当李安和李七在书房领命，开始为远赴中州做准备时，李家后山的矿洞深处，正悄然酝酿着另一场危机。紫英矿脉核心区域的温度，毫无征兆地再次剧烈波动起来。原本稳定流淌的紫色光晕变得明灭不定，如同风中残烛，连带着空气中蕴含的温和灵气也变得躁动不安，丝丝缕缕的热浪从岩壁深处渗透出来，蒸得人皮肤发烫。
“沈师，产量又跌了！”一名矿工抹了把额头的汗，指着矿道尽头那几块新开采出来、色泽明显黯淡许多的紫英原矿，语气焦灼，“这才半天功夫，比昨天又少了两成！”
沈岳蹲在矿脉引流阵的阵眼旁，粗糙的手指抚过阵基上温润的玉石。他眉头紧锁，本就清瘦的脸颊在幽暗矿灯映照下更显苍白，眼底带着难以掩饰的疲惫和一丝病态的潮红。指尖传来的灵力反馈混乱而滞涩，如同被堵塞的河道。
“引流阵的灵力通路被高温侵蚀，部分阵纹受损，灵气疏导不畅。”他声音有些沙哑，强撑着站起身，对守在一旁的李虎道，“李虎队长，得下去一趟，靠近矿脉核心查看阵基。温度太高，普通矿工扛不住。”
李虎看着沈岳明显不佳的脸色，浓眉拧起：“沈师，你脸色很差，要不我去？或者等明天……”
“等不了。”沈岳打断他，语气带着不容置疑的坚持，“紫英产量关乎根本，拖一天都是损失。矿脉核心的阵基只有我最清楚构造，别人去，万一触发禁制更麻烦。”他深吸一口气，压下喉间翻涌的不适感，“我没事，就是矿洞里闷的。走吧。”
李虎见他态度坚决，只得点头，抄起一把特制的隔热矿镐：“成，我护着你。”
通往矿脉核心的通道狭窄而曲折，越往下走，温度越高。岩壁滚烫，空气灼人，连呼吸都带着火辣辣的痛感。李虎魁梧的身躯在前方开路，厚重的防护皮甲上蒸腾起丝丝白气。沈岳紧随其后，每一步都走得有些沉重，额角渗出细密的冷汗，被他不动声色地擦去。
终于抵达最深处的阵基所在。这里是一个天然形成的溶洞，洞壁上镶嵌着无数细碎的紫色晶石，散发出朦胧的光晕，但此刻光芒却显得紊乱而微弱。溶洞中央，一个由复杂符文和特殊玉石构成的阵基深深嵌入地脉，此刻正微微震颤，散发出惊人的热浪。
“就是这里。”沈岳的声音更哑了，他强忍着阵阵眩晕，蹲下身仔细检查阵基。指尖凝聚起微弱的灵力，小心翼翼地探入阵纹缝隙。高温灼烤着他的皮肤，汗水浸透了后背的衣衫。
突然，一阵剧烈的咳嗽毫无预兆地袭来。沈岳猛地弓起身子，一手死死捂住嘴，另一只手撑在地上，指节因用力而发白。剧烈的震动让他五脏六腑都仿佛移位，一股腥甜直冲喉头。
“沈师！”李虎大惊，连忙上前扶住他肩膀。
沈岳的身体剧烈颤抖着，他死死咬着牙关，硬生生将那口涌到嘴边的鲜血咽了回去，只有一丝极淡的血腥气在灼热的空气中一闪而逝。他迅速用袖口在嘴角用力一抹，借着咳嗽的掩饰，将袖口内侧沾染的暗红痕迹藏起。再抬头时，脸上已强行挤出一丝疲惫的笑容。
“咳咳……没事……老毛病了，这鬼地方灰太大，呛着了。”他喘着粗气，声音带着掩饰不住的虚弱，“阵基……最深处有三块‘引灵石’被高温熔蚀了符文节点，得换掉。李虎队长，麻烦你……去上面取备用的灵石下来，要快。”
李虎看着他苍白如纸的脸和额上密布的冷汗，心中疑虑重重，但阵基修复刻不容缓。他沉声道：“沈师，你撑住，我马上回来！”说完，转身大步流星地朝上层矿道奔去。
看着李虎的身影消失在拐角，沈岳紧绷的神经才稍稍松懈。他再也支撑不住，背靠着滚烫的岩壁滑坐在地，大口喘息着，每一次呼吸都牵扯着胸腔深处的剧痛。他颤抖着抬起刚才捂嘴的右手，袖口内侧，一抹刺目的暗红洇湿了布料，在幽暗的光线下显得格外触目惊心。
不知过了多久，李虎带着备用的引灵石匆匆返回。沈岳已挣扎着站起，脸色依旧难看，但眼神却恢复了专注。两人合力，在令人窒息的高温中，小心翼翼地将损坏的灵石取出，换上新的。当最后一块灵石嵌入阵基，复杂的符文线条重新亮起稳定的微光，紊乱的灵气流渐渐平复，溶洞内的高温也似乎缓和了一丝。
“暂时……稳住了。”沈岳长吁一口气，身体晃了晃，被李虎一把扶住。
“沈师，你真得上去歇着了！”李虎语气强硬。
沈岳没有反驳，任由李虎半搀半扶地将他带出核心区域。升井的路上，他几乎将全身的重量都倚在李虎身上，脚步虚浮。
矿洞口，李三娘提着食盒早已等候多时。看到两人出来，她立刻迎了上去。当目光落在沈岳身上时，她脸上的笑容瞬间凝固。沈岳的脸色白得吓人，嘴唇毫无血色，整个人透着一股摇摇欲坠的虚弱。
“沈大哥！”李三娘惊呼一声，快步上前扶住他另一只胳膊。就在她伸手的瞬间，眼角的余光猛地捕捉到沈岳右手袖口内侧，那一片已经干涸、却依旧刺眼的暗褐色血迹！
李三娘的心猛地一沉。她一把抓住沈岳的胳膊，力道之大让沈岳都踉跄了一下。
“这血是怎么回事？！”李三娘的声音陡然拔高，带着前所未有的严厉和惊惶，目光如炬，死死盯着沈岳的袖口，“你咳血了？！什么时候的事？为什么不告诉我！”
沈岳下意识地想抽回手，却被李三娘死死攥住。他避开她灼人的视线，声音低哑：“三娘，别大惊小怪……就是刚才在下面，灰太大，呛得厉害，嗓子破了点皮……”
“破皮？！”李三娘的声音带着哭腔，眼圈瞬间红了，“沈岳！你当我瞎吗？这是破皮能出的血？！你脸色都什么样了！李虎，你说！他在下面到底怎么了？”
李虎看着沈岳袖口的血迹，又想起他之前剧烈的咳嗽和苍白的脸色，心中懊悔不已：“沈师他……在下面咳得很厉害，他说是灰呛的……”
“灰呛的能咳出血？！”李三娘气得浑身发抖，她不由分说地架起沈岳，“走！立刻给我回屋躺着！矿上的事不用你管了！”
“三娘，引流阵刚修好，丹炉那边……”沈岳还想挣扎。
“丹炉我替你看着！”李三娘斩钉截铁地打断他，语气不容置疑，“李虎，你送沈大哥回屋，看着他躺下！我去给他熬药，然后去丹房！”
李虎看着李三娘眼中不容置疑的决绝，又看看沈岳虚弱的样子，重重一点头：“好！”
沈岳被李虎几乎是半抱着送回了他那间位于矿工宿舍区尽头的小屋。李三娘动作麻利地铺好床褥，强硬地将他按倒在床上，又仔细掖好被角。
“躺着，不许动！”她丢下这句话，便风风火火地冲出门去熬药。
小屋安静下来，只剩下沈岳粗重的喘息声。他躺在冰冷的床铺上，身体深处传来的阵阵钝痛让他无法入睡。窗外，天色渐渐暗沉，矿区的喧嚣也慢慢平息。
黑暗中，沈岳睁着眼，望着简陋的屋顶。思绪不受控制地飘回许多年前，那个同样阴冷的夜晚。师父枯槁的手紧紧抓着他的手腕，浑浊的眼睛里充满了不甘和悔恨。
“阿岳……记住……这炉‘续脉丹’……就差最后一步……火候……千万不能停……停了……就前功尽弃……为师……就是……停了那一瞬……”
师父的声音断断续续，最终化为一声长长的叹息，抓着他手腕的手无力地垂下。那双充满遗憾的眼睛，直到闭上，也未曾合拢。
一股冰冷的寒意从心底蔓延开来，比矿洞最深处的阴冷更甚。沈岳猛地攥紧了拳头，指甲深深陷入掌心，带来一丝尖锐的痛楚，才勉强压下喉头再次翻涌的腥甜。
他闭上眼，干裂的嘴唇无声地翕动，吐出几个破碎的音节，在寂静的夜里，轻得如同叹息，却又重若千钧：
“不能停……停了……就对不起师父……”