酉时，秦淮河老码头。
秋夜的河面上，泊着十几条船，桅杆上的灯笼一盏一盏亮起来，把河水染成一片一片的橘红。卖馄饨的小船从河心划过来，锅盖一掀，白气混着香气，漫了半条河。码头上卸货的脚夫收了工，三三两两蹲在岸上，就着河水洗手洗脸，一边洗一边骂骂咧咧地算着今天的工钱。
顾寒到的时候，刘基正站在码头的石阶上，背着手，看一条货船卸米。
先生来了。刘基没回头，你看那条船——从芜湖来的，装的糙米。这一船，够应天城吃三天。
草民看货，只看价。
看价好啊。刘基说，看价的人，心里有数；看米的人，心里有国。老夫年轻的时候，看米；老了，看价。
他转过身，看着顾寒，目光在暮色里亮得惊人：
老夫今日要说的话，只有一句——明枪没了，暗箭才开始。
周知府退了，王崇德也快了。可应天城里，真正想动先生的，不是他们。周知府要的是银子，王崇德要的是货——这些，都是明枪。明枪，圣旨压得住。
刘基接着说：周知府告了病假，半个月没上衙。圣旨压着，他动不了你，又不甘心，只能称病躲着。王崇德那边，三家商号早散了伙，他囤的货砸在手里，当铺的债主天天上门，听说连城南那座祖宅，都要抵出去了。这两个人，都是明枪——枪尖朝外，看得见。
他顿了顿：往后想动先生的，就不是应天城里的人了。
那是谁？
是替陛下看东西的人。
刘基说：先生那三样东西——糖，镜子，千里镜，还有那个球。搁在市面上，是货；搁在有些人眼里，是能替陛下办大事的东西。北边缺军饷，宫里缺银子，有人就动心思了：要是把这买卖攥在手里，献给陛下——
他没说完，可顾寒听懂了。
有人想借他的生意，向老朱邀功。不是抢，是替陛下收着。
草民不站队。顾寒说。
由不得你。刘基说，船一开，浪就来。先生以为自己站在岸上，其实早上了船。今日是老夫来递话，明日就是别人来递刀。
顾寒沉默了一会儿：先生今日说这些，图什么？
图个清净。刘基笑了一下，老夫年纪大了，不想看着应天城的水，把一棵好苗子淹了。老夫这辈子看错过很多人——至少这一回，想看得准一点。
他说完，拱了拱手：话带到了。先生回吧，夜里风凉。
顾寒看着他走下石阶，忽然开口：先生。
刘基站住。
先生方才说，有人想替陛下收着顾寒说，草民斗胆问一句——那人，是谁的人？
刘基没回头。他站在石阶上，河水在他脚边哗哗地响。
老夫不知道。他说，老夫只知道，前几日，有人往宫里递了本折子，参一个来历不明、货通异域的商户。折子被陛下压下了。
他顿了顿：压折子的，是陛下。递折子的，不是。
那是谁？顾寒问。
老夫说了，不知道。刘基说，递折子的人，用的是淮西的笔法。可淮西的笔，写不出这样的字。他看了顾寒一眼，先生要小心的是——连老夫都看不出来路的折子。
顾寒的后背，一阵发凉。
他在心里把那几根线飞快地捋了一遍：老朱点破的三拨人，官面、郑守义、青袍人；如今又多了一本连刘基都查不到底的折子。四件事，四根线，他一根都没抓到头。可它们都系在他一个人身上——像一张网，正在他看不见的地方，慢慢收拢。
先生方才说，暗箭难防。他说，草民斗胆问一句——这箭，是从哪儿射来的？
刘基没有回答。他看着河面上那些灯笼，看了一会儿，才说：
箭从哪儿射来的，老夫不知道。可老夫知道——他顿了顿，射箭的人，比箭值钱。
刘基走了。码头的灯笼一盏一盏亮起来，把他的影子拉得很长，又揉碎在河水里。一只夜鹭从苇丛里惊起，贴着水面飞远了，翅膀掠过的地方，荡开一圈一圈的波纹。
顾寒站在原地，站了很久。
他在脑子里把这话翻来覆去地过——递折子的，不是陛下的人。那会是谁的人？淮西的？还是宫里哪位贵人身边的？
他想起老朱说过的话：咱护得住你，也收得住你。陛下压下了折子，说明陛下暂时护着他。可两个字，压在他心口，沉甸甸的。
他转身往回走。走到聚宝号门口，看见幼薇还坐在门槛上，手里攥着一盏灯，灯芯快烧完了。
掌柜！她站起来，您回来了。
怎么不进去？
幼薇怕掌柜回来，铺子里没人应门。她把灯举起来，掌柜，今儿下午，那个记本子的人，又来了。这回在对面茶棚坐了一下午，记了三笔：咱家进了多少糖，出了多少糖，还有——
还有什么？
还有掌柜您，几时出门，几时回来。
顾寒站在门口，看着那盏灯。
知道了。他说，明儿，让铁柱歇一天，跟我去趟城西。
去城西做什么？
去看一个姓雷的老匠人。顾寒说，他要等我三天，我总得去看看，他等的是一份活，还是一个人。
他伸手接过幼薇手里的灯，吹灭：灯油省着点。往后夜里，我回来得晚。