今日村落之中，九岁的阿杏正忙忙碌碌收拾货品。
小姑娘年岁尚幼，身高堪堪一米三，肌肤莹白细腻，眉眼生得清秀可人，模样十分讨喜。
她弯腰整理着摊上一双双精巧可爱的红绳草鞋，心神都扑在活计上，压根没留意门外缓步走来的人影。
收拾妥当手头货物，阿杏下意识抬眼环顾四周，心底暗自嘀咕。
阿桃姐姐今日怎的迟迟不见人影？
此刻的中庭里，阿桃正依偎在秀政大人怀中，全然无暇顾及铺面之事。
回过神，阿杏看向门口来客，扬起清脆的嗓音出声招呼：“客人，请问您想要选购些什么？”
新三郎望着眼前稚气灵动的小丫头，心头陡然升起几分玩闹心思，淡淡开口打趣：“那便买一张蔺草草席吧，不知售价几何？”
阿杏应对自如，条理清晰地反问：“客人要淡水蔺草编织，还是咸水蔺草打造的草席？”
“若是不咸不淡的呢？”新三郎语气慵懒，故意逗弄。
这话一出，阿杏当即皱起小脸，一脸不解：“不咸不淡？世间哪有这般怪异的草席，客人莫不是故意说笑？到底要不要置办货品？”
就在这时，后堂忽然传来一声嗤笑，紧接着爽朗的大笑声接连响起。
阿桃挽着津田秀政的手臂，慢悠悠从中庭走了出来。
阿桃笑着打趣出声：“瞧瞧这丫头，忙得连自家心上人都认不出来咯。好了三郎，难得归家一趟，别再故意捉弄自家小媳妇了。”
“姐姐！”新三郎面露几分无奈，“我好不容易回一次家乡，她居然没能认出我，多玩片刻又何妨。”
阿杏闻言瞬间怔住，连忙绕着身前男子来回打量数圈，满眼惊疑：“你真的是三郎？不对啊，我记忆里你的身形可没有这般高大。”
细细感受片刻熟悉的气息，往日相处的画面涌上心头，阿杏脸颊微微泛红，语气带着嗔怪：“果然是你这个坏家伙。”
话音落下，小姑娘毫不犹豫扑上前相拥。新三郎顺势俯身，稳稳将阿杏抱入怀中。
二人如今正值成长发育期，身形长势各不相同。
按照正常生长轨迹推算，待到十三岁之时，阿杏的身高便会反超新三郎；直至十五至十七岁阶段，新三郎身形再度拔高，重新赶超并最终定型。
轻轻将阿杏放下，新三郎转头对着阿桃叮嘱：“劳烦姐姐告知家中众人我归来的消息，只是此番我停留时日短暂。秀政，我们即刻动身，还要赶赴城内复命。”
二人未曾策马，一路徒步前行，行至大手门顺利通行。
脚下踩着错落的碎石石阶，顺着坡道一路向上攀登，最终抵达气势恢宏的天守阁。
新三郎取出随身文书，郑重递上前去。
接收文书的少年名叫森可隆，乃是森可成之子，年仅八岁，如今供职于织田信长的小姓组之中。
接过文书，森可隆躬身行礼：“大人稍作等候，小人即刻入内禀报主公。”
目送少年快步离去，新三郎望着对方背影，心中暗自感慨唏嘘。
森可隆天资出众，只可惜命运无常，此人年仅十九岁便会战死沙场。森氏一族世代效忠主公，皆是忠肝义胆之辈。
人生恍若天际流星，璀璨一瞬便转瞬陨落。想来自己终有一日也会迎来这般结局，究竟该浑浑度日安稳求生，还是遵从本心肆意活上一场？
思绪翻飞间，森可隆已然匆匆折返回来。
“二位大人，请随我前来，主公于书房召见。”
新三郎与津田秀政褪去脚上草鞋，紧随其后迈步跟上。
行走途中，新三郎心中暗自思忖。
小姓乃是主公身边储备的得力心腹，未来皆是朝堂后备人才；寻常仆从只是府中打杂下人，一生都难有出头之日。同样侍奉主君身旁，身份地位与日后际遇，简直天差地别。
一旁的津田秀政见他目光直直落在森可隆身后，不由得轻咳一声，低声调侃：“大人这般盯着人家，莫不是有着什么古怪癖好？”
“休要胡乱揣测，绝无此事！”新三郎立刻瞪眼反驳。
不多时，三人抵达书房门外，齐齐屈膝跪伏在地。
森可隆面朝屋内朗声禀报：“主公，新三郎、津田秀政二人前来觐见。”
屋内很快传来织田信长洪亮的声音：“进来吧，速速入内。”
森可隆抬手拉开樟纸木门，新三郎与津田秀政起身走入书房，俯身恭敬叩拜行礼。
织田信长目光扫过二人，语气平淡开口：“抬起头来。稻叶村上缴的年贡已然送达，查验过后，我甚是满意。”
新三郎缓缓抬头应答：“主公心生欢喜，便是最好的结果。另外，属下还有一份心意呈上。”
说罢，他将手中纸张递出，森可隆连忙上前接过，恭敬送到织田信长案前。
信长翻阅完毕，当即开怀大笑：“没想到你竟组建出八十人的军役众，此事办得极为出彩。这般功绩，理应予以赏赐。”
他顿了顿，接连细数新三郎的政绩：“领地检地、河道治水、开垦新田，农具无偿发放，战马亦可免费借用。村落之内还开设锻冶工坊，样样事务都打理得井井有条。”
听着主公将自己所作所为尽数道出，新三郎后背悄然冒出一层冷汗。
原来自己私下行事，全都没能瞒过主公耳目。早知如此，此番述职反倒显得多余了。
织田信长起身踱步来到新三郎身前，屈膝蹲下，手持折扇轻轻抬起他的下巴，细细端详片刻。
随后重回主位落座，语气带着几分玩味：“模样生得清秀雅致，反倒似女子一般柔弱，行事作风却果敢强悍。稻叶村依旧交由你管辖，再任职半年便可提前归城，名下俸禄封地分毫不变。”
“属下定不负主公托付，尽心打理领地！”新三郎沉声应下。
信长目光转向一旁的津田秀政，开口吩咐：“你依旧跟随在新三郎身侧辅佐办事。”
言罢大手一挥：“无事便先行退下吧。”
“属下谨记吩咐，就此告退。”新三郎叩头行礼，而后随同众人原路离开书房。
返程途中，二人沿路拜见诸位同僚重臣。
前田利家恰巧偶遇二人，停下脚步开口询问：“听闻你后续还要外派驻守领地？”
“依旧是稻叶村地界，主公命我再留守半年时间。”新三郎随口作答。
前田利家微微点头，认真说道：“稻叶村乃是主公直辖重地，此番安排，足以见得主公认可你的能力功绩，才愿意将重地继续托付于你。”
新三郎轻轻颔首：“多谢利家大人提点，祝您武运亨通。我即刻动身返回村落，村内年役事务亟待筹备。”
“就此别过，我也还要前去述职复命。”
二人相互道别，新三郎并未返回城内居所。
漫天飞雪飘零，他骑着驮马，一路踏雪疾驰，赶回了稻叶村。
胯下名为小灰的驮马已经相伴五年岁月，如今年岁衰老，身体一日不如一日，已然走到生命的尽头。
新三郎心中感念相伴情谊，决定好生照料养老，再也不驱使它赶路奔波。
随后他托付五郎助前往清洲城下街市，挑选一匹合格的战马。
此番打算挑选肩高一米三的良驹，战马身价不菲，日常粮草消耗也远超普通牲畜，但身为领兵之人，一匹称心战马必不可少。
数日过后，一匹通体雪白的木曾马被顺利购入，取名白龙。
此马肩高一米三，整体身形一米五，品相与资质皆是上等。
买下战马耗费二十贯钱款，新三郎以四十石粮食折算交易。
后续添置齐全精致马鞍、成套马具与便携马包，又额外花费十贯钱财。
几番开销下来，新三郎手头仅剩六十五石军粮储备，这份粮草储量，足以支撑日常衣食住行各项开销。
翻身骑上白龙马背，骏马身形平稳，骑行体感格外舒适。
策马驰骋片刻，马匹的速度、耐力与爆发力量皆是顶尖水准，和往日的老旧驮马相比，堪称云泥之别。
回到村中，新三郎趁着夜色无人察觉，亲手锻造出四枚坚固马蹄铁，仔细钉在白龙蹄下。
又在外层套上寻常马用草鞋，以此遮掩马蹄铁器，暗中隐藏战马真正的战力，避免引人觊觎窥探。