历史会说艾瑟尔将被焚烧殆尽。仅此一次，这些记录不必用上诗意的比喻，也不用把一个事件戏剧化地写入后世档案。
不分白昼黑夜，苍穹大地，艾瑟尔熊熊燃烧。无论是贵族庄园还是平民居所，中央广场和东部高地，街头巷尾或仓库军营。艾瑟尔的每一处要害之地都遭到了猛烈的轰击，覆盖天空的巨石被孔代的怒火所点燃。
奥兰多给予了他回应——罗兰家族的骑士们驾着狮鹫和飞龙穿过硫磺色的天空，冲破层层封锁，驶入艾瑟尔内城。每一头骇人巨兽都被厚重的装甲包裹着，满载着大量的食物——仅仅这些食物不足以喂饱城里的每个人，但它象征的希望点燃了守军的斗志。猩红大公没有抛弃他们，每个心灰意冷的士兵都热切渴望着在围城战结束后升职加薪，他们以往日的百倍热情投入最后的战斗中去。
在未来的几十年里，当艾瑟尔成为一座死城——一座纪念圣战中牺牲的数十万性命的纪念碑——而铭记这场惨烈战争的丰碑将描绘出一幅辉煌的画卷。
首墙沦陷的第九天，孔代怀揣着最激烈的复仇热情亲身率领着血流不止的联军挺进到第二内城之下。他的大军将内城围得水泄不通，一个又一个军团向着已经沦为废墟的内墙发起进攻，然后被击退。后世每一个关于伟大征服的记录都痛心疾首地描绘这场绞肉机般惨烈的决战，并辅以大量冗长繁杂的细节作补充，因为距离这座城市的死亡已经只剩下没几个月了。
相对而言，很少有记录会提到奥菲莉亚改写守军命运的那个早晨时脸上的表情。
“您看上去很疲倦，陛下。”
听到这番话，奥菲莉亚用修长的手指揉了揉眼框。她的指甲被肮脏的墨水弄黑了，她的头发——曾经是象征纯洁的银白色——现在变成了淡灰色，发梢分叉干枯，满是褪色的火焰般的斑点。
奥菲莉亚勉强在她那倾倒众生的脸上挤出一抹微笑。她的嘴好像被笑得裂开了一个口子。
“用不了多久，我便能好好休息了。”
一个曾咆哮着在战前对上百个军团发号施令的抑扬顿挫的磁性嗓音，如今在卡蒂尼面前道出的仅是几不可闻的耳语。
但这都是表象，利刃被她握于掌中，谎言则于唇边吐露。
“您应该知道我们的态度，”卡蒂尼瞥了一眼藏在暗处的教皇护卫，不屑的嘴唇和挑衅的视线将她藏在法师长袍下的脸定格成一抹永恒的微笑。“秘法之地可以向您出售附魔武器，甚至默许一些想扬名立万的年轻学徒奔赴前线…但，我们没理由加入这场战争。”
她说“没理由加入战争”，好像她真的希望奥菲莉亚会乖乖放弃。
奥菲莉亚端着茶杯起身，转头倚在窗边，塔斯尼亚魔法学院的金色城墙晃得她眯起了眼睛。天空对她饱含痛楚的凝视回以自身的伤痕，阴云密布的苍穹预示着风暴将至，但一缕阳光还是从乌云的缝隙间洒向大地。
“我要求你们直接参战，而非严守中立贩卖援助。”奥菲莉亚不紧不慢地抿了口茶，“当然，这不是无偿的。”
“陛下，如果您想用金钱或凡世的权力来交换我们的支持，那还是免开尊口了。”
“当然不是。”奥菲莉亚与她对视，轻声道，“我知道你们想要什么。”
卡蒂尼的微笑咧成了大笑，一个轻蔑的嘲笑。多少不可一世的君王要低声下气地乞求魔法师帮助，又有多少富商巨贾散尽家财，只为获得魔法师的友谊。而这个自我感觉良好的傲慢女皇，竟然天真地认为自己手握筹码。
“说说看，”卡蒂尼那轻蔑口吻中隐含的强烈好奇，暴露了她的意图。
“你想知道神话时代发生了什么，女巫。诸神的所有秘密都在神墓中，而神墓，就在圣格里高利大教堂地下的遗迹里。”
卡蒂尼咽下一口吐沫，当下一次眨眼的时候她发现自己已经站了起来，浑身不住地颤抖。
好嘛，这还真是让人无法拒绝的条件。一些稀有古籍中提到过，全能之主还行走于人间时，圣城乃至整个神国的疆域都是一片战场，而在诸神第一次降临前，它是一处巨龙的巢穴——不是双足飞龙或地行龙这样的低劣亚种，而是货真价实的远古龙。卡蒂尼不得不承认，现在她和生活在凡世的劳苦大众几乎没有任何区别——可疑的圣像，虚伪的圣骸被流着汗水的手交易给缠绕绷带的手上，以欺骗和金币为动力，贩卖希望给绝望之人的行当，总会有市场。
她眨了眨因震惊而充血的双眼，抹去汗水，思考着她该让仆人如何为奥菲莉亚布置一场盛宴，以体现秘法之地最高规格的接待礼仪。
“派满编千星团和巨鹰大队攻陷艾瑟尔，我便允许你们踏入遗迹尽情研究。”
“奥秘之主在上…”她艰难地问：“您知道这意味着什么吗？不，我是说…让他们出现在战场上，就等于…”
“你只需回答我，接受，还是不接受？”
远处的魔法试验场传来阵阵低沉的轰鸣。卡蒂尼粗重的喘息声听起来就如沉浮于血海中那般吃力。她攥紧拳头试着开口回绝，结果僵硬的肌肉颤抖半天都吐不出一个字，唇舌毫无松动的迹象。有多少前辈穷尽毕生精力，也未能窥得一隅真相？现在所有魔法师的终极梦想就摆在她眼前，把她拴在原地，让她动弹不得。
“别挣扎了，”奥菲莉亚的声音回荡在空旷的房间里。她慢慢踱着步子，在卡蒂尼面前驻足。“无谓的挣扎没有尊严可言。”
“我凭什么要为一个从未被证实的传说付出如此高昂的代价？”卡蒂尼加重了语气，好像这样就能拒绝诱惑。
“未被证实？”奥菲莉亚笑眯眯地说着，展开了身后的羽翼。“那你倒是解释解释，这是什么，凡人打造的拙劣赝品？”
卡蒂尼无言以对，她瞪大眼，无视了奥菲莉亚，像个刚睁眼的婴儿一般伸手抚摸着奥菲莉亚的羽翼，不抓也不挠，温柔的触碰那轻盈而锋利的羽毛。她的表情怪诞异常，时而瞠目叹息，时而蹙眉摇头。
见她已被彻底俘获，奥菲莉亚深吸一口气，将附近的温度与卡蒂尼的理智一并吸入。
“该给我回答了，大贤者。”
“派军团保护好他们，我就同意合作。”卡蒂尼接着说，“如果你保证他们不会受到伤害，我会说服高等魔法委员会。”
奥菲莉亚莞尔一笑，像是在宠溺着一个顽皮的孩子。
“我当然会派军团保护他们。但丑话说在前面，谁也没法保证上了战场他们能毫发无伤。”
“那就免谈。”
有力的回复，但祸从口出，奥菲莉亚收回了羽翼。奥秘之主在上，卡蒂尼真希望自己能坚定点。亲自确认神器真实性的矛盾让她痛苦万分，其中奥秘的分量远超魔法师个人的荣辱——或许得知参战的报酬如此慷慨，委员会的其他成员会一跪不起，哭着求奥菲莉亚让他们加入战争吧。
“我知道高等魔法委员会的规矩，”奥菲莉亚那亵渎的手指抚摸着受祝的羽翼时发出沙沙声，嗓音都变得柔和起来，“十三席中有半数以上反对，则驳回贤者提案。你觉得，他们会拒绝洞察世界真相的机会吗？”
“我不确定。”
当奥菲莉亚坚信某事时，很少有什么能说服她。或许她可以像以前一样，凭借庄严的辩论，还有意义深远的沉默来说服卡蒂尼，但现在她没这个心情——每多拖一分钟，前线就会多一个人白白死去。
“那你就太相信人性了。”女教皇不屑的轻笑抹杀了一切优雅交涉的希望。她脸上露出标志性的虚假笑容，那笑容像是在一张空白的苍白面庞上画出来的。
“您不理解，千星团的每一位成员都是秘法之地最宝贵的财富。陛下，您对他们的力量一无所知——十位魔导师，便可屠戮一个中等规模的军团；百位魔导师，便可攻陷一个行省，而千星团的满编是整整一千人。”卡蒂尼几乎用警告的语气说道：“如果他们全体出动，那艾瑟尔会被夷为平地，您什么都得不到。”
奥菲莉亚并未否认，但也没任何同意的想法。卡蒂尼从她不为所动的姿态里并未察觉到任何情绪波动，一股挫败感油然而生——说服奥菲莉亚就像试图说服太阳不要落下一样徒劳。
卡蒂尼不是个愤世嫉俗的冲动之人，从来都不是。但恐慌和愤怒在她心中越发膨胀，她知道自己应该不动如山，在其他魔法师暴露出贪婪的弱点时，成为不可动摇的权威核心，严守非义不战的戒律。这才是她身为大贤者该做的。
她是秘法之地秩序的最高代表，可她却正在对一个危险的弱点屈服，几近陷入疯狂。
想想也是，奥菲莉亚说得没错，没有任何一个魔法师能抵挡窥探神域的诱惑。哪怕她拒绝奥菲莉亚，委员会的其他人也会毫不犹豫地联合起来，弹劾她和任何对加入战争持反对意见的同僚。于是她干脆放弃了。只是一想到艾瑟尔会在地图上被抹去，天空熊熊燃烧，城市化作焦土，死者无处不在，她就备受良知谴责。
“只有艾瑟尔。”她终于开口，“攻克艾瑟尔，我们便不会再介入这场战争。”
“如此高尚，”奥菲莉亚几乎就要发笑，“你在苦恼什么？我们已经把艾瑟尔化为一座坟墓了，现在仅需你们帮忙填上一锹土而已。好好记住我的话，血腥的罪行由我背负，我会保证后世撰写的任何史料都不会严谨阐明你们加入战争的缘由。”
卡蒂尼没有回复，她摇了摇铃铛，凝视着房门，仿佛能看到血腥的未来。
“大人？”
“去把委员会的所有成员叫来。”
“不必了。”奥菲莉亚笑着，掏出一张写满潦草签名的羊皮纸，“他们在一个钟头前就急不可耐地收拾行李奔赴地下遗迹了。大贤者，你是最后一位签署合作协议的高层。”
短暂的惊讶后，卡蒂尼神情复杂地叹了口气。这是揭示背叛的瞬间，她突然意识到奥菲莉亚原来如此美丽。苍白，剧毒，腐败，但美丽动人，宛如一具女神的尸躯。
“既然一致通过，又何必询问我的意见？”卡蒂尼失去了引以为傲的自控力，任由一滴晶莹的泪水划过脸庞。打出生起她就没受过什么委屈，而现在，奥菲莉亚满不在乎地践踏着她那千疮百孔的自尊，并对她幼稚的小心思吐了口唾沫。“羞辱我就这么让您感到愉快吗？”
“我并无此意。”奥菲莉亚无辜地摊摊手，“传奇法师罗萨科·梅菲斯托，是你的学生吧？”
“现在不是了，我已经没什么东西能教他。不过，那孩子的确是年轻一代中最有天赋的。”
“那就好。他现在正在艾瑟尔城内，我需要你召回他。”
“他未必会听我的。”
奥菲莉亚将一缕发丝顺到耳后，转身离开。
“那就告诉他，离开艾瑟尔，圣城的地下遗迹里照样有他感兴趣的东西供他研究。若是留在城里继续帮助异端，他会像条狗一样死去，化作乌鸦的粪便。”
她不愿与梅菲斯托为敌，但这并不代表她怕了传奇法师。
“回见。”她说。
“回见。”卡蒂尼僵硬地回道。
教皇的护卫临走时关上了房门，大概在他们走出十步的时候，卡蒂尼望着桌上羊皮纸，泪水夺眶而出。
那不全是伤心的眼泪。
作者的逼逼：终于要到第一卷最终章，大的要来了。关于很多观众老爷要求整点新活的意见，其实我也不是没考虑过。我讲的故事并不算讨喜，比起那些更优雅从容的西幻，我的故事未必谈得上宏伟，但一定野蛮凶残，越往后越是肮脏的深邃幻想（deep dark fantasy）
事实上，正如我所说，本书的写作灵感正来自于我的过往生活，这也是为何我很难为了写某些大家喜闻乐见的东西而一脚收住创作油门的原因。我本来就不是搞文学的，有时候用词会显得用力过猛，或者太轻描淡写…网文嘛，又是免费的，这勉强还说得过去。但如果我从“老老实实讲述一个古典风格的故事”徒然一变，转为种田文或爽文，那真可谓是没20多年脑血栓整不出这活了。
在此提醒一下，最终章可能不适合所有人看，里面全是血腥和愤怒，充满了那种宿命和混沌的调调。好吧，这应该不算剧透，但我真的不太建议未成年看…