酉时七刻。
小镜子虽是新人，但却并不怎么怯阵，已鼓起勇气将这出夜劫城唱了一半，正至将军于营帐中定计趁夜夺入城楼。他虽听见台下有疑惑之声，但也博得了几声喝彩。而接下来便是攻城拔寨的重头戏了，他也暗定心神要让自己圆满谢幕——虽然那几个坐在当间儿、显贵模样的人物对自己的演绎兴致缺缺，但小镜子也只把他们当作漂浮在鼎中的萝卜白菜。
“来来来——传我将令……”小镜子卯足了劲头唱道，只待那扮兵卒的四堂龙套摆开阵型依次入场——龙套本是四人为一堂，本来这夜劫城讲的是将军以精兵夜袭，只用一堂便已够代表，然而宿秋月却说要展现将军决心，将那略微低沉的腔调改得高亢强烈了些，又使了足足十六人来“攻城”，要把场子热闹起来。
然而头四个人摇旌旗举花枪地鱼贯而出，却听得平地一声惊雷绽开的喝止：“都停下！”惊得小镜子舞在手中的红缨马鞭都险些落地。
这一道将令中气十足，却不是来自戏中的假元帅，而是场外的真武官，披官服的落雁郡衙役团团围过，着便衣的山河府卫士纷纷立起，使得厅堂内气氛都冷却如户外的积雪。周晏玄面沉如水，扶刀匆匆走到程昭国身边耳语了几句，起初程大人还吊着一张不快面孔责备些言语，但后来也稍稍正色，又高声道：“若无本官命令，所有人都不许移动，若有轻举妄动者，格杀勿论！”而周晏玄便率领手下从台下到台上挨个检查者在场众人身上的物品。
“这又是……”刘南震这老官僚也是风浪里走过来的，并无失措的神色，只是对突如其来的变故感到些不解，程昭国连忙探身过来解释。
“我也要查？”边枕云看周晏玄走了过来，不免眉头一皱，自己好歹也是有夫婿的，哪能让别的男人把手伸到自己身上？而一向正派的周晏玄也意识到了不妥，只让边掌柜将狐狸毛皮的袄子脱下来，见里面没有藏着什么东西之后便作罢。
还有免检的便是哈姆德师徒了，哈姆德全程都在周晏玄的眼皮子底下，而郑荣早在案发地点就被巡捕大人亲自彻查过一番，此二人虽然可证清白，但一方面怕乱跑再生出什么祸端，另一方面二人现在各自方寸大乱，便一起垂头丧气地回到了席间。
然而本来还如丧考妣的哈姆德经过刘南震身边却忽地眼前一亮，那食案上摆着的不正是自己的宝鼎么？
日头西沉气温骤降，而刘南震便提出与其再浪费工夫起菜，倒不如一人上一只锅子来御寒。御史之言何人敢违？这晚宴便改作了火锅——虽说这二十几张桌上的汤锅都造型不一，但自己的宝贝却没有认不出来的说法。
哈姆德在获得此物时特异请西域的巧手匠人仿制了一个赝品。真假鼎外表极其相像，几乎到了肉眼难以辨明的地步，唯一的不同便是真鼎的内壁处刻有“生生不息”四个古篆字，算是哈姆德刻意没有造假的防伪标识。
只是就眼下情况而言，他本人也只能确定御史面前的玩意儿属于自己，却不知真假，倒是可以用筷子在鼎壁内部摸索出有无凹凸处来辨别，但你上人家的锅里去搅合又算是个什么事儿？
胡商也在犹豫着要不要向这位大官吐露实情，但又想到下午这刘南震明显贪财好色的嘴脸便放弃了，这宝物可值他小半条命钱，若这鼎是真的可就逃不出此人的手掌心了——反正旁人也只当它是个寻常炊具，等到宴席结束自己再拿回来不就得了？他的好徒弟郑荣却也是与之不谋而合。
然而思绪万千、郁结丛生的也不止这对貌合神离的师徒，后台里一个涂着龙套脸谱的人也不免汗落……而在他的护腕之下正贴着一柄小巧玲珑的解腕尖刀。
宿秋月自打听了那仇家要来听戏之后便做好了赴难的准备，甚至他投身梨园从某种程度上也是为了这一天，所以他才会教小镜子临时改戏，为的就是趁着乌泱泱一群演员登台之际自己突施杀手，就算自己这条命也交代在这儿也算值得了——可那也要在雪恨之后。
难道真是天要亡我……宿秋月心中暗自悲凉，那验身的官差即将到自己跟前，要么自己私藏兵器图谋不轨被揭发，要么便是拼死一搏……只是自己面前便有十余名卫士阻挡，台下又不知道有多少人枕戈待变，自己纵然拼死杀了几人又有何作用？不过是一群也要糊口的无辜者替死而已。
正踌躇间，一双骨节分明的手已经探到了自己身上，就在宿秋月庆幸对方没有察觉到自己手腕处的利刃之时，那双手却像是未卜先知般不偏不倚地按在了那轻薄的刀片之上。
罢了！
风驰电掣的冲动涌上心间，宿秋月正欲豹变，那官差却雷厉在其之前，还未等这名旦有所动作，那柄细小却森然的刀便已从护腕当中被人探囊取物！
然而官差却没有想象当中的声张，只是意味深长地与宿秋月对视一眼，那解腕尖刀便被对方裹进袖子里去，随即又开始搜起了下一个人的身。
他……是在帮我？可这又是为什么？宿秋月又回忆了一下青年官差的面孔，那并不是一张熟悉的脸，略微有些慵懒。
“哦？您这样的名伶也来跑龙套么？”就在宿秋月恍惚思考时，周晏玄也走了过来，逼视着这位需要重点关照的人物。
把柄已除，宿秋月倒是自若：“大人说的哪里话，鄙人也不过是下九流的优伶罢了，锦袖园里名角给人作配也不是稀罕事。”
“呵……为了这藏木于林的举动做了不少文章吧……”周晏玄也是半猜半诈，却是正说着在点儿上：“我听说这台本是你亲自改动的？我想你压根就没准备唱你自己的那出戏吧！或者说这才是你真正要唱的一出？”
“虽然我们这些卖艺的比不得大人高贵，但若说手艺，宿某自认不输任何同行……一刻钟的工夫便足够我卸了妆扮重新画个脸谱了。”宿秋月也是冷冷道。
“哼……”周晏玄似乎要从名旦眼中窥出什么来，但自己最后也的确没有搜寻到证据，只得作罢：“你最好还是别有什么异心。”
过不多时，明烛楼以内便全部搜查完毕，却是并未有什么异状，而边掌柜也小心地试探着大人们的口风：“没有异常便是好事，妾身再叫他们重整旗鼓……”
边枕云这恭敬之语，却引来了程昭国的嗔怒：“还唱个什么唱！如此扫兴，我看你这衔阳客栈所谓安全也只是徒有虚名罢了！打明儿起就不要再开了！”
“哎，程老弟息怒……”刘南震又于此处做起了好人：“客栈里有命案，那是凶手为祸，又非边掌柜过错，你莫要迁怒于人。”
刘南震的话颇具分量，程昭国登时便不再吹胡子瞪眼，而刘御史又将头转向了美人：“边掌柜，这戏既然断了那就到此作罢吧，我也不再追究……只是本官这壶酒还未饮完……若是边掌柜能作陪，你我二人再把盏同乐，那可要比这听曲儿更要尽兴啊！”
这话，无疑便是在暗示边枕云只有献身于这老贼才能摆平今日这场差池了，一时间边枕云心中也不禁愠怒，差点儿就要骂出声来。可若是因此得罪了巡鞍御史，那他要铁了心搞垮个衔阳客栈易如反掌，连带着家族都要遭殃，所以边枕云也只得先应承下来，又借口自己要去沐浴梳妆便先行离开，再趁此机会思虑推诿之策。
然而刘南震要带边枕云回房，最高兴的人却是胡商哈姆德，这意味着宴席已经结束，自己终于能够将宝鼎取回再验看了，没想到刘御史接下里的一句命令却如一桶冰水当头浇下：“本官筋疲神乏，今日就下榻此处。把这桌案上的餐食酒水全都拿到我房中去，再让人多拿几壶好酒过来。”
“妈的，惹不起我还等不起么？”那年三十八，站着如喽啰，哈姆德发誓自己总有一天也得混成个西域首屈一指的豪商——但此刻他也只能一个忍字诀自我安慰，等到明日一早刘南震走后再取回属于自己的东西了。
就在胡商捏着手忿忿不平时，另一桩私邀也在同一时刻发生在他身边——别看正事程昭国是一件不干，但实际上这家伙倒是颇有几分借花献佛、长袖善舞的歪才。你以为他是真的因此而嗔怒么？无非就是看出了刘南震心中打算，自己来当这个出头鸟罢了，而刘南震也是心知肚明——程昭国不免自鸣得意，什么宿秋月宿冬月的，不过都是戏台上的花架子罢了，下了台不都是些玩物？自己这红脸唱的才叫个漂亮！只是自己的顶头上司简直饭桌上搁痰盂，害得自己在山河府这种乌烟瘴气的地方再难擢升，也只得另辟蹊径去讨好刘南震了。
而刘南震示邀边枕云的举动又何尝不是自己抛砖引玉？有了巡鞍御史开先河，自己再有样学样地请那宿秋月私下一叙又算什么？
不过这妙计程大人也没有独吞功劳，给自己献策的小子叫什么来着？算了，知道他长什么样子就行了……这家伙可比姓周的讨喜多了，等回到山河府就借着这桩命案把他和姓周的调个位置。