537年，十月，沙苑。
高手过招，胜负只在转瞬之间。沙苑之战的铺垫虽多，但真正的战斗过程却非常短暂，下午五点多开始，天黑的时候基本就结束了。
由于轻敌冒进和指挥不当，东魏大军兵败如山倒，再也无法组织起有效的抵抗，二十万人被几千人撵得四处乱跑，跑不掉的干脆直接举手投降。
当然，渭曲中的鏖战让西魏这边也付出了不小的代价，泉企的儿子车骑大将军泉元礼在战斗中身中流矢壮烈牺牲，宇文泰的表弟都督王劢（mài）也在坚守左翼阵地的过程中英勇战死，部队伤亡将近三千人。但这些代价换来的战果是极其辉煌的，这一战西魏共斩首六千余级，俘虏七万多人，收检铠甲兵器十八万付，缴获的军粮辎重更是不计其数。
高欢这次彻底变成了宇文泰的运输大队长。
斛律金经验丰富，他担心走原路回去有危险，所以特意绕了一段路，护送高欢连夜从一个小渡口坐船过黄河，狼狈逃回晋阳。
高欢离开战场之后，剩下的东魏将领们群龙无首，都有些慌神。关键时刻，大行台侯景站出来承担起了临时指挥官的责任。
侯景在逆境之中依然保持了难得的冷静。他眼见败势已成，知道已经没法再打了，但带过来这二十万人是东魏的大部分家底儿，如果都赔在关西以后还咋玩？于是他效法当年韩陵之战时候的慕容绍宗，边撤退边收拢逃散的士兵，同时安排韩轨、潘乐、可朱浑道元等人殿后。
侯景的工作很有成效，等退到蒲津渡口的时候，已经收拢了将近一半的散卒。眼看回家的路就在眼前，结果却发现先跑过来的东魏士兵都堆在河边打转转，没人过河
原来此时浮桥的西侧入口已经被西魏士兵封住了，东魏的人马过不去。
这队士兵是华州刺史王罴的人。
开战前一天，宇文深奉命到华州跟王罴联系，让他截断东魏大军的退路。由于当时华州还处于被包围的状态，宇文深只好找个空当偷偷用箭把书信射进华州城内。
王罴本来还有点儿不太相信，毕竟人数差距摆在那里，能守住长安已经不错了，居然还想着能打赢，乐观也要有个限度的吧？
结果第二天天黑之后，他突然看到大批的东魏士兵从西往东跑，城外负责包围华州的东魏部队不知为什么也都散了。他派人抓过来几个逃兵一问，才知道胜负已分，宇文泰赢了。
王罴大喜过望，心说宇文小哥果然有两下子，看来真是天佑我大魏啊。他赶紧带着人出城打算去堵截高欢。
可惜现在天已经全黑了，漫山遍野都是东魏的逃兵，王罴这点人手根本不够用。无奈之下，他只能分一小队人去封住蒲津的浮桥，想争取时间等宇文泰的主力过来。
浮桥离华州州城很远，派来封锁浮桥的西魏士兵人数也并不多，但不知为什么上万东魏士兵就这样被堵在桥西，半步也不能前进。
打不过宇文泰也就罢了，被几个小兵吓破胆成何体统？侯景大怒，立刻派大都督贺拔仁去看看具体是啥情况。
贺拔仁走到近前，终于发现了问题所在。原来是一个高大的西魏士兵身穿重甲，手持大棒站在桥头，东魏逃兵们从远处射箭没效果，打算硬冲过去又被干翻了好几个，众人此刻都已是肝胆俱裂的状态，犹豫之下，愣是没人再敢上前。
贺拔仁差点儿被气死，上万人马居然被一个小兵堵在这里不敢前进，世界上还有比这更丢人的事情么？看来这次失败一点儿都不冤啊。他也没说话，伸手取下了身后的雕弓。
西魏士兵好像感觉到了一丝异样，扭头望他这里看了一眼。电光石火之间，贺拔仁的羽箭劈空而至，直接从他的右眼穿了进去。
东魏士兵们见贺拔仁得手了，这才回过神来，一拥而上把剩下的西魏守军解决掉，重新占领了浮桥。
在侯景等人的努力下，东魏大军虽然丢盔卸甲狼狈万端，但总算有一多半人成功逃回了河东。
河东是东魏的领地，大家上岸之后长出一口气，真没想到自己还能活着回来。
但就在众人松懈的时候，意想不到的事情再次发生了。
沙苑之战虽然已经结束，但它所引发的连锁反应却才刚刚开始，其中最重要的一个影响，就是河东出问题了。
此处的河东是一个地理概念，大体上以运城盆地为主体，是一个西临黄河，北至汾水，东南方向被中条山包围的三角形区域。早在魏晋时期，这里的确都属于河东郡，但北魏末年州郡变化频繁，河东郡的辖境缩小了很多，河东地区被切分到泰州、东雍州和陕州等多个州分别进行管理。
河东地处两魏的交界处，本地豪族的政治倾向非常复杂，亲西魏和亲东魏都有。之前在东魏强大实力的压制下，表面上还能维持稳定，但宇文泰攻占弘农之后，河东地区的政治平衡彻底被打破，亲西魏的势力开始占据上风。西魏将领杨标跟河东的豪右们关系很好，前段时间偷偷潜入河东煽动造反，一举拿下了北面的邵郡、正平郡、南汾、南绛、北绛等很多地方。当时高欢一心想着去打宇文泰，没顾得上理他。
而眼下高欢兵败沙苑，更让河东诸地倒向西魏的趋势愈演愈烈。
这次发难的，是蒲坂的敬珍和敬祥兄弟俩。
敬氏在河东只能算是小姓，但内部的政治立场依旧很分裂，同族的敬显俊从高欢当晋州刺史的时候就一直追随左右，不离不弃，而敬珍哥俩则死活看不上高欢，认为高欢欺君罔上，简直罪该万死。
这次高欢倾巢出动远征关西，两人觉得可能有机会，便偷偷联络了另外几个政治立场相近的同郡豪右，凑了不少乡勇，打算在东魏部队的后方捣乱，结果没想到东魏败得太快，他们还没来得及动手，大批的败军就跑回来了。敬珍一看这回省事了，于是直接沿路伏击落单的小股逃兵。东魏士兵没想到在自己的地盘还有人打黑枪，慌乱之中也搞不清楚什么情况，伤亡非常惨重。
偷袭完东魏部队之后，敬珍等人又乘胜攻打河东的郡县官府。蒲坂是泰州的治所，城大兵多不好打，于是敬珍从外围入手，先后拿下了猗氏、南解、北解、安邑、温泉、虞乡等六个县的控制权，跟北面杨标控制的地盘基本上连成了一片。
此时差不多半个河东已经变了天，只有蒲坂还在东魏的手里，孤悬在蒲津渡口的东岸。
负责守卫蒲坂的是东魏的泰州刺史薛崇礼。
薛崇礼就是三年前高欢为了追元修第一次到关西的时候，主动献出龙门渡口投降的那位龙门都督。
薛崇礼也知道河东出大问题了，但他刚从西魏叛变到东魏没多久，实在没脸再投奔回去，只能硬着头皮死守。他忐忑不安地等了几天，却并没有看到西魏部队过来，打探之后才知道，宇文泰已经收兵回渭南了。
原来西魏部队并没有立刻过黄河追击，而是选择了收兵休整。
沙苑胜利之后，宇文泰带领部队沿路追杀，一直追到黄河岸边。李穆杀得兴起，建议宇文泰赶紧过河继续追，一定要活捉高欢。
宇文泰考虑了一下，没同意。他当时并不知道河东的情况，只知道自己这次能赢已经很侥幸了，实在不敢再奢求更多。东魏领土的纵深太大，自己这点儿人真追过去的话，万一路上中个埋伏啥的就前功尽弃了。
于是宇文泰下令停止追击，打扫完战场之后，全军返回渭南。
这时西魏各个州郡也得到了沙苑大捷的消息，都不再磨蹭了，纷纷派兵过来跟宇文泰会合。
众将气得牙根痒痒，心说仗都打完了你们再过来还有啥用。
好在宇文泰比较大气，打了胜仗毕竟是可喜可贺的事情，而且现在困难时期还没有完全过去，需要团结一切能团结的力量，只要肯承认错误就还是好同志。他并没有深入追究别的事情，只是让参与战斗的将士们每人在战场种一株柳树，用以纪念他们的战功。
七千多株柳树从此出现在沙苑之中，蔚然成林。三百多年之后，唐代诗人胡曾行经此地，看着已经凋零破败的柳树，触景生情，写下了咏史诗《沙苑》：冯翊南边宿雾开，行人一步一徘徊。谁知此地凋残柳，尽是高欢败后栽。
对于抓到的七万多俘虏，宇文泰下令拣选出两万素质好又愿意留下来的，其余人等直接放走。
诸位都是大魏的子民，皇上和大丞相实在不忍心追究你们的罪责。算了，回去好好过日子吧，别再做逆贼高欢的帮凶了。
宇文泰之所以这样做，是因为西魏现在的国力实在养不起更多的兵了，而且两魏士兵同根同族，杀戮过重也没有什么好处。国家层面的争斗，人心向背极其重要，这些放回去的俘虏一定会感激自己的宽恕和大度，宣扬西魏的诸多好处，达到从思想上瓦解东魏的目的。
处理完俘虏之后，宇文泰把各路人马重新整编了一下，装备上缴获的盔甲兵器，队伍看起来总算没原来那么寒碜了。
宇文泰没有回长安，他在简单休整之后，决定乘胜对东魏发起全面反攻。
跟高欢进攻关中的路线针锋相对，宇文泰反攻的路线也分成三路：北路由贺拔胜和李弼带队，经华州从蒲津渡口过黄河直取河东；中路由独孤信指挥，出潼关经弘农攻打洛阳；南路由洛州刺史李显负责，出武关攻打三荆地区。
所以薛崇礼并没有高兴多久，就发现贺拔胜和李弼领兵奔他过来了。他早就听说过这两位神仙的大名，知道自己惹不起，因此根本没敢去渡口拦截，而是直接龟缩在蒲坂城内负隅顽抗。
贺拔胜和李弼的大军顺利度过黄河，包围了蒲坂。
薛崇礼打算顽抗到底，但城内的其他人可不这么想，他的族弟泰州别驾薛善偷偷过来劝他尽早认清形势开门投降，别再为高欢卖命了。
薛善代表了蒲坂城内很多人的立场。对于世家大族来说，皇帝换成谁都不要紧，根据形势灵活站队，保持家族长盛不衰才是最重要的。
但薛崇礼始终下不了决心。别人投降算是弃暗投明，但他可是刚从西魏叛变到东魏的，如果再叛变回去那成啥了？再说了，上次他的叛变直接导致龙门渡口失守，如果追究起来肯定是要被咔嚓掉的。
就在薛崇礼犹豫不决的时候，他手下的将领忍不住了。薛善的表弟薛馥也在蒲坂城中做事，薛馥有个妹夫叫高子信，是蒲坂的防城都督。高子信打算开城投降，但担心自己的人手不够，他知道薛善家的门客多，于是让薛馥偷偷去找薛善帮忙。薛善也觉得事态紧急，不能再等薛崇礼下决心了，于是他组织了几十个人，跟薛馥、高子信一起开城门引西魏的部队进城。等薛崇礼发现的时候，蒲坂已经基本被西魏占领，他本想逃跑，但最终被贺拔胜带人抓了回来。
贺拔胜和李弼拿下蒲坂之后，敬珍等人携六县十几万户前来报道，周边的其他豪强也纷纷主动归附。加强杨标先前占领的地盘，现在整个河东差不多已经全部倒向西魏。
宇文泰得知如此轻松就拿下了河东，不禁喜出望外。他深知河东在战略位置上的重要性，于是亲自赶赴蒲坂安抚当地的豪强百姓，全力巩固住这个极其重要的战果。
可以说，西魏全取河东，是东西魏对峙过程中最重要的标志性事件之一。河东是从山西方向进攻关中的必经之路，相对于潼关的险隘和武关的偏远，这里是更适合用兵的地方。而河东一旦易主，就从东魏的前线基地直接变成了西魏的桥头堡，双方攻防形势完全逆转，东魏不仅失去了直接过黄河突袭关中的能力，还必须时刻防备西魏从河东方向进攻山西。
河东从此成为高欢最大的一块心病。