灵豆角在十二月末熟了。院角那几棵秧子爬满了竹竿，豆荚鼓鼓囊囊垂了一排。掐断时脆响一声，汁水凉丝丝地沾在指尖。留了一半晾在屋檐下，另一半收进储物袋。
田里的活儿才刚开始。灵植灵稻要等开春才下种，地得先养起来。步烟挽起袖子扛着铁锹下田，三亩地重新深翻了一尺半。入了冬的土冻得硬邦邦的，锹刃磕上去只撬开一层薄壳。她咬着牙把土块翻出来晾着，运起培土术把灵力送进土层深处，冻土在灵力浸润下从内部松裂，碎得比铁锹敲的还匀。
草木灰是入冬以来攒的，两麻袋一担一担地挑到田里均匀扬开，灰白色的粉末在冻土上薄薄铺了一层。撒完灰又铺了枯稻草，厚约两寸，压上碎土防止风刮走。蹲在地头运了一遍地引术，灵力沿着土层铺展开来，能感觉到草木灰正在往下渗，枯草层底下的土在慢慢变软。
最后一道是灌冬水，引渠水漫灌进去让水渗入深层冻住。水面结了一层薄薄的冰花，在日光下亮晶晶的，像盖了一层琉璃。
三亩地收拾完花了五天，累得腰都直不起来。蹲在地头抓一把土搓开的时候，土质松软细碎，带着沤过的微腥气。她看着那片被冰花盖住的地，心里踏实。这地，明年有力气长东西了。
下午去了东哨那间石屋。大家伙这些天给木柴码齐了，铁壶擦过了，铁剑也重新上了油。林叔正在院子里收拾旧物，看见她过来，点了点头：“交班了，好好歇两天。然后勤加修炼，修仙界还是实力最重要。”
火堆的灰烬已经被雪埋了一层，但还能看出火烧过的痕迹，那一圈被烤了四五十天的泥地比旁边的土硬实了一圈。
步烟把心里的谢意压了又压，到嘴边只说了句：“多谢这阵子照应。”
林叔摆了摆手：“一个队的，照应什么。你那些小术法学得不错，开春争取把灵植师牌子拿下来。”
周叔从屋里探头出来：“丫头，买灵植种子去刘掌柜那铺子，报我名字能便宜一厘。”
陈婶在墙角捆柴火，闷声说了一句：“下次有啥好差事，大家互通有无。”
步烟应了一声，又补了一句：“大家一起努力修炼，早日在筑基道友相称。”说完自己先笑了，练气三层说这话，显得不知天高地厚。
但林叔没笑，只看了她一眼，点了下头。
第三天清早，步烟正在院子里给半亩地起垄。阵盘忽然泛起一层极淡的白光，贴着地面慢慢漾开。有人将院门拍地震天响，不止一个。她直起腰，把灵锄搁在墙边，走过去开门。
一个穿灰袍的年轻执事站在门外，半点没有要进来的意思。他身后两个杂役更是离门槛远远的，怀里的测灵尺抱得紧紧的。中品防护阵的罩子，别说他们，练气后期的修士站近了也得运灵力顶着。这层薄薄的白光，看不见，但压得人胸口发闷。她一眼就认出来，这人就是当初跟在陈管事身后念条例的那个。姓马，叫马德。
“步烟。”马德连门槛都没迈，站在门外把手里卷宗抖开，“丁字陆拾捌号灵田，三个月复垦期已满。灵农司例行验地，现在带我们去。”
步烟点头，转身引路。马德背着手走在后面，目光扫过院墙上的荆棘藤，又落在院内那半亩田垄上，鼻子里轻轻“哼”了一声，听不出什么意思。
到了地头，两个杂役开始布点。每块地选三个点，测灵尺插进土里半尺深，尺面上刻着的符文缓缓亮起来。步烟站在田埂上，看着第一把尺子亮出个黄绿色的读数。杂役抬头报数，马德接过去记在卷宗上，没有表情。
三块地，九个点，测完用了小半个时辰。最后一个点读数报出来，马德的笔尖停在纸上，迟迟没落下去。他又看了一眼田里刚沤下的草木灰和枯稻草，看了一眼垄沟边上整齐的冰花和黑土痕迹。
“地气浓度，丙等灵田上段。”杂役小声补了一句，“比去年丁等田口的标准高出一大截。”
马德把卷宗合上，拿在手里慢慢拍着。他偏过头来看步烟，目光从她头顶扫到脚下，像在估量一件刚摆上货架的货物。
“不错。”他笑了一下，那笑只扯起一边嘴角，“三个月，三亩废田养成这样。步烟，你倒是真有点本事。”
“多养了几回土罢了。”步烟说。
“这地现在这个成色，给你一个丁等灵农种，多少有点可惜了。”马德往前走了一步，靴尖在田埂上不轻不重地跺了跺，“仙云宗发了《春迁令》，开春要迁一批附属家族进来。北边风沙大，那些族人需要好地安置。你这三亩地测出来是丙等上段，按条例，确实够格重新划等。”
步烟没说话，眼睛看着自己的地。
马德见她不出声，索性把话挑明了：“不过也不是没有转圜。你把契书交回来，灵农司给你重新安排一块，丁字口再往西，靠水近。你一个小姑娘住哪不是住？那片地大，你挪过去，房空地大，反而自在。”
“重新安排一块？”步烟抬起头，“敢问马执事，是给我换丙等还是丁等？”
马德脸上的笑收了收：“丁等。你本来就是丁等灵农。”
“那我不换。”步烟声音不大，但一个字一个字很稳，“按契书，三个月期满，验收合格，契书自动续存。我没逾期，没怠耕，没亏租。换地的事，等哪条坊市条例写明白了再说。”
马德沉了脸。身后两个杂役互相对了个眼色，低下头去。
“步烟，我也是为你好。开春稻种分配，灵肥购买，哪样不得从灵农司走？”他往前又走了一步，压着嗓子，“你今天应了，大家都有余地。不应，往后日子长得很。”
步烟看着他，没退。她想起上辈子工厂里那些卡供应商货款的采购，话术都差不多。先捧你再压你，拿捏着你要走他们这条线，就赌你不敢翻脸。
“马执事。”她缓了缓语气，“您说的有理。开春稻种和灵肥，是绕不开灵农司。我丁等灵农，一亩灵稻的种植额，坊市条例里白纸黑字写着。该我种的，我一分不少。”
她顿了一下，把声音压稳了：“至于这地，是三个月里我一锄头一锄头翻出来的。今天测出来丙等上段，那是因为我天天往地里送灵气。您要收回去也行，按坊市条例，灵农主动提升田土等级的，有优先续租权和划等补偿。我要么不动，要么，就按丙等田的补偿来算。”
马德的脸彻底阴了。他盯着步烟看了一会儿，忽然笑了一声，那笑声又轻又冷：“行。你硬气。那咱们开春见。”
说罢转身就走，两个杂役小跑着跟上去。田埂上被踩出几道新印子，乱糟糟的。
步烟站在原地，直到三人走远，才轻轻吐了口气。手指在袖子里攥着，掌心全是汗。赵大姐和杨叔都不在，今天但凡她露一点怯，这地就真要被硬剥了。
她蹲下来，抓了把土在手里搓了搓。土是热的，比她的手指头还暖。
“放心。”她对着那片地说，“谁来了我都不给。”
开春，她得把灵植师考核拿下。等那块桃木牌变成一阶灵植师身份，灵田契税打折，灵农司的很多配额就卡不住她了。马德能压她，靠的是她这个丁等灵农的名头。名头一换，这条缝就钻不了了。
回到院子，她把门栓插好，坐回炕上。心跳还没完全稳下来。她倒了杯水喝了，摊开《灵植夫手册》，把明天要看的几页折好。
开春之前，一切照旧。种地，画符，修炼，灵植师知识学习。然后等那些想踩她的人，自己先崴了脚。