球是木架子托着的，比脑袋大一圈，圆得不像话。老朱在宫里见过多少圆东西——玉磬、铜钟、瓦当——可没有一件圆得这么的。它上头画满了颜色，蓝的、黄的、绿的，密密麻麻挤着字，字小得要用手指头指着看。
老朱没先问这是什么。他伸手，先摸了摸那层壳——纸的。又捏了捏木架子——硬木，刨得光溜，连个毛刺都没有。他把球在手里转了一圈，转到背面，看见木架子的底托上刻着几行小字，是番文，他不认得，又转回来。
这玩意儿，是画的？他问。
顾寒说，画的是天下。
天下？老朱的眉头拧起来了，天下是方的。咱的地，是方的；咱的城，是方的；咱的田，也是方的。你拿个圆的，说这是天下？
顾寒没急着辩解。他伸出手，轻轻一拨——球转了起来。
老朱的眼睛跟着球转了一圈，又转了一圈，忽然不说话了。
他看了很久，久到殿里的烛火跳了一下，才开口：它为啥会转？
天下本来就是转的。顾寒说，日头从东边出来，落到西边去。咱站在地上觉不出来，其实咱脚下这颗球，一直在转。
老朱沉默了一会儿，又问：那咱在哪儿？
陛下容草民一样一样指。顾寒把球转到一个位置，手指按上去，陛下看这儿。这是海。这蓝的，全是海。海占了大头——天下的七成，是水。
老朱凑过去看。那一片蓝，铺得密密麻麻，几乎看不到边。他伸手在那片蓝上摸了一下，指腹擦过纸面，像在摸一片真水。
这海，是活的？他忽然问。
是活的。顾寒说，有风，有浪，有鱼。草民的船，就是在这样的海上走的。
老朱了一声，手指头在海面上点了点，又移开，落在球上一块黄绿色上：这儿呢？这是啥？
这是地。顾寒说，人住的地。陛下的天下，就在这些地上。
哪一块是咱的？
顾寒的手指在球上找了找——找得很慢，很认真——然后停在靠东边一小块地方，指腹按下去，说：陛下，在这儿。
他找得慢，不是不认得。他一个现代人，闭着眼都能在地球仪上指出大明的位置——可他知道，他不能找得太快。一个从海上来的行商，认得海图，认得罗盘，可他对的位置，不能熟得像回了家一样。
老朱凑得极近，鼻尖都快碰到球面了。他看了很久，久到殿里静得能听见自己的呼吸。
就这么点？他说。
这会儿是这么点。顾寒说，陛下的江山，打出来才三年。往后还能打。
往后还能大…老朱重复了一遍这句话，声音有点哑，往哪儿打？
北边，草原。顾寒说，西边，四川。南边，海。他一个个指过去，陛下往哪儿打，它就往哪儿打。这球上的字，是死的；陛下的江山，是活的。
老朱没接话。他把手背在身后，绕着球走了半圈，又走回来，问：这上头，画的全是真的？
全是真的。顾寒说，草民不敢拿假的糊弄陛下。
你见过？
见过。
老朱盯着他：你是从哪儿来的？
这个问题，顾寒等了一路了。他不能撒谎——门纹在眉心烧过一回，那滋味他不想尝第二回。但他也不用全说实话。
草民是从海上来的一介行商。他说，家里的船，走海。走得远，见得多，才照着真样子，画了这颗球。
海上有啥？老朱问，除了水，还有啥？
有风，有浪，有鱼，有岛。顾寒说，岛上有国，国里有城。城里的百姓，跟应天城的百姓一样，种田，织布，过日子。只是他们过的日子，跟陛下的百姓，隔着一片海。
隔着一片海…老朱重复了一遍，手指头在那片海上划了一下，那他们，知道咱大明不？
知道的不多。顾寒说，可他们迟早会知道——海是会走路的。谁的船大，谁的话就传得远。
老朱没接话。他看着那片海，看了很久。
海上的船，能走到这么远？老朱指着球上那片最大的蓝，这海，过得去？
过得去。顾寒说，只是要造大船。陛下现在的船，走不了那么远。
老朱又不说话了。他重新坐回御案后面，看着那颗球，看了很久。
烛火跳了跳，把他的影子拉得老长。殿外传来更鼓声，一更了——顾寒进殿的时候还是午后。
你站了大半天了。老朱忽然说，
他指的不是凳子——他指了指御案下首的锦墩。
坐那儿。咱问你话。
顾寒坐下了。老朱没看他，眼睛还黏在球上。
你再指指，老朱说，咱大明北边，是谁？
鞑靼。顾寒说，元人残部，退到草原上了。陛下打跑了他们，可草原还在他们手里。
西边呢？
西域。顾寒说，再往西，撒马尔罕，帖木儿的地盘。他的国，比大明还大。
比咱还大？老朱的声调抬起来了，他有多少兵？
他的兵，比陛下现在能调动的，多。顾寒说，不过他离得远。他惦记的是西边，一时半会儿，够不着大明。
老朱的呼吸粗重了几分。他伸手，手指头点在球上那片大蓝上，指甲微微发白。
这儿呢？他问，海那边，是啥？
海那边，还有国。顾寒说，隔着这片海，有番邦。他们的船，能到这儿来。
老朱猛地抬头，看着顾寒：你说咱的天下，不过是这球上的一块——那这球上，得有多少个国家？
顾寒想了想：画得出来的，两百来个。
殿里安静了。
老朱坐在龙椅上，一动不动，盯着那颗球，像要把那层纸看穿。更鼓又响了一声。侍从端进来的膳，凉了，又热，又凉，没人动过。
两个时辰过去了。