几番问路奔波，叶玄最终折返初入这座虚界时落脚的城镇。熟稔的街巷依旧铺展在眼前，烟火如故，却莫名生出一股物是人非的疏离感。
他没有丝毫停留，径直直奔那位卡牌师老乡的店铺。可抵达原址后才赫然发现，店铺早已更换了崭新的招牌，坐镇店内的老板也换作了生面孔。
叶玄心底微微一沉，暗自疑惑。老乡身为卡牌师，心性、底蕴都不会太差，断然不至于落到店铺易主、倾家荡产的地步。
怀揣满心疑虑，他立刻在周边街巷四处打听问询。
所幸沿街其余店铺的店主大多未曾更换，加之叶玄熟知老乡过往的诸多旧事，闲谈间滴水不漏，让众人笃定他是老乡的旧识。一众店主皆是满脸惋惜，缓缓将老乡的遭遇悉数告知了他。
原来自上一回与叶玄分别之后没过多久，老乡便变卖了自己名下好几间铺子，转头同纳兰家族签下一份年限极长的契约，以此换取突破七阶所需的资源，以及往后修行该如何前行的门路。
周边店铺的老板并不清楚那批资源的具体名目，也不知道那份修行方法究竟是什么。在他们看来，老乡多半是受了什么刺激，放着安稳富足的日子不去过，偏偏拿自身一切去搏那更高的境界。
这场赌局凶险至极，一旦落败便是万劫不复。就算侥幸赌赢，代价也是将自己卖身为仆，从此受制于人。
好在坊间传闻，这一场豪赌他赢了，真的成功冲破桎梏，踏入了七阶。可跨过这道门槛之后，老乡整个人心性全然大变，如同换了一副灵魂，往日的模样再也寻不到半分。
叶玄听闻这些，心中却能够理解老乡的选择。困死在六阶，在这片虚界之内白白耗光岁月，倒不如放手一搏，拿到成果就此脱身离开此地。倘若真如这些店主所说，很像是老乡突破七阶之后，离开了宝器虚界。
虽种种迹象都表明老乡已然离去，此番归来多半是白跑一趟。但既然专程至此，若是刻意避开纳兰家族、不去登门求见，反倒显得形迹可疑，像是另有所图。
不过是耗费些许时日罢了。他如今卡在六阶瓶颈，最不缺的就是大把空闲时间。
心念既定，叶玄辞别一众店主，问明纳兰家族的方位，径直奔赴而去。
果不其然，他的登门求见不出意外遭到回绝。
叶玄心中毫无半分失落，对此早有预料，此番造访本就是为了完善说辞、走完全部流程，纯粹是做戏做全套。
他就近寻了一间客栈住下，打算次日再例行求见一次，走完流程便就此离开。
可令他万万没想到的是，当夜深夜，客房门外忽然传来一阵清晰的敲门声。
“谁？”
门外传来一道简洁平淡的声音：“查水表。”
叶玄瞬间一怔，脸上浮起几分哭笑不得的神色。
昔日他靠着这句暗语寻访老乡、试探虚实，如今风水轮流转，这句暗号，竟落到了自己的身上。
叶玄应声开门，一道身影鬼鬼祟祟地侧身一钻，利落闯入客房之中。
并非叶玄胆大松懈，而是这熟稔又谨慎的行事风格，简直和主世界的卡牌师如出一辙。
他探出头快速左右扫视一圈，确认客栈走廊无人留意此处，才小心翼翼合上房门、落紧门栓。待他回身望向闯入之人，目光落在对方脸上的刹那，整个人骤然怔住。
来人已然卸去脸上所有遮掩，露出的那张面容，赫然是他以为早已离开虚界的老乡。
“你怎么……”叶玄话音未落，满是错愕与疑惑。
“当初你在我店里帮忙的时候，我就看出来，你我是同一类人。我笃定等你修炼到六阶，遭遇境界桎梏、前路断绝之时，一定会回来找我。所以我故意装作性情大变，让那些人都以为我提升到七阶后已然返回了主世界，彻底放下对我的警惕。”
叶玄给老乡斟了一杯清水，没有多余铺垫，直接开门见山问道：“你要多少能量晶石？”
如今老乡早已与纳兰家族签下长年契约，在这虚界之内，基本断送了自由修行和自主发展的前路。对方甘愿隐忍蛰伏，刻意伪装成心性大变、离开虚界的模样，日复一日受制于人、隐忍待命，无非是想将自己掌握的情报，卖出一个足额高价。
“五百。”老乡报出价格，语气笃定。
叶玄有些犹豫这份情报究竟是否物有所值。要知晓，五百能量晶石足以购入一张拥有蓝色潜力的优质素材卡，若是运气不错，甚至能提升进阶至紫色。
见叶玄迟迟犹豫、神色踌躇，老乡当即开口解释，耐心阐明其中利弊：“我当初听纳兰家族的卡牌师说过，七阶之前，卡牌大多止步蓝卡，可一旦跨过七阶门槛，便基本上都是紫卡。一张成品紫卡的价值，你心里再清楚不过，我开的五百晶石价格，已然压到了极低的地步。”
他目光笃定，继续劝道：“你如今已是六阶，距离七阶只差最后一步。区区五百能量晶石，换来一张保底紫卡的武器卡，怎么算都稳赚不赔。除此之外，我还会把七阶、八阶乃至九阶的全部修行隐秘，一并悉数告知于你。”
叶玄摇了摇头，反驳道：“他们虽与你签下契约，束缚了你的卡牌人物自由身，却也变相给你托底，最低限度保证你不会被撕卡，还为你配齐了突破七阶的全部修行材料。”
“但我不一样。所有突破所需的材料，全部都要我自己亲手筹备。倘若突破的材料并不算稀缺易得，那六阶与七阶之间悬殊的待遇差距，根本就不会像你我所见的如此夸张。”
老乡闻言默然沉默，一时语塞，根本无从反驳。
叶玄句句戳中要害，字字属实。若非七阶的突破法门被各大世家牢牢垄断，进阶所需的珍稀材料又极难搜集，他当初也绝不会甘愿签下卖身契约，投身纳兰家族麾下，受制于人。
短暂的沉寂过后，老乡抬眼看向叶玄，语气松缓下来：“那你觉得，多少能量晶石合适？”