水车旁的河道两旁拥挤了不少看热闹的村民，大伙儿似乎都齐刷刷地看向一个正默默剃发的中年男人。
小院一树等人来回看了看，心中十分不解，于是询问起旁边的路人。
“哎，怎么回事？”
“庙里有贼，吵起来就逃进去了！”
小院一树见状，与身旁的鬼木兵库点点头，前去查看。
只见破庙院落中早已有几个附近村民手拿镰刀棍棒，迟疑不前。
“有几个窃贼？”
“就一个……”
“一个？”小院一树扭头看了看周围，不禁笑道。
“这么多人就为捉一个贼？”
“唉，人多也没用，他劫持了一个小孩。说我们只要一动，他就先杀了孩子!”
风声掠过，传来阵阵孩子的哭啼。
那人说道，“听见了吗？”
破庙以茅草作盖，虽即将塌陷，却依旧难以以人力而抗衡，唯一的进出口只有板门。
“可怜的孩子啊！从昨天午夜时发生的，到现在快哭嚎大半天了！”
另一人附和道，“现在已快哭不出声音了。”
“他才八岁，想想他的父母该多痛苦啊！”
“……那位武士为何要剃头呢？”鬼木兵库见正剃头的那人手有佩刀，便猜晓其身份，不解询问。
“谁知道，俺们请他救人，他便立刻答应下来。”村民讲述着那武士的奇怪，“他只要了俺们两个饭团，又叫路过的和尚为他剃头，还借他袈裟……”
“真不明白打着什么主意？”
说话的功夫，只见一粗麻布小袖的村妇匆匆端着两颗饭团跑来，径直来到剃度完成的武士面前，并双手奉上。
“嗯，你们不要进来!”
武士拿过饭团，被披上袈裟后，便迈步朝着破庙大门口走去。
“不要过来，过来这个孩子就得死!”
“冷静一下，我只是一过路的行脚僧罢了。只是看这个孩子可怜，想送两个饭团而已。”
“走开!快走开!”
假扮和尚的武士闻言，连忙半弓着身，将双手直直抻着，露出掌心饭团给屋内看去。
“不要慌乱，我绝没有恶意。”
片刻后，屋内贼人尖叫着，让其扔进来。
武士见状，缓缓挪动至离门口几步远，扔了第一个。在贼人神情放松后，又扔了第二个……的同时，武士一个箭步便冲入屋内。
外面的众人见此情景，连忙纷纷涌上。可不到几息之后，贼人踉踉跄跄地便走了出来，直到片刻后，倒地不起。
“好身手!”
同为武士的鬼木兵库眼神一亮，双手一拍。
随后，武士沉默地走出破庙，在众人的目光中，视若无睹地脱下袈裟，并换回自己破旧的和服与佩刀。
小院一树查看了贼人的伤口后，又看了看一旁一家三口的喜极而泣，心中不禁赞叹不已。
是个忠义的武士!
小院一树与鬼木兵库对视一眼，同时点点头，随即跟上。
小路上，小院一树他们紧紧跟随，默默观察着前面独身一人的光头武士。
而就在小院一树准备上前搭话时，忽然闪现出一个背着包袱的年轻人，只见他猛地朝着光头武士重重一跪，边磕头边请求道。
“请收我为徒弟吧，师父!”
“师父？”光头武士见状，不禁摸了摸自己光滑的脑袋，含笑道：“我叫神代铁之介，你呢？”
“是，我叫权八郎……”
神代铁之介点点头，将其扶起，看了看这个年轻人，不禁笑了笑。
“走吧。”
小院一树早早注视一切，见两人准备离开，立马见缝插针地来到两人面前，请求道。
镇子之中，一间朴素的酒肆之内。
铺着榻榻米的隔间里，小院一树、鬼木兵库、神代铁之介与新晋拜师的权八郎四人相对而坐，气氛沉静。
随同而来的一众村民则在酒肆后厨借用灶台，袅袅炊烟升起，浓郁的米饭香气缓缓弥漫开来。
听完小院一树想要请他出手相助，一同守护山村的想法后，神代铁之介缓缓摇头，语气带着几分不容动摇的坚决。
“此事恕我难以应允。一来人手远远不足，二来，仅凭村中只提供一日三餐这般微薄条件，根本不足以撑起一场长久的守御之战。”
鬼木兵库微微点头，认同他的说法，随即正色开口劝说：“阁下所言属实，可身为武士，眼见无辜村民即将遭受祸难，难道便能袖手旁观，置之不理吗？”
“阁下能不顾自身安危，冒死救下素不相识的孩童，心怀慈悲大义，又怎能忍心看着整片村落的百姓深陷危难之中？”
神代铁之介双腿盘坐，双手环抱于胸前，双目轻闭，沉默不语，没有给出任何回应。
鬼木兵库再度开口，语气笃定：“我看阁下腰间佩刀，身姿气度，必然也曾是一名武士。”
神代铁之介缓缓睁眼，眼底掠过一丝沧桑，淡淡回道：“没错，我曾经确实是武士，只不过，早已是过往旧事了。”
“多说无益，你应当清楚，单凭寥寥数名武士，确实难以守住整座村落。”
“这话不假。”鬼木兵库并不否认，“可若是不曾尝试，又怎知晓最终结果如何？”
“这座村落依山而建，占据地利优势，只要好好规划布置，未必没有一线生机。”
一旁的权八郎也连忙趁机开口，帮着一同劝解：“师父，不妨让农民们以竹为矛，组织起来。”
几人交谈之际，干瘦的农民端着热气腾腾的白米饭缓步走来，一一摆放在众人面前。
这些白米，他们自己都不曾吃过。
神代铁之介低头望着眼前香气扑鼻的米饭，又抬眼看向面前目光恳切、满心期许的小院一树几人，沉默思索良久。
片刻后，他终于缓缓点了点头。
“太好了！”小院一树瞬间喜上眉梢，激动地站起身来，“这样一来，我们就有四位武士了！”
众人饱食一餐，稍作休整之后，便按照原定计划，分头去往镇上各处，继续寻访流落此地、心怀道义的浪人武士。
按照鬼木兵库的推算，想要稳妥守住整座山村，至少需要七名武士相互配合，这还只是最为保守的估算。若是村子稍稍富庶一些，他甚至想直接招揽一支百余人的浪人队伍，方能万无一失。
几人当即兵分两路，穿梭在镇子的大街小巷，四处打听寻访。
几日奔波寻访下来，小院一树一行人终于如愿凑齐了七名武士。
其中有出身小商人、为人机敏沉稳的藏田又七，有原美浓国斋藤家没落家臣、精通战阵的大仓堪兵卫，还有鬼木兵库早年相识、武艺出众的好友上井康雄。
“走吧，回村子!”