京师西北。
正是小雪节气，通往宣抚镇的官道上，入眼皆是白茫茫的一片。
不久前因冻馁倒毙于荒野的流民，嶙峋骨骼上没剩几两的皮肤和血肉，被野狗撕扯去大半后，终于轮到徘徊于附近的乌鸦来享用了。
但它们啄了没几口，又被南来掀起阵阵雪粒子的车马队伍惊扰，扑扇着翅膀腾到半空，仿如火炮射出后杂碎的铅弹般，成为散开的黑点，纷纷落在旷野的枯树寒枝上。
颠簸的马车中，抱着小暖炉的郑海珠，瞥一眼外头的乌鸦，向坐在对面的魏忠贤道：“魏公公，我从前在赫图阿拉的时候，看到有个汉人包衣，女真人叫作尼堪的，被他的主人活活烧死了，你道为何？原来是他家的粮食都交给牛录了，眼瞅着全家要饿死，他就拿弹弓打下一只乌鸦炖了，不想被另一个包衣告发。女真人敬重乌鸦，据说是当年努尔哈赤躲避明军追击时，有群乌鸦停在他身上，遮掩着他躲过一劫，从此，乌鸦就成了后金的神鸟，谁射杀乌鸦，便要被烧死。”
魏忠贤低头听着。
郑海珠说完，见他抿了抿嘴角，语气确定地开口道：“夫人，这故事乍一听，让人觉着，鞑子真蠢，整些神神鬼鬼的说法儿，但咱家想来，其实奴酋很聪明。”
“怎么个聪明法？”郑海珠和声问。
“粮食交完了，鸟都不让吃，成了包衣的明人，只能跟着鞑子来抢西边拼命呗。再者，那些告密的明人尼堪，是好狗，鞑子可以选出来，用一用。”
郑海珠“唔”一声，淡淡道：“我也这样想。”
她记得，这个见闻，她在当年抚顺的庆功宴上，曾说起过。
彼时，邹储贤、戚金和马祥麟们，第一反应，都是将鞑子的残忍痛骂一顿。
作为文臣的张铨，表现的则是对野蛮人爱整些怪力乱神的不屑。
只有毛文龙，事后又和郑海珠谈起努尔哈赤的诡诈时，表达了与今日魏忠贤一样的看法。
此刻，郑海珠轻叹一口气，对魏忠贤道：“魏公公，努尔哈赤，和他那些儿子们，尤其是一个叫皇太极的四贝勒，不光弓马娴熟，而且整天打交道的，除了辽东老于军旅的明将，还有蒙古人和北关商旅里的人精，他们父父子子的，长年累月下来，那脑瓜子，能不好使么？所以，我们明人真的不能掉以轻心，是不是？”
魏忠贤忙接茬道：“自是如此。万岁爷英明呐，调马将军和张参将去宣抚镇。”
说着，作势扭头，目光越过驾车的军兵，投向前方。
被罚往宣抚镇戍边的马祥麟，带着十来个石砫家丁，走在最前头。
他身后，是从神经营选了些青壮营兵、押着几车火器的张名世。
车队又行了小半个时辰，前方奔来数骑，和马祥麟他们打了个照面后，来到郑海珠和魏忠贤的马车一侧。
领头的开腔，一口山西话：“郑夫人，魏公公，再有五里路，就到宣抚镇的鸡鸣驿了。
……
“常公子，这宣抚镇气象不凡呐。晃眼一看，楼台庐舍，很有些能比得上苏扬那边了。”
鸡鸣驿前，郑海珠走下马车，对恭迎在车前的男子道。
男子二十五六岁年纪，披着石青色的布袍，领口至襟前却露出一方质地上乘的杭锦，就连再里头的月白色中衣衽缘，也能瞧出形廓复杂的暗纹。
男子乃晋商常万安的第二位嫡子，常仲莘。
两个月前，随着建文后人谋反事发，京城晋商商会会长范永斗，丢卒保车，将抚顺人范文程作为后金汉奸混入北京，说成是范家一个庶子因不满商路分配所为。
那庶子想来为了家族利益，干脆地认了罪，与范文程一同被斩首。
范家在边关势力不小，把持着张家口的商路。朱常洛听取阁臣和王安的话，放了范永斗一马，将范永斗刚从徽商手里抢来的商会大院充了公，又敕令范家不可再做晋商行首。
郑海珠对这个圣裁并不意外，但旋即就拜访了赶回京城的张铨，请马祥麟这位山西籍的岳父，利用兵部堂官的资源，摸一摸晋商内部的派系。
根据张铨反馈的信息，郑海珠锁定了常家。
郑海珠并不晓得，这个常家，是否就是历史上清朝初年崛起的晋商常。
她选中常家的理由只有两点，第一，这个姓氏不在清朝皇帝亲自发“感谢信”的“八大皇商”之列，第二，常家不像其他晋商那样以盐和茶马为主要业务，而是独辟蹊径，靠族中子弟为同乡商贾走镖发家。
郑海珠于是通过王安向天子请求，既然从松江运过来的火器，要跟着张名世去到宣抚镇，她也想亲自往宣抚镇看看隆庆开边后，明人与北虏的边贸情形。恰好宣抚镇因靠近京师，素来是木炭供给的大镇，惜薪司的魏进忠魏公公，可以一道去。
同时，郑海珠也提出，马将军和自己，等于和晋商范家结下大梁子，须同为晋商的常氏一路共行。
天子点头后，消息放了出去。范家安静如鸡，常家在京城接洽店务的二少爷常仲莘，则主动拜了帖子，登门向郑海珠示好，愉快地应承下这桩天子都关注的差事。
此刻，亲自打前站的常二公子，接了郑海珠的话茬，笑吟吟道：“夫人，隆庆爷开边后，宣府镇打仗少了，跑买卖的多了，是以日渐繁华，比大同州府那边，也不遑多让了。不过，这鸡鸣驿还是简素了些，仲莘已包下旁边的酒楼，请夫人和魏公公，并两位将军，移步用膳，可好？”
郑海珠点头，魏忠贤却略略凑近妇人，轻声道：“宫里差事顶要紧，咱家自去供炭的几大户瞅瞅，便在那处将就着吃些。夫人要与两位将军作别，咱家一同坐着，也凑不上话儿。”
郑海珠心道，不愧是你魏公公，明明抓紧一切时间去讨油水，脑门上摆出来的，就变成了“我很识相”四个字。