寒风卷着碎雪，在清晨里呼啸肆虐。
木下新三郎的屋内炭火噼啪，暖意融融，倒将外头的凛冽尽数隔绝。他缓缓睁开眼，自榻上起身，先穿上贴身的木棉衣衫，外头又罩了一件浆洗过的染色麻衣，推门步出宅院。
刚到院中，孙六郎便脚步匆匆赶来，躬身禀道：“大人，早膳已经备妥。”
“知道了，送过来便是。”新三郎语气散漫，随口吩咐，“用完膳，随我去一趟三斋市。”
所谓三斋市，本是清水村一处无名空地。先前新三郎下令领地广种亚麻与桑树，大片原本栽种菜蔬的旱田被占用，村民日常吃食便成了难题。
为解民生所需，他特意划出这片地界，设成免费交易市集。一面从尾张各地运来米粮，换取蔬果在此平价售卖；一面任由村民拿自家做的麻团、草鞋等物自由交换。
身为领主，新三郎从未在此收取半分税钱。而市集日常运转的开销，也仅靠场内微薄的流转收益支撑，每年堪堪结余数贯铜钱，足够维持运营便足矣。
市集初立时，只有清水村、上井村两处村民往来交易。因着免赋税的规矩，口碑越传越广，没多久小牧山周遭六村百姓皆汇聚于此。时至今日，连邻近村落的乡民、游走各地的小商贩也纷纷入驻，小小的市集日渐热闹，竟隐隐有了城下町的雏形。
片刻后，新三郎酒足饭饱，打了个悠长的饱嗝，翻身上马。
腰间双刀斜挎，一身棉麻布衣朴素寻常，唯有头顶一顶制式正统的黑色乌帽子，衬出领主身份。孙六郎紧随在后，二人策马朝着三斋市行去。
市集占地恰好一亩，地面夯实平整，各处搭着简易木棚，棚下皆铺着粗麻布隔绝泥土，里外打扫得干干净净。一眼望去，尽是挨挨挤挤的地摊，货品罗列，人声鼎沸。
新三郎翻身下马，将缰绳交给孙六郎，缓步穿行在摊位之间。目光扫过周遭货品，心中了然：麻团、粗盐、土陶，便是此地三大主营货物。
行至市集中央，一片约莫二十叠大小的棚区格外显眼，这便是新三郎专属的蔬果摊位。山口三兄弟正忙前忙后打理生意，见主公前来，领头的山口右近连忙快步迎上。
“主公今日怎得有空过来？”
“营中事务皆已了结，闲来无事，过来瞧瞧近况。”新三郎神态慵懒，问道，“今日生意如何？”
“回主公，生意一向安稳。我们兄弟主要以蔬果兑换村民手中的麻团，顺带维持市集秩序，保各方安稳。”
“辛苦你们了。”新三郎笑了笑，话锋一转，“对了，近日市集里，可有什么异样动静？”
山口右近闻言，立刻凑近几分，压低了声音：“不瞒主公，近来常有商贩、乡民反映货物失窃。我兄弟三人日夜盯着，却始终查不出端倪，实在蹊跷。”
新三郎眸光微微一凝，心中暗忖：这般乡野市集，竟也藏着鸡鸣狗盗之辈？
他面上不动声色，低声嘱咐：“暂且按兵不动。今日我在此守着，定要揪出这只作祟的老鼠。”
说罢，他便在一旁木棚下落座，静静等候。
午后日头渐高，暖意漫开，饭后倦意席卷众人。往来乡民大多归家歇息，商贩们也个个昏昏欲睡，市集里人流稀疏，只剩下寥寥数人闲逛采买。
就在这时，一名满脸虬须的大汉混在人群中，眼神飘忽不定，四下打量，举动格外惹眼。
新三郎看在眼里，唇角勾起一抹淡笑，静观其变。
不多时，那大胡子装作挑选货物，脚下忽然一滑，整个人踉跄倒地，怀中几枚铜板滚落一地。周边摊位主人见状，纷纷好意上前帮忙捡拾。
便是这片刻混乱之际，大汉双手快如残影，趁众人不备，悄无声息顺走数样货品。
若非新三郎深谙兵法、反应机敏，寻常人根本看不清他的动作。
“竟是会忍术的高手。”新三郎心中了然，“绝非普通乡野毛贼。”
他当即起身，轻轻碰了碰身旁的孙六郎与随行侍卫，比出噤声手势，压低嗓音：“诸位，目标找到了。”
众人会意，留山口家小弟原地看守，其余几人借着人群掩护，悄无声息向那大胡子围去。
此时大汉刚从旁人手中接过捡回的铜板，脸上挂着假意感激的笑容，连连道谢：“多谢各位搭把手，方才不慎摔跤，险些丢了养家的铜钱，若是回去，家中妻儿怕是要数落我了。”
话音未落，新三郎一行人从身后骤然上前，瞬间将其双臂死死按牢。
大胡子大惊，奋力挣扎，高声叫嚷：“你们这是做什么？莫不是认错人了！”
新三郎上前一步，腰间太刀倏然出鞘，刀鞘轻点，精准击中对方小腹。
剧痛瞬间席卷全身，大胡子闷哼一声，再也发不出声响。众人取来麻绳，将他牢牢捆缚。随后从他衣襟内搜出失窃的六枚茄子、三只茶碗，尽数还给失主。
一众商贩又气又怒，纷纷呼喊：“大人，定要严惩这窃贼！”
“诸位放心，自有处置。”新三郎安抚众人，“大家继续营生，此人我先行带走。”
众人不敢多言，各自归位。新三郎押着大胡子返回宅邸，将其单独关入一间房内。九目长惠侍立一旁，新三郎伸手扯去对方口中布团。
“你是何人？为何要来我的三斋市行窃？”
大胡子缓过气息，非但不惧，反而仰头哈哈大笑：“既然被你擒住，我也不瞒了。某乃伊贺人士，石川五右卫门便是我。”
新三郎心中猛地一震，眼中闪过诧异：“你便是石川五右卫门？”
石川五右卫门挑眉：“没想到大人竟听过我的名号？”
“在下木下新三郎，木下藤吉郎，乃是我的叔父。”
“原来如此。”石川五右卫门神色稍缓，“藤吉郎与我乃是同乡，算起来，你我也算同乡之人。”
新三郎顺势追问：“既然是伊贺出身，为何会流落到此地，还要靠偷窃度日？”
石川五右卫门不再隐瞒，直言道：“我等奉织田信清大人之命，前来小牧山一带探查动静。一路奔波盘缠耗尽，无奈之下才出此下策，不想被大人擒获。”
听闻此话，新三郎心头陡然一沉：“织田信清，是打算出兵攻打小牧山？”
“此事确有可能。”石川五右卫门面露无奈，“我所知不多，只听闻一色义龙已然彻底整合美浓全境，不日便会率领大军攻入尾张。届时织田信清极有可能顺势倒戈，趁机夺取小牧山。”
新三郎心中明镜一般。他知晓过往史实，一色义龙素来擅长谋略挑拨，昔日织田信广、织田信清等人，皆曾受其煽动，举兵反叛织田信长。
他走上前，亲手解开捆住石川五右卫门的麻绳。
“伊贺俸禄微薄，竟让你沦落至此？”
石川五右卫门长叹一声：“我手下有数名一同修习忍术的同伴，皆是无依无靠的孤儿。众人之中唯有我忍术稍强，靠着微薄俸禄，实在难以养活一众兄弟。”
“原来如此。”新三郎恍然大悟，笑着问道，“你如今年俸多少？”
“月俸米一石，全年折算下来，不过六贯铜钱。”
闻言，新三郎放声大笑：“我愿以年俸十贯，邀你这位伊贺下忍入我麾下，你可愿意？”
石川五右卫门神色一怔，随即躬身跪倒，语气恳切：“蒙大人不弃，五右卫门愿从此追随左右！”