年轻时期的曹操机智警敏,擅长随机应变,而且任性好侠、放荡不羁,不修品行,不研究学业。
因此,当时的人不认为他有什么特别的才能,只有梁国人桥玄和南阳人何颙认为他不平凡。
桥玄对曹操说:“如今天下将要发生动乱,非命世之才不能解救,能够安定天下的,岂不是你吗?”
南阳人许劭以知人着称,他也曾评价曹操为“太平时的奸贼,乱世时的英雄”。
曹操早年就表现出对武艺的爱好与才能,博览群书,尤其喜欢兵法。
曾经抄录古代诸家兵法韬略,还注释过《孙子兵法》,这些为他后来的军事生涯打下了稳健的基础。
熹平三年(174年),曹操被举为孝廉,入京都洛阳为郎。
不久,被任命为洛阳北部尉,洛阳为东汉都城,是皇亲贵戚聚居之地,因此很难治理。
曹操一到职,就申明禁令、严肃法纪,造五色大棒十余根,悬于衙门左右,“有犯禁者,皆棒杀之”。
汉灵帝宠幸的宦官蹇硕的叔父违禁夜行,曹操毫不留情,将蹇硕的叔父用五色棒处死。
于是,“京师敛迹,无敢犯者”。
曹操也因此得罪了一些当朝权贵,他们难以中伤曹操,只得以举荐为名,将其明升暗降,外调为顿丘县令。
光和元年(178年),曹操因堂妹夫濦强侯宋奇被宦官诛杀,受到牵连,被免去官职。
其后,在洛阳无事可做,便回到家乡谯县闲居。
光和三年(180年),曹操又被朝廷征召,任命为议郎。
此前,大将军窦武、太傅陈蕃谋划诛杀宦官,不料其事未济反为宦官所害。
曹操上书陈述窦武等人为官正直而遭陷害,致使奸邪之徒满朝,而忠良之人却得不到重用的情形,言辞恳切,但没有被汉灵帝采纳。
光和五年(182年),朝廷令公卿按民谣检举刺史、二千石为害之人。
当时,太尉许戫、司空张济看着宦官的脸色行事,收取贿赂。
宦官子弟宾客,贪污卑鄙,许戫与张济不敢过问,却虚报纠举二十六个处于边远小郡清廉惠政的人。
官吏和百姓到京师申诉,陈耽和曹操上书:“公卿的检举,大都包庇各自的私党,是所谓‘放鸱枭而囚鸾凤’。”
其言忠切,汉灵帝因此责备许戫和张济,并将因谣言而被问罪的官员全部拜为议郎。
而后,东汉朝政日益腐败,曹操知道无法匡正,便不再进言。
中平元年(184年),黄巾起义爆发,曹操被拜为骑都尉,受命与左中郎将皇甫嵩等人合军进攻颍川的黄巾军。
右中郎将朱儁先到,与黄巾军波才部作战,失败,皇甫嵩退守长社。
面对波才的围困,趁夜纵火出击,使黄巾军惊乱后撤。
此时,曹操率军赶来,联合皇甫嵩、朱儁大破黄巾军,斩首数万级。
不久后,曹操调任济南国国相,在任内治事如初。
济南国有县十余个,各县长吏多依附贵势,贪赃枉法,无所顾忌,曹操之前历任国相皆置之不问。
曹操到职,大力整饬,一下奏免十分之八的长吏,济南震动,贪官污吏纷纷逃窜。
“政教大行,一郡清平”,而当时正是东汉政治极度黑暗之时。
朝廷征还曹操为东郡太守,拜为议郎。
曹操不肯迎合权贵,遂托病回归乡里,春夏读书,秋冬弋猎,暂时隐居了。
当时天下纷乱,发生了冀州刺史王芬联合南阳许攸、沛国周旌等地方豪强,谋划废黜灵帝立合肥侯的事件。
王芬等人曾希望曹操加入他们,但被曹操拒绝。
曹操在推辞的理由中说:“废立皇帝是天下最不祥的事了。古时有衡量轻重、计算成败而后施行的人,伊尹、霍光便是如此。这两个人都怀着至忠的诚心,以宰相的地位,凭借执政大权,加上同众人的愿望一致,故此能实现计划,成就大事。如今,各位只看到他们当初的轻而易举,而没有看到现在的困难。用这种非常的手段,想一定达到目的,难道不觉得危险吗?”
后来,王芬果然事败自杀。
又有西北金城郡的边章、韩遂杀死刺史和太守,率兵十余万反叛朝廷,天下为之骚动。
中平五年(188年)八月,汉灵帝为巩固统治,设置西园八校尉,曹操因其家世而被任命为八校尉中的典军校尉。
中平六年(189年),汉灵帝驾崩,太子刘辩登基,何太后临朝听政。
大将军何进想趁灵帝驾崩、宦官失势之机诛灭十常侍,但没有取得何太后的支持。
于是,何进采纳袁绍的建议,不听陈琳的劝谏,便征召停留在河东郡的边将董卓率其部众进京,以便于胁迫何太后同意诛杀宦官。
曹操得知后笑道:“阉竖之官,自古至今都有,只是世主不应该把权力交给他们,使他们达到这种程度。既然要治他们的罪,那么只需要诛杀元凶,派一个狱吏就足够了,何必纷纷召外地将领入京?如果要对宦官赶尽杀绝,事情必定会泄露出去,我已经料到他会失败了。”
董卓尚未抵达京城,何进已被宦官下手谋杀。
同年九月,董卓入京,执掌朝政,把汉少帝废为弘农王,而改立其弟陈留王刘协,即汉献帝。
又派人把弘农王母子毒死,自称太师,专擅朝政。
曹操见董卓倒行逆施,不愿与其合作,遂改易姓名逃出洛阳。
曹操到陈留后,“散家财,合义兵”,且首倡义兵号召天下英雄讨伐董卓。
初平元年(190年)正月,后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、渤海太守袁绍、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信等人一同举兵于关东,袁绍被众人推为盟主,曹操行奋武将军。
当时,袁绍屯河内,袁术屯南阳,孔伷屯颍川,韩馥在邺城,张邈等人屯酸枣。
二月,董卓胁迫献帝迁都长安,自己则焚毁宫室,挖开王陵,劫掠人民,致使洛阳方圆两百里荒芜凋敝无复人烟。
而关东联军惧怕董卓精锐的凉州军的战力,无人敢向关西推进。
曹操说道:“我们举义兵是为了除暴乱,如今大军已合,诸位还有何虑?如果董卓得知山东起兵后,仰恃天子的圣威,占据洛阳一带的险要地方,遣兵东进控制天下,尽管他的行动是不道义的,对我们来说仍然是很大的忧患。但现在董卓焚烧宫室,劫持天子西迁,海内震动,百姓不知归属,这是上天要董卓灭亡的时候,一战而天下可定,机不可失。”
于是,曹操引军西进,即将进据成皋,张邈也派部将卫兹分兵跟随曹操。
曹操行至荥阳汴水,与董卓大将徐荣交锋大败,士卒死伤甚多。
曹操自己被流矢所伤,所骑战马也受了伤,曹操的堂弟曹洪将马让给曹操,才使曹操幸免于难。
徐荣见曹操虽众少却能力战许久,认为酸枣不易攻下,也引兵撤回。
当时,诸军兵十多万,日日置酒高会,不思进取。
曹操回至酸枣后,出言责备他们,并向联军建议:“诸君听我之计,让渤海太守引河内之众兵临孟津,酸枣众将取成皋、据敖仓、封堵轩辕、太谷,将险要之地全部占领;袁将军率南阳大军进军丹、析,攻入武关,震动三辅。然后我们都深沟高垒,不与董卓交战,并更设疑兵,让天下看到我们的优势,让天下加入我们讨伐逆贼,如此天下可以立马平定。如今我们举兵是为了大义,却迟疑不肯进,令天下失望,我为诸位感到羞耻!”
结果,关东诸将却不肯从。
关东诸军名为讨董卓,实际各自心怀鬼胎,意在伺机发展自己势力。
不久,诸军之间发生摩擦,相互火拼。
至此,联军解散。
荥阳之战后,曹操兵少,于是与夏侯惇等人前往扬州募兵。
扬州刺史陈温、丹阳太守周昕给了曹操一共四千多名兵士。
曹操回军到龙亢时,大部分士卒都背叛了。
到了轾、建平,曹操又重新招募一千多士兵,进驻河内郡。
袁绍与韩馥谋立幽州牧刘虞为帝,曹操对袁绍说:“董卓之罪,暴于四海,我们集结大众、兴义兵,远近无不响应,正因为我们的行动是正义的。如今幼主微弱,受制于奸臣,却没有昌邑亡国之兆,而一旦改易天子,天下人怎么接受?诸君北面称臣,我自西向。”
袁绍还曾经得到一枚玉印,一次曹操在座时,袁绍把这块玉印推到他的肘边,曹操表面大笑,内心却十分厌恶。
后来,袁绍、韩馥还是决定立刘虞为帝,但刘虞始终不肯接受。