“这坡太陡，土层不足一尺，底下全是碎石。整块地不能全种甘蔗。下边平缓的地方，最多试种两三分，上面陡坡，还是种杂粮。”
李满仓脸色暗下去，闷声应下，没有争辩。
李老实磕了磕烟锅，慢慢开口：“孙先生，我家地靠着山脚，往年种什么都长不好，土味发苦，是不是碱地？”
孙书吏走过去，抓土闻了闻，再看旁边长的野草，叶子发黄，秆细弱，下雨积水难干，正是老典吏所说的碱地。
“老爹，这地偏碱，种甘蔗不行。硬下种，苗都出不来，适合种耐碱杂粮。”
李老实叹口气，蹲回去继续抽烟。
一圈地看完，李家坳四十三户人家，适合改蔗田的缓坡地，拢共也就二十来亩，归七八户。
孙书吏在册子上写满好几页，手心全是汗。头一回单独办差，不敢出半点差错。
他刚收好纸笔，村口官道传来马蹄声响。
所有人转头往南边看。
两匹快马奔来，上面是两个皂衣衙役。到村口勒马跳下，快步走近。
“林大人到了。”
孙书吏手一抖，秃笔差点落地，慌忙把田册塞进褡裢，快步迎上去。村民也跟着上前，李老栓边走边低声嘱咐众人。
“都安分些，大人问话老实答，别乱插嘴。”
官道上一顶轻便小轿慢慢停下。
林砚从轿里走下来，没穿官服，一身青灰棉袍，头上一顶旧毡帽，看着和普通读书人差别不大。
只是目光沉稳清亮，让人不敢怠慢。吕明跟在轿边，手里拎一只旧布包，安静站着不多说话。
孙书吏行礼，声音紧绷：“大人，您怎么过来了？”
“开春巡查，李家坳是头一站。”林砚目光越过孙书吏，落到一众村民身上，“顺路看看坡地登记的事。”
李老栓带着乡亲上前，轿子停稳，林砚踏出轿门，众人齐齐跪倒。
“小民李老栓，带李家坳村民拜见林大人！”
李二柱、李满仓、李老实跟着跪在地上。
林砚上前抬手虚扶一把：“都起来，不用多礼，站着说话就好。”
李老栓带头起身，腰依旧弯着，双手在裤腿上来回搓，神色局促。
方才嗓门洪亮的李二柱，此刻缩着脖子，不敢抬眼，只盯着自己鞋面。
李满仓紧张得冒汗，话本就不多，连呼吸都放轻，双手攥紧，指节发白。
林砚瞧在眼里，语气平和，像闲话家常一般问李老栓：“李里正，李家坳一共多少户，田地多少？”
李老栓慌忙回话，声音发紧：“回大人，四十三户，田地二百八十多亩，大多是坡地。”
“坡地也好。”林砚缓缓说道，“向阳日照足，土质排水合适，种甘蔗也能有收成。”
跪在后面的李二柱悄悄抬了抬眼。
林砚刚好看见他：“是你最先找孙书吏看地？”
李二柱身子一紧，连忙低头，声音闷闷的，没了先前的爽利：“回大人，是小人。”
“叫什么名字，家里有多少地？”
“小人李二柱，家里八亩地，五亩坡地。”
“八亩地，五亩坡地。”林砚点头，“方才孙书吏怎么跟你说的？”
李二柱咽口唾沫，老老实实回话：“孙先生说，我那五亩坡地朝南向阳，土质尚可，可以试种。只是底肥要下足，比河边田地多费三成功夫。”
“你愿意种？”
李二柱愣了下，没想到大人问得这么直白。他咬咬牙，抬起身。
“愿意！多出力气不怕，能挣银钱，小人不怕吃苦。”
话说得实在，林砚微微一笑。
“好。种甘蔗就要这份心气。肯出力肯下本钱，田地不会亏待人。”
李二柱心里一热。他一辈子，见过最大的官就是里正，县太爷往日只远远听过，如今大人当面夸他一句。
一旁的李满仓壮起胆子低声开口：“大人，我家也有坡地，土层薄，孙先生说只能试种两三分……”
林砚看向他：“你叫什么？”
“小人李满仓。”
“孙书吏说得没错。土层薄，别贪多，先试两三分，慢慢养地。头一年产量低无妨，地养熟了，往后收成才能稳。种地是慢活，急不得。”
李满仓重重点头，心里那点失落，被几句话抚平。
林砚看向人群后方拿着旱烟杆的李老实。
“老人家，你那块碱地，孙书吏说种不了蔗，你心里怎么想？”
李老实冷不丁被点名，手一抖，烟锅差点脱手。慌忙站起垂着手，说话磕磕绊绊。
“小人不敢瞒大人。那块地种啥都长不好，本来想着跟着种蔗试试。孙先生说不行，小人就不种了，种杂粮也能过日子。”
林砚点头：“想多种蔗挣钱是好事。地不合适硬种，白白耗一季人工，吃亏的是自家。听孙书吏的，他不会坑你们。”
李老实连声应下，心里那点疑虑散干净。
林砚转头看向先前嘀咕的两个老汉，语气依旧平稳：“方才二位说的话，我听见了。坡地种蔗，收成确实比不上河边。
可这块地不种蔗，只种杂粮，一年到头落不下多少银钱。拿两分地试种，亏不了多少。不试，只能看着旁人挣钱。”
两个老汉对视一眼，年长的那个讪讪一笑：“大人说得有理，是小民眼界窄。回去就找里正登记，试两分地。”
林砚轻轻颔首，不再多说。
又问了几句田册登记的事。
孙书吏一一应答，方才大人和农户说话时，他攥紧田册，心里一直悬着。
轮到回话，条理清楚，把坡地亩数、土质、可种户数讲明白，没有卡顿。
林砚听完，叮嘱几句。
“李家坳坡地多，能种蔗的地块少，不要贪多。登记时，土质、坡度、排水，一块一块标清楚，挨个核验。不合适的地坚决剔除，宁缺毋滥。”
孙书吏躬身应下，抱紧田册底稿。
林砚准备上轿前，回头看一眼一众村民。李老栓带着众人跪地相送，林砚抬手让他们起身，扫过李二柱、李满仓、李老实几人，不再多言，转身进轿。
轿子沿着官道慢慢走远，扬起淡淡的黄尘。
李老栓站起身，长长吐出口气，转头看向乡亲。
“大伙都听见了，大人亲自过来瞧咱们李家坳的地。”
李二柱攥紧拳头，嗓门再次亮起来：“听见了！孙先生，什么时候登记？我今天就回家翻地契！”
李满仓闷声道：“我回去把那两三分地的界石理清楚。”
李老实蹲回墙根，重新点上旱烟，吐出烟圈慢慢说道：“这位林大人看着年轻，说话实在。咱们李家坳，这次怕是能沾点好处。”
方才那两个老汉互相看一眼，凑到孙书吏跟前，询问登记要带什么物件。孙书吏一一讲清楚，二人点头转身回村，脚步比来时快不少。
孙书吏收好田册，对着李老栓拱拱手。
“李里正，我先回县衙。过两日你们到户房登记，我在那边等候。”
李老栓重重点头。
“一定去！”
日头越升越高，村口人群慢慢散开。坡地上几个性子急的汉子扛起锄头下地翻土。大片褐色泥土翻起来，浸着春日湿气，在太阳底下发亮。