他们接下来会怎么做？”
“平时社区里两个人争夺钱财，就能吵得不可开交了；两个商人争夺进货渠道，更是恨不得把对方全部落杀光。”娜菲莎摇头说道：
“你想，不让人得到钱财，就能激起如此大的仇恨了。他们所求的东西，如果比钱更宝贵，那要是被人破坏，得有多气愤？能做出的事情，得有多剧烈呢？”
“我估计，罗马人是憋不了太久的。之前保持沉默，应该也是在进行准备。所以这几天，我已经给邻里们说好，让他们不要随便外出。必需的物资，也赶紧备齐，这段时间就不要再去大巴扎了。”她看了看其他几人：“你们和罗马高层有所往来，应该知道更多吧？”
“我们了解的，其实也不多——可能还不如你警惕呢。”让娜笑道：“郭公子和文奎这几天很是发愁，不过也就这种程度了。你不说，我恐怕都想不到，事情居然这么严重。”
“我只是个普通的基层教法官。我父亲在的时候，还能通过爱资哈尔大学的关系，求见下管这边城区的埃米尔，向他反映情况，请求帮助——其实大部分时候也是石沉大海，偶尔能有用一回，也不错了吧……”娜菲莎无奈地摊摊手：“父亲去世之后，就连这重关系都没了。世间便是如此：我们这种小人物，只是求生就很困难了，也不敢不警惕啊。”
“你们要是知道什么情况，请一定要和我说一下。”她又特意说道：“我们这边天天担惊受怕的，可真不容易。”
“之前他们招募人手的时候，你们怎么不过去？”乔安娜和她并不熟，但听到这，还是忍不住问道：“这个时候，谁先出头，谁就会被他们优先当做自己人。要是攀上这重关系，也就不用害怕什么了。他们肯定还得给你们更多好处呢。”
“说是这么说，我可不敢。”娜菲莎连连摇头：“好处肯定有，这个我是相信，但就算给我们，我们也守不住啊。”
“埃及这地方，统治者经常变换，但就算数量最多的时候，到地方上任职的马穆鲁克，也只是充当领主，管理封地。”她告诉乔安娜：“所以，地方上实际掌权的人，变化并没有这么明显。有些家族，甚至是从法蒂玛时代，一直延续下来的地头蛇。这些人，才有资格去拿这个好处。”
“我要是出头，去响应号召，罗马人确实很可能给我奖励，乃至分一些获利的渠道给我们——他们现在刚来，需要树立威信，应该不至于这么抠门。但他们会一直留在这里么？我这边能说动的人，也就一条街的邻居。怎么和他们斗啊？”
“哦，你是怕罗马人照看不上的时候，那些人来报复是吧。”乔安娜明白了：“这倒是可以理解。我家乡的城邦里，各种仇杀层出不穷，有些也就是为了争夺一点利润空间。你们要是实力不足，确实很危险啊。”
“按之前打出去的旗号，他们确实不会待很长时间。”梅尔特姆想了想，叹气道：“哎，要是我们实力更雄厚一些就好了。”
“他们就算不走，情况也改变不了多少。”娜菲莎解释道：“他们有的是办法对付我们，哪怕一些商业和舆论上的手段，都够受的了，罗马人总不可能和亲爹一样，事事都照看着。”
“而且，一开始可能还好，后面立足下来之后，就算敌视我们的人，使用暴力手段，干掉我们一批人，也未必会有人给我们出头。”
“不至于吧。”乔安娜一时没反应过来，惊讶地说。
“掌权的人，永远都是优先顾及利益。”娜菲莎回答道：“我们确实是率先归附的‘自己人’，但只有在他们立足不稳的时候，才需要这么一个榜样，号召大家投靠自己，以此建立统治。等他们站稳脚跟之后，我们的重要程度就降低了。”
“这个时候，我们这些‘自己人’，带来的收益，已经是固定的，不可能取得很快的增长。而那些地头蛇的配合，才能带来更多的额外好处。那统治者肯定会选择睁一只眼闭一只眼，牺牲一下我们的利益，换取他们的合作。”
“埃及这边，部族和大家族之间的竞争和仇杀，也一直很激烈。就算他们动手干掉我们，上头估计也最多表达下遗憾，要求那边交出个替罪羊。这种事情，埃及历史上已经发生过太多次了。我们普通百姓，也没法做什么。”
“所以，罗马人的奖励再高，我估计也不会有几个人同意的。毕竟能赚到的好处，摊到每个人头上，其实并没有多少。那些收入的提升，伴随的代价，却是整个生计，乃至性命的风险。除非是快要饿死的人，否则恐怕不会有多少人心动吧。”
“啊，原来是这样啊……”乔安娜沉吟起来。
“其他人的想法，未必和我一样，但大家肯定都各有各的顾虑，所以没有多少人响应，才是正常情况。”娜菲莎说：“在开罗城外，有一些很古老的巨大锥形建筑，你们来的时候，看到了么？”
“那些金字塔？我们都知道的。”让娜点点头。
“据说，那个时代，还是埃及人的国王统治自己。而那之后，我们被各路人马，已经统治了不知多久了；上头的国王、苏丹、哈里发，也不知道换了多少轮了。”娜菲莎摊摊手：“如何统治别人，是一门学问。很多人会进行研究，苏丹和埃米尔们也会让子弟去接受这方面的教育。但反过来，如何被统治，其实也是一门学问。我们埃及人，在这方面，经验算是挺丰富了。”
“那你就准备等到事态结束？”梅尔特姆问：“不过我看康哥哥那边，一直在不断调查，或者和各种人开会，确实没有突然动手的样子……”
“他和什么人开会，你观察下，不就知道了么。”娜菲莎说。
“上午的时候就和她开会呢。”梅尔特姆指了指乔安娜：“那些意大利商人又去催他，说什么时候能结束这个无底洞，他好不容易才把人都劝走。那些人其实还是不太满意，又去找脱欢台吉去了。”
“我们那边的商人就是这样，很容易着急，而且琐事特别多。”乔安娜无奈地自嘲道：“不过台吉应该也只能搪塞他们——反正大家都是这么做，推脱几次，等事情解决，就完事儿了。”
“你们想通过控制给市民的粮食，来让他们站队，这个思路可能有点问题。”娜菲莎提醒道：“饥荒的时候，已经出现了饿死人的情况，这个办法还是有效的。但现在这个状态，恐怕不行。”
“埃及这边，民众的生活水平，上限被压得非常低，大概也就是勉强饿不死的水平；但下限，一般也能保证在这个范围。除非尼罗河又出问题，或者爆发瘟疫导致农业减产，否则一般不会大面积饿死人的。”
“几年前，因为瘟疫，城里确实出现过饥荒。当时谢赫派人去上埃及的部落地区，重金采购粮食，还一口气在城里发了两万多张大饼。因为这些救灾举措，很多人至今都觉得他还是干得不错的。但要是没有饥荒的时候，也去这么做，就没人会感激你了——本来就是勉强饿不死，你发了之后也就是填一下肚子。这么做，是没法收买人心的。”
“而且，你们要粮食，得花钱买，但你们的对手，可以控制城外田地、粮仓，乃至运输行业。人家的成本，比你们低多了。这些意大利商人焦虑，才是正常的。”
“果然，粮食都在他们手里啊。”让娜嘀咕道。
“这都算是常识了。”娜菲莎说：“统治埃及的王朝，一直都不怎么管这些事。宫廷一般只管收钱，所以从倭马亚王朝瓦解之后，这边的商业，就都被犹太人的‘拉特纳’商会垄断了。他们不止控制了埃及的各种物资贸易。从印度，到地中海世界，到处都是他们的商栈。”
“法蒂玛王朝后期，阿拉伯商人的‘卡里米’商会也兴起了。他们一开始是得到了胡椒的专营权，然后由此慢慢坐大，开始涉及其他香料，乃至各种大宗商品和运输行业。马穆鲁克也给与这些人很大支持，取代犹太商人的作用，换取他们提供的服务。”
“这些人的老巢，就在开罗，而他们的势力范围，从印度的科钦港，直到亚历山大——你们做生意的，肯定认识他们。”她对乔安娜说：“和这些人对着干……说实话，哪怕我都觉得，不是个明智的选择。”
“贸易对于埃及太重要了，一直是财政收入的支柱之一。而且就算直接出兵干掉他们，也只会导致商路崩溃，城市周围的不少行业也会陷入混乱，甚至连收粮的包税人，估计都没了。这不止是钱的问题，整个社会都会动荡起来的。”她摇头说：“短期内培养一批人取代他们，也不现实——总不能把犹太人再找回来吧？估计罗马人应该不会直接对他们动手，但肯定会做点什么，敲打一下，告诉他们埃及已经换主人了。”
“这个我就不知道了。”让娜说：“另外就是，今天早上，那个元朝大商人，也带了一群随从，到开罗这边了。其他的话，就没什么了。台吉还在和那帮马穆鲁克吃喝玩乐呢。”
“难道真要动手了？”娜菲莎犹豫了起来。
“不管怎么说，你这边确实得小心点。”让娜叮嘱道：“你一个姑娘自己在家，终归不太安全。今天晚上，我们就在你这边吃饭吧。这几天我们也留两个人在你们这边，免得城里乱起来，又有歹人乱跑。”
娜菲莎连忙表示感谢。
让娜从车上拿下来一些吃食，几人就在院子里，继续聊了起来。天色渐渐黑了下去，等她们准备结束告辞的时候，突然有个阿萨辛从外面跑了进来，对梅尔特姆说了几句。
梅尔特姆一下站了起来。
“怎么了？”让娜连忙问。
“真打起来了！”梅尔特姆惊讶地说。
“什么情况？”乔安娜还没反应过来。
“不太清楚，说是第八军团已经进城了。”梅尔特姆回答：“肯定有什么紧急事情，甚至都没有提前通知大家。”
“那我们怎么办？”乔安娜也紧张起来。
“我们暂时不要乱跑，在这里警戒。”梅尔特姆一反平时的样子，显得冷静而理智：“娜菲莎，你让你这边的人都聚集起来，把巷子两边的路口都堵住，然后把你院子后面，那道墙扒开。”
“好的好的。”娜菲莎连忙同意，不过还是忍不住问道：“但为什么要拆墙啊？”
“要是起火，就会从那边的巴扎烧过来。”梅尔特姆指了指：“我们倒是无所谓，但你的人到紧急时刻，肯定会慌乱，也没法指望他们有序、迅速地翻墙。我看不如把路口堵住，防止趁火打劫的贼人跑过来，然后在这边提前开个不好发现的通道，真需要跑路，就从这边走，那边有引水的沟渠，能通往尼罗河，相对安全一些。”
大家赶紧按她说的去做。不多时，果然有喧嚣声，从远处传来。
“他们这是搞出经验了啊？”乔安娜嘀咕道：“比大都那次动静还大啊……”