“两心虫。”同一时间，城西一家与鱼铺相邻的宅院内，一名身材中等、头发有些花白的男子抬头望了一会远方的火光，平民样式的衣袍下隐约透出铠甲的森冷光芒，接着转头看向坐于他上首的蒙面人：
“事先备下多条锦囊妙计，每一条计策都对应着特定的时间段，而后让长陵皇宫和这里的两心虫在某个时辰一起死去，根据虫子之死来发动拟订的计划之一，打得楚人措手不及，也真是好手段。”
“可以隔着两地同生共死的‘两心虫’，培养起来颇为麻烦，自然得省着点用。”蒙面人点了点头，伸指弹出一道剑气，将他身边琉璃罐中的一条紫色小虫碾作了血雾：“现在，我们该撤离了。”
“一场大火，引发了那些心中没底的工坊匠师、楚都权贵们对所谓‘新政’的猜疑、恐惧，制造混乱分裂、人人自危之势，本次任务已是圆满完成……为此舍弃经营多年的谍网，也是值得的。”
“纵然外表强盛、国力日益增长，可内部隐患丛生、蛀洞无数的楚王朝，究竟还是不如我们大秦的坚韧稳固与布局深远，所以在接下来的征战之中，第一个被灭的王朝，便会是楚，而非齐、燕……”
“看似华美的殿宇楼阁，若是在角落里堆积了太多干燥的柴火，那么只需一个火星，就能迅速引燃，烧垮整片用于支撑的梁柱，坍塌已是不可避免……或许用不了多少年，我们便会得到重返此地的机会。”
头发花白的男子缓缓起身，抖了抖衣袍，随着铠甲叶片相互摩擦的细微声响传出，他的身形也迅速拔高，变得极为魁梧雄壮，与先前的普通老者形象判若两人：
“默默做了十数年埋藏柴火的工作，今朝终究得到了点燃它们的命令，还是有些不敢置信，兴奋难抑。不过，没能与楚王朝那几名镇国大将亲自交手，探一探他们近些年的修为进展，倒是颇为可惜。”
“你等得已经太久了，嬴摎。”蒙面人轻叹一声，声音里似也带着几分感慨。
名为嬴摎的魁梧男子仰天长笑，豪迈的笑声在附近的空气中远远传开，又迅速被幽邃的剑意追及、吞没：
“是啊，太久了！不过，能够看着那个昔日曾横扫天下、如今却腐朽透顶的王朝，在我亲手埋下的柴火与火星中化作灰烬，就算再等上十数年，又有何妨？”
言罢，他大步走到院墙旁，双肩微沉，“轰”的一声，整个人便撞破厚实的墙壁，消失在了外面的小巷中，连回头看上一眼都欠奉，无比果决，似是再没有什么东西，能牵绊住他的脚步。
蒙面人静静地坐在原地，目送着嬴亥离去，又过了好一会，才轻叹着自言自语道：“腐朽透顶的，又何止是楚王朝？”
他伸手摘下了面上的黑纱，露出一张颇为英俊、只是眼角已带上些许皱纹的脸庞，以及一双明亮而深邃的眼睛，里面似有光芒在闪动，却又像是笼罩着重重迷雾，教人难以看清。
“只盼‘那边’能懂得你我牺牲的价值，不要辜负才好。”此人喃喃自语，起身走向后院，挥手间，便有数名黑衣人无声无息地出现，开始收拾细软、销毁文书：“传讯给其他人，依照第二套方案撤离郢都，不得有误。”
“是！”黑衣人们齐声应诺，迅速行动起来，没有半点拖沓。
蒙面人——此刻已摘下面纱的他，目光在四周缓缓扫过，似是要将这座宅院中的每一寸土地、每一砖一瓦都深深印入脑海。这里承载了他们太多的记忆与心血，如今却不得不舍弃，心中滋味，自是难以言喻。
他的脸上露出几分怅惘与遗憾之色，知道自己这次的任务虽然完成得漂亮，但也暴露了不少东西，接下来楚王朝的反扑必然会更加猛烈，心中不禁思绪万千：
“昔年我为了探查楚国虚实、布局未来，不惜自降身份，潜入郢都，从一介白身起步，费尽心思才爬到如今的‘执帛’高位，掌握了许多重要情报，更暗中布下了不少棋子，甚至连‘飞天’的图纸都拿到了手。”
“本以为还能继续潜伏数年，慢慢将那些棋子逐一激活，发挥更大的作用，深入渗透进数家御造工坊，将‘天谴’等先进符器的工艺窃回国内，没想到今夜一场大火，便让我十多年的苦心经营付诸东流……”
他摇了摇头，似是要将这些不愉快的念头甩出脑海，转身大步走向后院深处，那里有一间密室，藏着他们为安全撤离而准备的最后底牌：
“罢了，只要能够完成‘那边’交予的使命，纵然牺牲再大，也是值得的。更何况，我早已为自己留下了后手，即便撤离郢都，也不意味着一切都要从头开始——无论楚之北境、南境，皆有许多亲秦的地方门阀。”
此刻的郢都城内，不同于这间宅院的井然有序，却是一片混乱与喧嚣。
大火引发的恐慌还未完全平息，街道上到处都是惊慌失措的百姓和匆匆赶往各处救火的兵士，偶尔还能听到几声愤怒的呼喊和兵刃交击的声响，显然是有人趁火打劫、浑水摸鱼。
在天养器苑西北方向五六里的一座假山边，赵青一边用灵犀玉符接通了正在楚都里搜寻、镇压有纵火嫌疑者的范无垢，听着对方的几名副将轮流汇报的声音，一边审视着她刚抓获的数位神色慌张的年迈匠师。
“你们之所以配合秦谍与个别叛国权贵‘火龙烧仓’的行动，应该不会只是因为工坊内库存的炼器材料亏空、需要平账吧？”她目光如炬，盯着面前这几名被灵气锁链捆缚、修为尽被封禁的匠师，语气冷冽如冰：
“火灾可没法焚毁多少金属，残留的痕迹完全能够复原出先前的总量……况且，我也没说过要追究民间工坊过往的交易问题，并不在意上报将作监的物资数额是否有所隐瞒，毕竟经营不善以至倒闭，那是工坊自己的事。”
“你们究竟是什么想的？是犯了其他的条例，为了趁乱销毁别的重要证据？军方订单中涉及到的符器质量问题？零件不合格？内部账目里有通秦的资金往来？还是被人重金收买，里通外国，想要颠覆社稷，制造混乱？”
随着赵青一个个问题的抛出，那几名匠师的脸色变得愈发难看，他们相互对视一眼，皆能看到彼此眼中的惶恐与不安，却不知对方只是深深望了一眼，便读取到了相关的记忆。
“只是因为有‘可信’之人忽悠你们，声称接下来的‘新政’将要彻查工坊运作中大大小小的问题，就危急惊慌起来，互相怀疑，怕被清算，所以被轻易煽动、利用，串连着发动了此次事变？”
赵青冷冷地看着他们，开口质询，心中却是暗叹。
虽然早知秦人这些年来在楚境渗透极深，收买了大量高官显要，掌握了不知多少机密情报，实是难以防备，需得耗费精力慢慢筛查、替换，才能逐渐消除这些矛盾与隐患。
但今日这场大火，连本应专注于技艺、少理世事的匠师，都受到了不小的影响与操控，还是让她深刻感受到了秦谍的狡诈与难缠，以及他们为达目的不择手段的行事风格。
鹿山会盟在即，秦都长陵亦正有剑会召开，怎么看，近期各朝的局势都应该趋于平稳，这就让赵青未曾预料到，针对她设法整合组建工坊“联合体”的新政，居然会发生如此果断、迅速而猛烈的突发袭击。
看来，是我低估了先前那几件大事造成的影响力，期间给元武、郑袖等人带来的危机感，秦王朝一方的计谋韬略，以及，并不是只有我手头上，才有可远程传递消息的工具。
赵青心中暗暗思索，已然有了新的决断，而她边上跟随着的神匠工坊坊主姬天雪，亦是怒不可遏，散发出如山之倾般的磅礴气势，向前数步，压向了那几名瑟瑟发抖的年迈匠师。
作为大楚王朝资历最深、地位几近第一的炼器“圣手”，他见过了太多时代的起伏变迁，亲眼目睹了这一代的楚帝从危机中崛起、力挽狂澜，又因快速衰老而逐渐力不从心，却从未像今日这般感到屈辱与愤慨。
“一群不成器的东西！老夫平生最恨的就是有人拿炼器之道当作筹码，去行那等肮脏龌龊的勾当！”姬天雪怒喝一声，声如洪钟，震得那几名匠师耳中嗡嗡作响，气血逆行，脸色愈发苍白：
“陛下与上使提出的那些工坊改革措施，每一条都是为了促进工匠技艺的提升和行业的长远发展，何曾有过半分迫害之意？”
“若是你们平时便依法度行事、依规矩做工，又何惧彻查？身正不怕影子斜，这道理都不懂吗？还是说，你们自知平日里便不干净，所以听风就是雨，以为能借着这场混乱遮掩过去？”
他遥遥伸手一握，天空高处瞬间垂落了一条条浅蓝色的真元锁链，将这些匠师抓起吊在了半空中，回缩悬在了自己面前，而后一一审视着他们的脸庞，语气变得愈发严厉：
“你们可知，就因为你们的一念之差，这场大火给郢都、给我朝带来了多大的损失？多少无辜百姓因此受灾？多少将士不得不冒险救火、维护秩序，甚至可能因此受伤、牺牲？”
“你们以为自己只是小人物，所作所为无关大局？告诉你们，错了！大错特错！楚国之所以强大，靠的正是每一个楚人的共同努力和坚守。而你们，身为炼器匠师，被评为‘名工’、‘巧匠’，平日里享受着朝廷和百姓的供养与尊崇，本应为国效力、为民造福，却因一己之私、一时之惧，做出了这等祸国殃民之事！你们，对得起自己的身份和职责吗？”
姬天雪每说一句话，那些匠师的脸色就白上一分，等他说完，几名匠师已是面如死灰，其中一人更是浑身颤抖，突然痛哭出声：
“姬坊主，我等知罪！确实是有秦谍暗中散布谣言，说朝廷将要对工坊进行严厉整治，我等心中惊慌，又受了他们的蛊惑，这才做出了此等糊涂事啊！”
另一名匠师也颤巍巍地开口：“姬坊主，求您开恩，我等也是一时鬼迷心窍，求您给我一个改过自新的机会！”
“像我们这样的小角色，天赋与修为不济，可不比您老的高高在上、稳坐一坊之主、不食人间烟火，随着年老体衰，技艺下降，再也难以维系原先的匠师评级，生计所迫，只能想方设法去钻营取巧，这才有今日之祸啊！”
又一名匠师哀叹着，满脸都是代表着悔恨与自责的泪水，不过多半是用真元强行逼出来的：“要是早知道会酿成如此大祸，打死我也不会参与其中！”
“是啊，匠师评级考核愈发严格，炼器成功率却难以提升，材料消耗又大，我们这些人为了保住评级和饭碗，只能是病急乱投医，想尽办法去弄虚作假、贿赂上官，甚至不惜损害工坊和朝廷的利益……”
还有一人也带着哭腔说道。
听着他们你一言我一语的辩解和哭诉，赵青和姬天雪的脸色愈发沉凝。
跟倒卖材料、账目亏空的问题相比较起来，匠师评级广泛弄虚造假，只怕才是此次灾祸真正的主因——这背后暴露出来的问题，更加严重！
匠师评级造假，“学术腐败”——没想到，这种问题居然也出现在了最应讲究严谨、精益求精的炼器行业中！
而且听这些犯案匠师的言下之意，这种情况似乎还颇为普遍，已经形成了一个潜规则，甚至是某种意义上的“行业共识”，只有少数与外界隔绝的御造工坊被蒙在鼓里。
基本上可以肯定，秦人之所以可以或直接或间接地影响、操控多家工坊的大量匠师，正是因为他们深入涉及到了这条造假产业链中，拿捏住了不少人的命脉和软肋。
根据这些人的供述交代，为了在匠师考核时，评上更高的级别，或者维持原先的评级，想方设法伪造明面上自己炼器的成功率，甚至为此多花材料、浪费资源，请人代炼，早已是司空见惯之事。
平日里跟相关的官吏搞好关系，贿赂收买，工坊内部拉帮结派，排挤异己，各种勾心斗角、蝇营狗苟，亦是屡见不鲜。
毕竟，只要匠师的评级越高、声望越大，他的产品自然卖得越贵，更加受人追捧，反正大多数买家是没有能力分辨好坏的，表面上差不多就行，完全可以用“契合度”等托辞忽悠过来。
这就有了巨大的可操作性利润空间，足以形成品牌效应，弥补上为此所耗费的钱财，以至于让不少心思活络的匠师因此赚得盆满钵满，名利双收。
相关的造假作伪手段，几经迭代升级，也逐渐成为了一门极其复杂高深的技艺，涉及到诸多元气变幻与符文构造，堪称开创了一条新的炼器道路。
而工坊所坐拥的匠师实力越“雄厚”，自然也越能得到朝廷和军方的重视，拿到重点研究项目，优先获取大量的炼器资源与长期性的符器订单，有资格招收更多可供压榨的低级匠师、学徒与帮工。
至于匠师评级考核的日益严格，实是相关官员为了博取政绩，以及私下谋利的一种手段——想要晋升评级或者维持原有评级，总得出点“血”吧？
整条利益链上的大小蠹虫，都指望着借此大捞一笔呢。
更有甚者，靠着服用产自于秦境的一些特殊丹药，短时间内强行提升技艺，勉强评上高级匠师，而后水平跌落，却为了维持评级，不得不持续服用丹药，并向秦人提供机密情报，以换取所需，彻底沦为了敌人的走狗与棋子。
除此之外，也有一些不太“懂行”、不会“来事”的匠师屡遭排挤，难以忍受恶劣的环境，辞职不干，被秦、齐、燕三朝或地方权贵门阀招揽而去，带走了不少先进的炼器技艺与经验。
这般看来，上次楚帝突发奇想，组织开办的军用符器公开竞标大会，让军方符器订单的选择与采购放在了明面上，以质量和性价比说话，进行一定程度的市场化，引入竞争机制，反而是在无形之中，打破了某些工坊对朝廷供货渠道的垄断，动了许多人的奶酪。
这或许也是此番事变中，有人里通外国，煽动、串联大量匠师趁机作乱的一大缘由。
本是创新变革之举，却成了引爆诸多问题、让不少匠师铤而走险的导火线！
昔年大幽王朝炼器技艺贯绝古今，军力鼎盛之极，强大修行者无数，随便拿出一项来，到现在都是传说级别的存在，结果仍难逃灭亡之祸，由此事而度之，恐怕也是跟其内部腐化脱不了干系。
“真是……乌烟瘴气，不堪入目！老夫平生所见之龌龊事，加起来也不及这一日所闻！”
听着这一条条触目惊心的罪行，一桩桩骇人听闻的案例被揭露出来，姬天雪怒极反笑，眼中闪烁着寒光：
“我原以为，只有那些朝堂上的政客才会玩弄这些手段，没想到我们炼器界也沦为了这般模样！”
他一生浸淫炼器之道，靠着勤学苦练和无数次失败的积累，才一步步走到今天这个位置，成为了大楚王朝最顶尖的炼器大师之一，名扬天下的炼器行业领军人物，此刻却是感到深深的自责和羞愧：
“若非这场大火烧出了这些潜藏的污垢，老夫竟还不知，郢都城内的工坊中，竟藏着如此之多的蠹虫与败类！这不仅仅是你们个人的耻辱，更是整个炼器行业的耻辱！是我们这一代匠师的失职和耻辱！”
只见姬天雪痛心疾首地看向那几名匠师，手掌猛然一握，这些人顿时感觉周身被一股无形的大力紧紧束缚，骨骼都像是要被挤压得碎裂开来，忍不住发出凄厉的惨叫，而后转身望向赵青，抱拳道：
“上使，老夫请求，将这些罪大恶极的匠师明正典刑，以儆效尤！同时，彻查郢都乃至全国所有工坊，凡是涉及造假、贪腐、通敌者，一律严惩不贷，绝不姑息，还炼器之道一个朗朗乾坤！”
赵青闻言，微微点头：“姬坊主所言甚是。不过，在彻查与惩处之余，我们也需要反思和改进现行的匠师评级制度，以及工坊的管理体系，从根本上杜绝这类问题的发生。”
从好的方面来看，既然大楚王朝的工匠体系糜烂到了这等程度，都仍能屡出佳作、成果不菲，那么经过她的清洗整改，解决了原先的问题，未来必然能释发出更加强大的炼器实力。
“是！”姬天雪肃然应诺，挥手间便将那几名匠师的真元封印、经脉摧毁，彻底废去了他们的修为，又将他们扔给了跟随在旁的兵士：“将这些罪人带下去，严加看管，等候发落！”
“造假之风盛行，以至于斯，实是令人扼腕叹息。”处理完这些匠师后，他叹了口气，接着询问：“接下来我们该如何行动？是否要立刻召集城内各大工坊的坊主和资深匠师，共同商议对策？”
赵青点了点头：“正该如此。不过，在此之前，我还要做另一件事。那些潜伏进来的秦人宗师，可不能就这么让他们给走了。”
她抬头望向远方天际，那里隐约可见火光渐渐熄灭，而新的曙光即将初露。
于是，不久前那条将几乎整个郢都圈入其中、绵延缠绕可达数百里、浅划于地面上的“相思”剑痕，却逐渐变得轻盈了起来，脱离了大地的沉重引力，开始飘向空中。
一团团杂乱无章的黑线随风舞动，舒展着持续变化它外表上的形态，正如同人之思维变幻莫测，最终却停留在了一幅固定的画面。
下一瞬，一座笼罩住了方圆数里，浩大如山岳的天地洪炉，在赵青的正上方倏然生成，炉口朝下，内里满是狂暴飞窜的焰流，恐怖的炽烈涡旋将数之不尽的粉尘、气雾、残余的火光，源源不断地吞噬而入。
……