第二天辰时，顾寒进了武英殿。
老朱没坐在御案后面。他站在殿中央，面前摆着一张条案，案上铺着一卷黄绫，黄绫上已经写好了字，墨迹还没干透。
过来。老朱说，咱写给你看。
顾寒走过去，看见那卷黄绫上写着——聚宝号，免税三年，凡官府胥吏，不得滋扰，违者以抗旨论。
字是楷书，一笔一划，写得极认真。老朱的字不算好，可每个字都透着一股子用力的劲儿，像他这个人。落款处盖着一方朱红大印——皇帝之宝，印泥还没干透，在光下泛着润润的红。
陛下……
咱写了三遍。老朱说，头两遍，写得不好，揉掉了。这一遍，咱觉着还行。
他顿了顿：你那个铺子，往后三年，一文税银不用交。府衙，不许再动你。谁敢动，拿这道旨意砸他。
顾寒跪下去，磕了一个头：草民谢陛下。
先别急着谢。老朱说，咱有话说。
他绕过条案，走到顾寒面前，居高临下地看着他：
咱护你三年，不是白护的。三年里，你给咱供三样东西——千里镜，一年一百具；玻璃镜，宫里要多少，你得供多少；还有那个球，你给咱再画一个，画大点，挂到文华殿去。
他说一句，顾寒记一句。这三样，他都能供——望远镜一百五十块一具，玻璃镜八块钱一面，地球仪六十块一个。成本加起来，还不够徐达营里一顿饭钱。
可顾寒没说出来。他跪在地上，恭恭敬敬地应了一声：草民记下了。
还有——老朱的声音低下去，咱听说，你这阵子，被人盯上了。
顾寒的心一跳。
城西那两个人，是府衙的，咱知道。可还有一拨人——老朱看着他，一个姓郑的绸缎商，替人买你一块玉。还有一个穿青袍的，夜里看你搬货，看完往皇城根走。
他一条一条地说，说得平平的，像在说天气。
顾寒的后背，出了一层冷汗。
他以为他藏得很好。他以为三拨人各盯各的，互不照面，连他自己都只摸清了官面那一拨。可老朱——坐在武英殿里，把三拨人全数出来了。
他忽然想起老朱在城门口说过的那句话：咱的眼睛，比千里镜看得远。
那时候他以为那是一句托大。现在他知道了——老朱不是在说大话，他是在陈述事实。
陛下都知道了。
咱的眼睛，比千里镜看得远。老朱说，千里镜看十里，咱看你，看得透。
他停了一下，又说：那姓郑的，替人买玉——咱替你查了。他背后的人，不是咱宫里头的。你那个青袍人，也不是。他俩是两拨人，各自为政，咱的人跟过，一个往杭州方向去了，一个在皇城根下消失了。
顾寒没说话。
他心里在飞快地盘算：郑守义往杭州去了——杭州，江南富商扎堆的地方，能出三千两买一块玉的，不是一般的人家。青袍人在皇城根下消失了——皇城根，这宫里宫外住着的，非亲即贵。这两条线，他追了半个月没追出头绪，老朱一句话，全给他点透了。
可他高兴不起来。老朱能查到这两条线的底，说明老朱查他，比他自己查自己，还上心。一个皇帝，把工夫花在一个商户身上——这份，既是护身符，也是悬在头顶的刀。
咱告诉你这个，是让你心里有数。老朱说，你往后三年，是咱护着的人。谁动你，就是动咱。可你也要记住——咱护得住你，也收得住你。
他盯着顾寒，一字一句：三年。三年里，你好好做你的买卖，把你答应咱的东西，一样一样供上来。三年后，咱再跟你算总账。
草民明白。
你明白就好。老朱的语气松了几分，从条案上拿起那卷黄绫，递给他，拿着。回去，把铺子开了。往后聚宝号的门，不是府衙说封就能封的了——是圣旨护着的。
顾寒双手接过黄绫。
黄绫是凉的，可握在手里，沉甸甸的。
他忽然想起三个月前，聚宝号刚开张那会儿，周知府派人来收开铺税，一开口就是五十两。他当时让铁柱送了三两银子过去，堵了差役的嘴，可心里明白——这税，今天不来，明天也会来。府衙要拿捏一个商户，跟捏死一只蚂蚁差不多。
现在，那卷黄绫上写着免税三年，不得滋扰，违者以抗旨论。周知府再来，就是抗旨。
这天下，再没有比这更硬的后台了。
可顾寒也清楚——圣旨护的是聚宝号，不是。老朱护的是这个能供千里镜、能画天下图的商户，不是那个从海上来路不明的年轻人。哪天他供不上东西了，或者露出了不该露的马脚，这卷黄绫，就是一张废纸。
他退出武英殿的时候，阳光正好。他站在丹墀上，把那卷黄绫展开，又看了一遍——聚宝号，免税三年，凡官府胥吏，不得滋扰，违者以抗旨论。
三年。
他抬起头，看着应天城的天。
三年前，他在江城，欠着四百八十万的债，蹲在批发市场的水泥地上，数着四百面镜子的钱。三年后，他站在武英殿外的丹墀上，手里攥着一卷皇帝亲笔写的免税圣旨。
他忽然想：这三年，他得让聚宝号，长成一棵拔不动的树——根扎进应天城的土里，枝叶伸进皇城的墙里。到那时候，就算哪天老朱变了主意，想拔这棵树，也得掂量掂量，会不会带起半座城。