老朱把球上每一个字都看了一遍。
他不识字的地方，就指着问顾寒。北边的鞑靼问过了，西边的西域问过了，海那边的番邦问过了——他把能问的都问了一遍，然后开始问第二遍。
这回他问的不是这是哪儿这地方，离咱多远。
这国，离咱多远？走陆路，得翻山，走一年。这国呢？走海，顺风，三个月。这国呢？这个远，得走两年。海上风浪大，船翻了，人就没了。
老朱问一句，顾寒答一句。答到后来，老朱不问了，就着烛火，把球又转了两圈，忽然冒出一句：
咱的大明，要是一个人也看不见咱，那咱算个啥？
这话问得没头没尾，殿里侍立的太监都垂下了眼。顾寒却听懂了——老朱不是在问天下，是在问自己：他打了半辈子，从凤阳的田埂上打到这龙椅上，打下这片江山，以为这就是天下了。结果这颗球告诉他：天外还有天，海的那边还有海，他打下来的这块地方，在这球上，就指甲盖那么一点。
陛下，顾寒说，天下不是看谁的地大。是看谁的人，过得好。陛下让应天城的百姓吃上饱饭，让江南的田里长出粮来——这天下，就是陛下的。球上画得再大，那地儿上的人，跟陛下不相干。
老朱看着他，没接话。
半晌，他忽然站起身，走到球边上，伸手，用指头在球上那一小块地方按了按，又移开，按到更西边的地方，问：这一片，是哪儿？
四川。顾寒说，明夏的地界。陛下还没打下来。
明夏…老朱的手指在那儿停了停，咱早晚要打。
他又往下移，指到一片黄褐色：这儿呢？
云贵。顾寒说，山多，路险，瘴气重。那边的土司，只听他们自己的。
土司？老朱的眉头拧起来，咱的地界上，还有人只听他们自己的？
现在有。顾寒说，往后，得看陛下。
老朱了一声，不再问了。他退回御案后面，坐下，端起那碗凉了的粥，喝了一口，又放下。
又过了半晌，他忽然说：咱想起来了。你那个铺子，叫聚宝号？
聚宝…老朱咂了咂这两个字，咱听人说，你那铺子里的货，一夜之间，全没了。差役撬开门，连个布头都没找着。街坊都说是神仙下凡。是不是真的？
货是真的没了。顾寒说，神仙是假的。
那货呢？
草民收起来了。顾寒说，收在草民自己知道的地方。陛下要是想看，草民随时能搬出来。可那地方，草民不能说。
不能说？
不能说。顾寒迎着他的目光，草民要说了，那地方就保不住了。草民保不住它，铺子就真开不下去了。陛下要是信草民，就给草民留这点体己。
老朱看了他很久。
久到顾寒以为他要发作了——老朱最恨别人瞒他。可老朱没发作。他忽然笑了一声，说：行。咱不问了。你那个自己知道的地方，咱就当它是个宝贝，替你看着。
他说完，又指了指球：你再指指，咱大明南边，是啥？
顾寒说，陛下从应天往南走三百里，就是海。海那边，是琉球、是占城，再往南，是大片的番邦。
海……老朱的手指在球上划了一下，从应天划到海边，三百里。咱的船，走得到？
走得到。顾寒说，可陛下的船，都是内河的。下了海，浪大，船要散。
老朱沉默了一会儿，说：咱让人造船。
造大船，得三五年。顾寒说，还得有会看海图的人。海图和陆图不一样——海上没山没树，认路靠的是星，是罗盘，是风向。
你认得？
草民认得一点。
老朱不说话了。他在殿里来回走了几步，靴子踩在金砖上，发出沉闷的声响。他走到殿门口，又折回来，走到球边上，站定，看着那片海，看了很久。
咱小时候，在濠州讨饭，他忽然开口，见过一回海船。那是元人的漕船，从海上运粮来，又高又大，桅杆比咱家的房梁还粗。咱那时候想，这船，怕是给皇上坐的吧。
他没回头，声音平平的：咱那时候，连饭都吃不上。如今咱坐在龙椅上了——可咱的船，还比不上元人那艘漕船。
他转过身，看着顾寒：咱要造一艘，比它大的。
老朱看着他，忽然拍了一下御案的边沿，站起来，在殿里踱了两步，又站定：
你认得，那就好办。咱不问你那地方在哪儿，咱只问你一句话——
陛下请问。
你这颗球，这上头画的，全是真的？
是真的。
那咱派人去看。老朱说，咱派人，沿着你画的道儿，去瞧一瞧。瞧见了真的，咱信你。瞧不见——
他没说下去。可顾寒听懂了那后半句。
陛下派人去看，草民求之不得。顾寒说，草民还备了几样东西，都是照着真东西做的。改日献上，陛下看了，就知道这球上的字，不是瞎画的。
啥东西？
草民先卖个关子。顾寒说，陛下若是信草民，就先信这一回。
老朱盯着他看了一会儿，忽然笑了：行。咱信你这一回。明儿你还来，咱有事问你。
老朱盯着他看了半天，忽然咧嘴笑了：行。明儿你还来。咱倒要瞧瞧，你还能掏出啥来。