青竹一一牢牢记下，磕头谢教。
临走之时，刘老夫子让老仆取来两物，一包自晒的干菊花，一盒亲手熬制的秋梨膏。
“带回柳城给他。岭南湿气重，常年操劳，让他多顾惜自己身子。”
青竹捧着小小布包，心里发热，再三行礼，方才告辞离去。
目送青竹背影走远，刘其玉回到书房，再度展开林砚的信，在信末空白处，提笔落下四字：踏实做事。
这是当年林砚离京时他的叮嘱，时隔一年有余，千里相隔，再做一次叮咛。
隔日入翰林院当值，午后同僚聚坐喝茶闲谈。
刘其玉沉默取出一小包白霜糖，倒在碟子里推到桌中。
众人好奇品尝，个个惊叹糖色细净、甜度纯粹。
有人追问出处，刘其玉只淡淡一句：“柳城学生所赠。”
旁人想起，正是新科状元林砚。
一来二去，翰林院清流圈子里，不少人悄悄记下了这个名字。
往后六部对接柳城公文，认得林砚名字的官员，也渐渐多了起来。
刘其玉放心不下远地学生，恰好有可信同僚奉旨南下公干，他便托人给覃知府带了一句口信，只赞林砚勤恳务实，恳请府衙多予包涵，无一字落纸，不留半点私交痕迹，稳妥周全。
……
与此同时，走府城商路的那份糖与家书，辗转近一月，在十月底抵达开封林家老宅。
林砚写给老宅的信极短，礼数周全、分寸稳妥。
只说秋日新制土产，送回少许，供老太太与族中长辈尝鲜，报自身在外平安，其余政绩、差事、难处，一字未提。
林老太太拆开看过糖品，尝过味道，只淡淡一句：“三房这孩子，倒是稳重有心。”
族中长辈分尝过后，也纷纷赞叹偏远柳城能出这般好物。
通篇礼数周到、不争不抢、不显不耀，林家众人挑不出半分错处，只当是远仕子弟安分守礼，无人深究，无人猜忌。
……
京城大内这边，白霜糖走的是正经官府流程。
覃知府收到林砚禀帖、糖样、工序清册后，亲自核验，再整理奏报，层层递送至布政司、巡抚衙门，随岁贡一同送入京城大内。
一路官方驿路辗转，耗时一月有余，十一月中旬，终于送入宫中。
御前太监先行查验，确认糖品干净无杂、清甜纯粹，方才呈至御前。
彼时皇帝正批阅奏折，随口尝了一口，指尖朱笔微微一顿。
“此糖甚好，产自何处？”
总管太监连忙回话：“回万岁，此乃柳州府柳城县，知县林砚试办官糖坊所制。新物试制，不敢私藏，循例进呈御览。”
皇帝稍一回想，颔首道：“林砚，前科状元。”
“正是。”
太监接着禀报，“其任柳城一年，清田亩、整税赋、兴实业、安流民，夏税足额，民生安稳，覃知府奏报中历历有据。”
皇帝翻看奏报，神色平和，落笔朱批二字：嘉勉。
随即口谕：“柳城知县林砚，试办糖坊、利民稳地方，勤勉可嘉。赏宫缎四匹、御墨两匣、贡茶两箱。准柳城官糖坊持续试办，来年成效若佳，另行议叙。”
一道口谕，稳稳落定了柳城糖坊的名分。
随后皇帝又特意分出一包白霜糖，送去慈宁宫给太后品尝。
太后素来喜甜，尝过后连连夸赞干净细腻、甜而不腻。
宫里人看在眼里，心知这位偏远小县的七品知县，已然入了圣眼。
御膳房更是悄悄记下，柳城白霜糖可作御用备选。宫中上下，渐渐知晓了柳城、白霜糖、林砚这三个名头。
……
十月下旬，青竹从京城动身返程。
归途不比去程顺畅，秋冬风冷、路滑难行，一路走走停停，紧赶慢赶，走了将近一个半月，十二月初才终于踏回柳城地界。
路过府城，他先去了一趟柳城官栈糖栈。
赵安平正在柜台对账，见青竹归来，当即放下账目上前问询。
青竹简单把京城诸事一一细说：三皇子收糖赞许、回礼厚重；刘老夫子悉心指点、赠药叮嘱；
萧府默默收物、无辞无扰；翰林院一众清流皆知柳城新糖、皆知林砚务实。
赵安平听得心里澎湃，自己的表哥可真是大能人，和当今的权势之人都能搭得上交道
当晚回城，打了一壶好酒，和郑师傅对坐闲谈。
听闻连皇子、翰林院老臣都认可了糖品，郑师傅摩挲着酒碗，沉声道：“手艺没白费，往后坊里账目、工序、进出物料，分毫都不能出错。如今有了名头，更要守得住本分、干净规矩。”
赵安平重重点头。
青竹回到县衙后堂，将所有回礼一一摆上案前。
三皇子的宫缎、端砚，刘老夫子的菊花、秋梨膏，件件整齐。
林砚拿起秋梨膏与干菊花，看了许久，眼底温软。
再翻看三皇子的回信，通篇平实温和，末尾那句“踏实做事，不必挂念京城”，和当年离京前的叮嘱一模一样。
一年奔波，千里往返，一句旧言重闻，格外入心。
吕明立在一旁，难掩欣喜：“大人，三皇子回信、恩师提点、京中清流认可，这都是实打实的人情脸面！”
林砚神色安稳平静。
“脸面是虚的，路子是实的。”
“糖坊这条路，如今算是真正走通了。来年扩种蔗田、扩建糖坊、稳住糖栈销路，有朝廷名分、上官照拂、京中旧情，行事方能从容踏实。”
他当即逐一安排差事。
“拟禀帖送府衙，详报今年糖坊成效、来年扩种扩建章程。”
“写回信谢三皇子，报柳城安稳，感念照拂。”
“采买上好绸缎两匹，送往覃知府府中，谢其一路公事周全。”
“回信予刘老夫子，谢其指点教诲，告知柳城诸事稳妥，弟子谨记叮嘱。”
吕明一一领命下去。
赵安平晚间赶回县衙，站在后堂门口，由衷一笑：“大人，咱们柳城的糖，算是真正立住根了。”
林砚回头，淡淡回笑：“立住只是开始，明年，才是见真章的时候。”