几人并肩走在熙熙攘攘的街道上，街边商贩的吆喝声此起彼伏。
香甜的年糕味、清酒的醇厚味混杂着烟火气扑面而来，孩童们拿着风车、小鼓追逐嬉闹，游行队伍的鼓乐声悠扬回荡，满是新年的祥和气息。
藤吉郎嘴皮子素来利索，一路走一路滔滔不绝，说着清洲城里的新鲜事，说着各家的新年趣事，时不时逗得妻子宁宁轻笑，也让小院一树听得津津有味，连日来被冷落的烦闷一扫而空。
“小院大人，那日刈安贺城一战，你以奇袭烧了敌军粮队，硬生生扭转战局，这般谋略，在下非常佩服！”藤吉郎说起此战，眼神里满是敬佩，拍着胸脯说道，“我早就想找大人好好请教一番，只是一直不得空闲，今日总算得偿所愿。”
小院一树摆了摆手，语气谦逊：“不过是侥幸取胜，算不得什么真本事，若是换做旁人，寻得时机也能做到。倒是藤吉郎你，平日里在主公麾下奔走，做事勤勉，这份能力才是让人佩服。”
两人一路相谈甚欢，从战场战事说到城内民生，从家臣处事说到主公织田信长的志向，竟是越聊越投机。
走着走着，街边一处年糕摊传来诱人的香气，宁宁停下脚步，看向藤吉郎，眼中带着几分期许。
可藤吉郎一脸尴尬，掏了掏口袋，空空荡荡。小院一树见状，立马掏钱买了四份温热的年糕，分给众人。
“真是有些羞愧难当啊！”
“请不要这样说，终有一天我相信藤吉郎你会出人头地的！”
木下藤吉郎苦笑一声，不经意间瞥了一眼身旁笑眯眯品尝年糕的宁宁，“真的吗？哈哈……”
小院一树见此情景，重重拍了拍藤吉郎的肩膀，表情严肃地说道：“放心吧！好吗？”
见小院一树如此，木下藤吉郎不禁鼻尖发酸，哽咽了片刻后，重重点点头。
随后，“对了小院大人，今夜本丸的新年贺宴，主公定会宴请诸位有功家臣，你可是此战的首功，主公定然会重重赏赐你！”
小院一树心中一动，刈安贺城一战后，他虽立下战功，却一直未得到织田信长的正式封赏，如今新年贺宴，想必便是主公论功行赏之时。他压下心中的期许，淡淡点头：“一切但凭主公吩咐。”
几人一路边走边聊，不知不觉间，日头渐渐西斜，清洲城内的灯火次第亮起，将整座城池映照得愈发热闹。
“时候不早，也该往本丸去，免得误了贺宴。”宁宁轻声提醒道。
众人这才回过神，当即结伴朝着本丸方向走去。小院一树走在人群中，看着身边说说笑笑的藤吉郎夫妇与小一郎，又望着满城灯火，心中忽然明朗起来。
这战国乱世，战火纷飞，他一介穿越而来的浪人，能在织田家立足，能结识这般人物，已然是幸运。
而接下来，他要做的，便是牢牢抓住每一个机会，在这乱世中站稳脚跟，护住自己想要守护的人，一步步走向更远的前路。
小院一树随着众人走到本丸门外，看着灯火辉煌、戒备森严的本丸大殿，深吸一口气，整理了一番衣袍，眼神变得坚定无比。
清洲城本丸大殿内，殿内烛火煌煌，青铜酒樽碰撞之声、家臣们推杯换盏的笑语交织，案上摆着炙鱼、煮豆、栗饭与清酒，尽显战国大名庆功宴的排场。
主位上，织田信长身着深色狩衣，腰间佩着压切长谷部，指尖漫不经心地敲击着案几，目光扫过阶下众臣。
推杯换盏之际，织田信长忽然站起身来，见状的一众家臣连忙止声，纷纷看向主公。
“啊～连佐渡守都来了？”
闻言的林秀贞向织田信长微微行礼。
织田信长点点头，“今夜，是新年礼，是本家最尽兴之夜。所以，我决定……趁着如此良辰美景之时，为家中的青年一辈赏赐，如何？”
众人点头，无人反对。
随后，酒过三巡，信长抬手示意，殿内瞬间安静下来，连呼吸声都清晰可闻。
“小院一树。”信长开口，声音不高，却带着不容置疑的威严，传遍大殿每一处。
小院一树立刻起身，快步走到殿中，双膝跪地，俯身行叩拜之礼，额头触地，姿态恭敬：“属下在！”
“刈安贺城合战，你临阵果敢，率部死战，破敌中坚，居功甚伟。”信长缓缓开口，细数其战功，语气平淡却字字铿锵，“今日我擢升你为侍大将，领尾张国叶栗郡两千石知行，并准你自建百人规模的旗本亲卫，归我直接调遣，不必受其他家臣节制。”
此言一出，殿内顿时响起一阵低低的哗然。
足轻大将之位，虽不算高阶武士，却能直接统领士卒、拥有独立兵权，千石俸禄更是实打实的厚赏，更难得的是直属信长，这意味着小院一族彻底踏入了织田家核心战力的圈子，绝非寻常旁系武士可比。
跪伏在地的小院一树心中微动，却依旧保持着恭敬姿态，沉声应道：“属下谢主公厚爱！必竭尽所能，效忠主公，死而后已！”
信长看着他，眼中闪过一丝赞许，随即又抬手，示意近侍上前。
两名小姓捧着器物快步走来，一件是鎏金铜制阵羽织扣件，纹饰精巧，坚固耐用，乃是上阵时固定阵羽织的贵重之物；另一件是刻着织田木瓜纹的佩刀镡，铁质精良，纹路清晰，是信长亲赐的信物，代表着大名的恩宠与认可。
“此二物，赐你。阵前披甲，可护你周全；佩刀配此镡，牢记身为织田家臣的本分。”
“属下谢主公赏赐！定不负主公信任！”小院一树再次重重叩首，双手接过赏赐，指尖触碰到冰冷的金属，心中却滚烫。
这不仅是封赏，更是信长对他能力的认可，是小院一族在织田家立足的根基。
见此情景，众多家臣武士不禁眼红。擢升官职、提高知行也就罢了，如今竟还得到了主公亲赐的器物，这个刚进织田家不久的浪人，真正成为众矢之的了！
他起身退至一侧，手持赏赐，身姿单膝跪立，殿内不少家臣目光复杂，有羡慕，有嫉妒，也有暗自打量。
随后，织田信长以同样的方式，分别赏赐了不少的年轻一辈，如佐久间信盛、前田又左卫门以及佐佐成政等人。
连一直被织田信长当做佣人使唤的木下藤吉郎，也或多或少得到了铜钱、大米等赏赐。
而坐在上首的柴田胜家眉头微不可察地皱起，端起酒樽抿了一口清酒，眼底掠过一丝不悦与忌惮。
封赏礼毕，宴席重新热闹起来，却多了几分暗流涌动。
不少中下层武士、足轻组头纷纷上前，向小院一树敬酒道贺，言语间满是拉拢之意，毕竟能得信长亲封，未来前途不可限量。
而小院一树一应从容应对，礼数周全，不卑不亢，既不得罪旁人，也不刻意攀附，始终保持着清醒。
唯有柴田胜家那边，自始至终无人过来，双方隔着喧闹的人群，目光短暂交汇，又迅速移开，空气中已然弥漫起无形的对峙。
宴席散后，夜色已深，清洲城内灯火渐稀。小院一树怀揣着信长亲赐的赏赐，回到自己的居所。
小院一树的家臣们早已等候在此，见他归来，纷纷上前道喜，脸上满是振奋。
“家主，主公如此厚待，咱们终于能在清洲城站稳脚跟了！”鬼木兵库激动地说道。
小院一树点点头，将赏赐放在案上，神色却并未有太多欣喜，反而多了几分凝重：“封赏越重，责任越大，旁人的忌惮也越深。柴田胜家素来强势，今日主公封我为直属侍大将，他必然心生不满，往后针对咱们的刁难，绝不会少。”
众人闻言，脸上的喜色渐渐褪去，都明白其中的利害。织田家家臣派系分明，柴田胜家本就位高权重，权势极重，得罪他绝非好事。
“主公，那我们该如何应对？”大仓堪兵卫沉声问道。
“安分守己，苦练精兵。”小院一树目光坚定，指尖轻轻抚过那枚织田木瓜纹刀镡，“主公看重的是战力，只要我们不断用命，能为主公征战，任谁都无法轻易撼动我们。柴田胜家那边，暂且隐忍，不主动挑起争端，但也绝不能任人欺压。”
他当即吩咐下去，即日起，归纳刈安贺城合战的实战经验，进一步打磨麾下训练，优化阵形战术，严格操练士卒，同时整顿家中事务，约束家臣、武士言行，不可因封赏而骄纵。
就在小院一族紧锣密鼓筹备练兵之时，柴田胜家的屋敷内，灯火彻夜未熄。
柴田胜家坐在主位上，面色阴沉，身旁养子柴田胜政低声说道：“父亲，那小院一树不过是新晋武士，竟得信长公如此厚爱，还直属主公调遣，日后怕是会分走咱们的兵权，不如趁早打压，挫挫他的锐气？”
柴田胜家指尖敲击着桌面，沉吟片刻，冷声道：“不急。主公刚封赏他，此刻动手，必然惹主公不悦。先派人盯着他，找他军纪、操练上的纰漏，再徐徐图之。一个毫无根基的野武士，就算得了封赏，也翻不起什么浪花。”
他早已打定主意，要借着日后练兵、出征的由头，处处掣肘小院一树，让其在织田家寸步难行，彻底掐灭这股新生势力。