“吾不知谁之子，象帝之先。”
帝，不是天帝，老子论天地万物，没有鬼神之说（孔子也不言鬼神）。老子说：道生一，一生二，二生三，三生万物。除了道之宗，之变，再无其他左右之力——“天道无亲”，“天地不仁”。
《逸周书》：“德象天地曰帝。”帝，是德被人间的人。
从老子全篇思想看，帝，不是主宰万物的神，也不是权力至高者。
帝字本义是花蒂，蒂生子（籽）。老子全书，“帝”只此一处。老子哲学没有高高在上的统治之神。象，后来名词有万象，或有形或无形，皆可观或可知，动词用为呈现。“吾不知谁之子，象帝之先”，是有与无、先与后的抒怀。谁：何，什么。道与万物，存在，变化，人们看不出先后关联迹象。此问是反诘，以花蒂与籽实为比喻来说明“道”与现实世界的关系，言道是万物之宗。