“纪元x：漆黑的长空因龙鸣而无法安眠，死寂的长夜因天罚而白昼如新，绚丽的牡丹坠地，旺盛的向日葵枯萎，鸢尾花与矢车菊灼烧，无尽的繁荣航路坠入深海。这是迪普瑟的呼唤，这是克苏鲁的悲鸣，这是废土长夜的永昼，这是星辰之前的黎明。暗夜之主的愁容于息壤而起，终于晨曦。此畏‘白夜’。”——《暗籍》
新元历558年，1月9日。
克鲁斯德联邦，远东中区，“大铁路”，“新拓一号专线”。
天色因持续的降雪而变得阴暗、沉寂，如同置身于密林之内，被昏暝的漆黑古木所包裹一般。
这趟由诺瓦亚斯克出发，终点为同为远东中区的霍普托夫的“新拓号”列车，搭载着各地汇聚至此的各类冒险者，正穿过一片古早的人类城市遗址，在白灼搭建的世界中，驶过两栋接近五十米高的半截高楼建筑残骸。
此刻，达克正跪坐在列车的锅炉房内，在一旁的冒险者协助下，检修和维护这些老旧到几乎报废的金属管道。
“这些都是老家伙了，还都加的是原始的煤炭做燃料。我记得，联邦西部虽说在早期还在使用煤炭作为军用燃料，不过至少一百多年前就都改用汽油了。”达克对着还在拼命燃烧，向外喷溅火星与少许黑色烟雾的锅炉捶打了好一番，腹诽道。
“东边是比不上西边，没有那么多旧帝国的工业遗址可以接收，用来研究、发展‘新能源’。不过，话又说回来了，西边的科技再强悍，不也沦陷在了‘无心人’手里了吗？我们东边虽然落后一些，好歹还能容纳你们这些西边逃过来的小军官。”一位身着棉服，戴着标志性黄铜护目镜的中年用略带鄙夷的口吻驳斥道。
他叫安东尼·风间，是炎火帝国与克鲁斯德人混血，祖上是一百多年前，“畿核区”外部据点般若崮废弃时，向西逃难的东瀛省人类。
一起在列车上相处的两天，达克了解到，这位混血者安东尼的成分远比他想象地要复杂得多。
虽说他的祖上是人类，可到了他的爷爷辈，他的爷爷风间初次与拥有浓厚克鲁斯德西部血统的失落者媾和，生下了他这位拥有非凡力量，对魔源力和机械相对精通的半失落者。
仔细看去，安东尼·风间大约40岁，经历过多次艰苦的战斗，脸上、身上，尤其是脖颈处裸露的皮肤上布满了“无心人”的抓痕，以及炮弹爆炸的灼伤痕迹。
他的头发是漆黑的，极其富有东方人类的韵味，可蓝色的眸子、蓝色的半机械心脏，加上突出的颧骨和一米九的身高，以及健硕、宽大的，几乎没有任何杂质的强健肌肉，突出了他克鲁斯德的“暴力”血统。
此刻，安东尼把随身携带的“联邦雄鹰-新”狙击步枪放在一旁，任由锅炉内的高温炙烤它的白色隔热外层，他从旁边杂乱地堆砌着各类复杂却并不实用工具的箱子里倒腾了半天，找出了一只扳手和两枚螺栓，递给了达克。
“我看啊，你们东边真不算落后，不然也不会找我这个小军官来修补这个老家伙，不是吗？”达克边维修，边打趣道：
“锅炉水箱的两枚螺栓生锈了，导致压力过低，安全阀没法工作，现在换上之后就会好点，至少能再维持个一两周。不过，我还是建议你向冒险者协会的负责人报告一下这件事，最好在到霍普托夫的时候大检修一遍，要不然，到时候这出一点问题，那出一点问题，头疼医头、脚痛医脚总不是长久之计。”
“达克，你也知道，如果无法完成任务，冒险者公会是很难得到城市委员会的拨款。尤其是沙涅娃那个x子夺得行政长官位置之后，联邦委员会就掐断了对东部各城市的拨款。”安东尼靠坐在车厢铁皮墙壁上，放松着身体，斜眼看向达克，冷笑道：
“如此一来，冒险者公会就只能完全依靠诺瓦亚斯克的资金，而获取资金的条件，只有一条，那就是完成城市安排的任务。”
“怎么讲？”达克听到这里来了兴趣，他把扳手放回工具箱，将锅炉重新扣好后，坐到安东尼面前，从怀中掏出了一支诺瓦亚斯克本地生产的“安神内卷花香烟”，递给了安东尼，问道。
“完成任务，获得赏金。比如，完成一件c级任务，得到300新卢布，完成一件b级任务，得到500新卢布，任务的等级越高，奖励越高，可上限只有1500新卢布。不过，20%的奖金要支付给城市行政团的税务处，作为城市建设基金，剩余的50%支付给协会作为抽成，而剩下的那点钱，扣除武器、食物等等费用后，才能平分到每人手中。”安东尼解释道。
“这么说的话，c级任务完成后，如果有20个人平分奖励的话，一个人能得到6枚新卢布，扣除40%的成本，一次可以赚取3.6新卢布。这种奖金……听起来不算多，可实际上不算少了，都赶得上冰临城工厂工人半个月的酬劳了。”达克仔细算了一笔账。
“不过，分的人越多，所有人得到的越少。有时候，一次s级任务的参与者能高达1000人，这样算下来参与冒险还会亏损。可一次e级任务有时候就一两个人参加，虽然报酬少，可分钱的人少，反而很赚。”安东尼向达克讲述了现实情况。
“那么，我推测，随着参与s级任务的人数增加，效用降低，人们会倾向于参加更低层级或是参与人数较少的任务。而这样会导致低端任务参与者增多，边际效益减少，又会冲向高端任务。”达克凭借在战略团所学的知识，分析这个有趣的现象道：
“任务的参与人数是严格保密的，泄露人数会被城市护卫队处决。那么，在向高低等级任务摇摆的过程中，人们不可避免地会陷入囚徒困境中，产生对未知的恐惧，根据中间者原理，到最后，最有价值的，或是参与人数最多的，反而是中间等级的任务。”
“没错，如果我记得没错的话，c级任务的参与者最多，收益中等。可你知道吗，达克，参加这次‘寻找乃布里乌斯’任务的人数反倒超过了三千人。”安东尼瞥向达克，嘴角微微上扬，道。
“3000人？为什么……为什么会这么多？还有，这辆‘新拓专线’上最多只有一百多号人，其他的人难道是分批过去的？”达克内心陡然升起一股不好的预感。
“当然！”安东尼笑道：
“至于其他人，的确是分批过去的，只不过，他们已经得到了冥界的召唤，前往水草丰美之地了，所以才会轮到我们。实际上，进入远东中区之后，每一个环节都会产生难以预料的危险。
“由于‘演变台’计划的最后一枚核心，应该叫作‘契丹里亚的核心’，几天前在乃布斯克的旧帝国科学实验室遗址内被发现，远东三区内原本沉眠的怪物、魔物、‘无心人’、失落者和‘异种怪物’开始蠢蠢欲动。其中还包括曾融入人类世界的血族。”
安东尼顿了顿，调整了一下侧躺的姿势，进一步解释道：
“据说，乃布斯克的行政长官，乃布里乌斯，就是依靠权力占据了这枚核心，为了启动它，才前往‘衰锂矿’丰富的外乃布亚山，在寻找矿石能源的过程中失踪了。
“可听说他失踪之前，是随身携带着‘契丹里亚的核心’的，即便‘核心’不被失落者占据后利用，它所散发的气味，也会让众非人生物们精神抖擞，蠢蠢欲动。”
“我说怎么这项任务报酬这么高呢，那个冒险者公会的小子还告诉我，这里可以免费获取物资，原来是之前的人都死了，我们才能收集他们遗留的物资；分割赏金的人少了，我们的报酬才会更高。”达克嘟囔着嘴，做出一副略感滑稽的生无可恋状态。
然而此时，原本平稳运行的“新拓号”列车却突然剧烈震动了一下，在一阵刺耳的轮子与轨道的摩擦声中，列车向前滑行了一小段后，竟然熄火停下了。
“我来看看怎么回事。”安东尼一把拿出腰间的军用望远镜，透过前部车窗观察远处的冰原和森林带。
他发现，靠近车头的位置正冒出滚滚漆黑烟雾，有几只手拿简易骨叉的类人生物正向着列车冲来。
它们刚一靠近列车，肚子便迅速鼓胀起来，如气球般瞬间爆裂，炸出绚丽、璀璨的火光。
轰！
列车再度拼命震动，安东尼站立不稳，手中的望远镜差点掉落。
将望远镜收好后，安东尼拿起了“联邦雄鹰-新”狙击步枪，摘下耐热材料，向达克解释道：
“这些是变异了的‘无心人’，属于‘爆体无心人’的异类，名为‘爆体鱼人’。乃布亚山脉西侧，霍普托夫以北的区域曾经是湖泊，叫作卡斯塔德湖，是乃布斯克显贵的封地。
“新元危机后，这里的显贵们纷纷逃走，变成了乃布斯克城市的辖地。由于曾经这里是魔源力者进行实验的场所，于是在湖泊干涸后，诞生了‘爆体鱼人’。不过，乃布斯克应该在这附近有‘军事了望台’之类的建筑，再不济还有‘第四空天军’。
“难道说，形势已经恶劣到军用建筑被大量废弃了吗？还是说……”
“我能感觉到一股奇异的黑暗系魔源力波动，它们在冰间，又不在冰间。”达克右手按在胸口，感受着半机械心脏的跳动，低声道：
“有失落者在指挥这群‘无心人’。”