八月中，张家口边市。
秋市正盛，可市上出了一桩怪事：北元这半月起，一粒粮不买了。
粮市冷清，种市倒是热闹——王帐连着三批驮队来买种，价钱也不还。可粮市的门，北元客商一个不进。 冷清到什么地步？粮市三十间棚子，开张的只剩七间。大同的粮商有的骂街，有的收拾行李回关内，还有两个胆大的，偷偷降价三成，想把存粮出手——降价当天就被市监请去，喝完出来，价牌改回去了。
市监的告示贴在粮市口上：官价不动。谁私下动价，逐出边市，三年不许复市。
有个老粮商看完告示，蹲在棚子底下抽了一袋烟，跟伙计说：官家这是拿自己的市，替我们扛着。扛得住，明年粮价是我们说了算；扛不住，咱们跟着一起塌。 这话第二天就在粮商堆里传开了。传着传着，有几家开始做一件从前没做过的事：把囤着的粮，一批一批往官市的仓里存——不是卖，是寄存，官市给存票，按日给利。
市监不敢做主，报到顾寒那儿。顾寒批的条子只有两行：存票照开，利照给。另起一行：存粮入仓，先过官秤。
有人问他，北元一粒不买，咱们还往里存，存多了砸手里怎么办。顾寒说：砸不了。他们八个月后要回来买的——到那天，仓里存的每一石，都是今天的价。
市监把消息报到顾寒这儿，顺带报了另一件事：巴特尔递了话，想见顾大人，有一桩买卖要当面谈。
见面是在市监的棚子里。巴特尔开门见山：
大人，种价太高了。
三倍粮价，章程定的。顾寒说，你们王帐头三批，一个子儿没还。怎么，如今心疼银子了？
不是心疼银子。巴特尔说，是王帐算了笔账——种是三倍价买的，可秋收一算，多打的粮，搁不住这个价。大人把种价抬这么高，我们买一年种，等于白干半年。
所以你们不买粮了。顾寒说，不买粮压我落种价。
巴特尔不否认，笑了：大人是明白人。王帐的意思：种价降一半，粮照买，两家长久。
不降。顾寒说。
那粮——
粮，一石不卖。
棚子里静了。市监的吏在旁边，笔都停了。
巴特尔盯着顾寒：大人，这话可是你说的。
我说的。顾寒说，章程第二条，种子粮分市。种市随便买，粮市，从今日起，北元的客商，暂不开卖。什么时候开，等你们王帐想明白了，递话来。
想明白什么？
想明白一件事。顾寒说，种，你们买回去，下到地里，到打粮，要八个月。这八个月，王帐的帐下几万张嘴，吃什么？
巴特尔的笑僵在脸上。
你们可以抢。顾寒说，抢边关，抢屯田。可边军这几年吃的是什么、穿的是什么、马的蹄铁换的是什么，王帐的探子比我还清楚。抢这一仗的账，你们家大帐算得出来。
也可以不买大明的粮，买别家的。顾寒接着说，西域的、辽东的。贵三成，路上要走四个月，一趟的折损够买我们两年的。这账你们也算得出来。
他起身，给巴特尔倒了碗茶。
巴特尔，我不是拿粮拿捏你们。他说，我是让你们把账算全。种价三倍，是让你们种得起也舍不得抢；粮价市价，从来不涨一文。你们缺的是粮，不缺价——缺的只是一个字：信我这秤不会变，信我这价不会变。这个信立起来了，八个月后你们地里打的粮，六成是你们自己的。我要的从来不是北边的银子，是北边离不得这个秤。
巴特尔捧着茶，半天没喝。 棚子里能听见市外的驼铃。王帐的驮队就歇在市口，几百峰骆驼卧在沙地上，驮着的麻袋里是上个月买的种——三倍价买的，如今压在驼背上，还没卸进王帐的仓。
巴特尔看着那片驼队，忽然觉得脊背发紧。他跑边贸二十年，头一回尝到被账压着是什么滋味——不是银子压的，是八个月的日头压的。 他把茶放下，起身，整了整腰带。走到棚门口，回过头来：大人，我跑边贸二十年，今天头一回，是被人用算盘请出门的。
顾寒说：下回你来，我用算盘接你。
巴特尔盯着他看了一会儿，忽然也笑了。他翻身上马，驼队的铃铛响起来，一路往北去了。
容我递话回王帐。他最后说。
顾寒说，我在这儿等半个月。半个月后我回京，话没到，粮市就这么关着。
巴特尔走后，市监的吏憋不住：大人，粮市一关，咱们边市的税银，一个月少三成……
账不能这么算。顾寒说，关一个月粮市，边市少两万两。可北元那边，八个月的肚子，一年一年的。这笔账，他们比我们急。
九月初二，王帐的话到了。
不是还价——是一份单子：三年契，种照三倍价买，粮照市价买，蒙汉双文记账，王帐请大明的农师北上三员，教田。
契尾上，王帐的金印盖得端端正正。
顾寒看完单子，只对巴特尔说了一句：回去告诉大帐——不是我们赢了。是八个月，谁都饿不得。