当家的钱世昌穿戴得整整齐齐，手里捧着厚厚一叠账册，揣着备好的银票，恭恭敬敬站在门槛外等候，半点怠慢不敢有。
亲眼见识了吴家的下场，他哪里还敢心存侥幸、拖延抗拒。
一见林砚走近，钱世昌连忙上前，满脸堆笑，深深躬身一礼，态度恭顺至极。
“林大人！小民正准备亲自带着税银账册前往县衙完税，没想到大人亲自登门。
这是今年全额夏税，分文不少，往年漏报田亩欠下的差额，小民也尽数补齐，还请大人查验！”
林砚扫了他一眼，伸手接过账册与银票，随手翻了几页。
账目清晰明了，今年的夏税、往年瞒田漏税的差额，一笔笔算得清清楚楚，足额补齐，没有半点猫腻。
“还算你识时务、懂规矩。”
林砚将银票递给一旁随行的书吏收纳，随即淡淡开口。
“你足额完税，拖欠税款的罪责，本官可以既往不咎。但有一桩事，本官今日当着众人的面问你。”
钱世昌身子猛地一僵，脸上的笑容瞬间僵住，心底瞬间悬了起来。
“你钱家暗中派人奔走各乡，四处散播谣言，谎称本官日后会加重赋税，刻意煽动观望、拖延完税，扰乱税政，可有此事？”
钱世昌双腿一软，“扑通”一声直直跪倒在地，额头瞬间布满冷汗，慌忙叩首辩解。
“大人明察秋毫！小民绝无此意！定然是底下无知下人自作主张胡乱传言，小民全然不知情！回去之后，小民必定严加惩治，彻底清查！”
“你如何处置下人，是你钱家的家事。本官如何查办案情，是县衙的公事。”
林砚语气平淡，却自带一股威压，压得人喘不过气。
“今日你主动足额完税，拖延之罪豁免。但你钱家煽动乡民、妨碍公务一事，本官已然记录在案，存档备查。”
“往后但凡查到，你钱家胁迫佃户涨租、阻拦乡人据实报备田亩，新旧旧账一并清算，绝不姑息！”
“起来吧。”
钱世昌连忙磕头谢恩，颤颤巍巍起身，后背的衣衫早已被冷汗浸透，浑身紧绷，不敢多言一句。
处置完钱家，林砚转身朝着县衙方向缓步走去。
石柱快步跟上，压低声音问道：“大人，余下还有十来户拖欠税款的大户，咱们是否也要逐一上门查办？”
“不必了。”
林砚抬眼望向街边络绎围观、远远跟随的百姓，神色淡然，语气平稳无波。
“吴家当家下狱，钱家足额补税。这种消息，传得比飞马还快。剩下的那些大户，不用我们上门，他们自己会乖乖前来完税。”
一行人折返县衙。
刚踏入后堂坐下，端起凉茶喝了一口，吕明就脚步匆匆赶来，脸上带着明显的急切。
“大人，吴家方才派了管事抬着两口大银箱赶来县衙，专程补缴夏税，就连往年多年瞒田欠下的所有差额，也尽数补齐了！”
林砚放下茶盏，淡淡吩咐：“税款尽数收纳入库。吴敬堂暂且继续关押，待所有大户全部完税，再统一处置。”
果不其然，一切正如林砚所料。
当天下午开始，县衙仓房门口就排起了长队。
城西孙家、城北李家，四乡所有拖欠税款的中型地主，再也不敢有半分侥幸心理。
各家当家主事之人，要么亲自捧着税银，要么亲自押送粮车，络绎不绝赶往县衙完税。
城西孙家的孙有田，亲自押着满满一车税粮赶到仓房，刚跳下车辕就高声喊话。
“吕先生！我家夏税一分不欠，全数在这！您尽管查验对账！”
他站在一旁不停搓手，眼神频频瞟向县衙大门，心里惴惴不安，生怕晚一步，就引来官差上门拿人。
一众大户人人争先，谁都不敢落后，生怕落得和吴家一样的下场。
有的人家唯恐赶不上，天还未擦黑，就早早守在仓房门口等候登记。
吕明忙得脚不沾地，一刻不得停歇。
一本本账册快速核对，一户户姓名逐一登记，密密麻麻的字迹填满了整本账册。
一直忙到傍晚点灯时分，天色彻底暗了下来。
此前拖欠税款的十几户大户，一户未落，尽数足额完税。
县衙仓房之内，崭新收纳的税银码放整齐，农户、大户以粮折银的税粮堆积如山，满满当当，格外扎实。
吕明合上最后一本账册，长长吐出一口浊气，脸上难掩喜色，声音都轻快了不少。
“大人，所有税款尽数收齐！今年柳城夏税，足额足数，分厘未缺！”
林砚立在后堂窗前，望着院中枝繁叶茂的老槐树。
沉沉暮色笼罩整座县衙，远处仓房依旧隐约传来下人清点收纳的忙碌声响。
他端起桌上早已凉透的茶水，轻轻抿了一口。
“张守业伏法，吴敬堂下狱。经过这一桩事，柳城这些倚仗家世、欺压乡里的大户，也该彻底明白一个道理。”
“朝廷赋税，取之于民、用之于民。该缴的一分不少，该还的一分不欠，谁都休想侥幸逃脱。”
柳城的夏税刚尽数收齐，仓房门口拉粮送银的车马还没彻底散尽，地上残留着点点粮屑车辙，热闹劲儿还没褪去。
林砚心里，却已经压上了一桩沉甸甸的烦心事。
便是官场里人人默认的——冰敬。
眼下已是六月天，暑气蒸腾，日头毒辣，哪怕坐着不动，身上也一阵阵燥热发闷。
这天晚饭过后，院里安静下来，家人各自收拾碗筷，林砚特意把吕明单独叫进了后堂，顺手把门关上，免得外人听见闲话。
吕明见他神色沉静，不似平日从容，心里便有数，主动开口问道：“大人，可是有要紧差事，要吩咐我去办？”
林砚没有急着说话，伸手端起桌上凉茶，浅浅抿了一口，压下心头烦闷，才慢悠悠开口。
“吕明，这两天你在外走动，对接府衙、对接各乡官吏，有没有听到什么风声？”
吕明微微一怔，随即压低了声音，谨慎问道：“大人说的，可是京里那边的动静？”
林砚轻轻点了点头。