莱茵看着保罗，神情严肃：
“保罗，联合体很快会迎来一场前所未有的变革！”
“我们会遇到比红月更浩大、比兽潮更凶险的危机。”
“我需要你，联合体需要你！”
“跟我走吧！”
“……”
保罗抬起头，看着莱茵的眼睛。
他用力地点了点头。
“我跟你走，首席！”
窗外，工厂汽笛刺破漫天风雪，发出悠长的鸣叫——
“呜呜——”
这声汽笛长得像一条铁轨，从扎沃德格勒的小屋，一直铺到八年后……
——
八年后，冰天雪地中。
一列深绿色列车喷吐着白汽，碾过冻原。
车头的锅炉房内，煤炭不断燃烧，生成蒸汽推动活塞。
多余的热量被导入一套铜制管道，沿着车厢底部向车尾蔓延。
但这热量的分配并不均匀——越靠近车头的特等车厢，暖气就越是充足，铜管中的蒸汽带着灼人的温度，将车厢内烘得温暖如春。
地毯是厚实的羊毛织品，窗帘是丝绒的，座椅上铺着柔软的貂皮垫。
尊贵的乘客们只需穿着一件单薄的衬衫，就能舒适地品尝红酒与甜点。
贵妇人的绸裙下，甚至隐隐透出薄汗。
而越靠近车尾，普通车厢便越冷。
蒸汽在漫长的管道中一点点散失热量，到了末节车厢，暖气片只剩下一点余温。
乘客们裹着厚厚的大衣，一开口，便是一团白霜似的气。
车头与车尾，不过十几节车厢的距离，却像隔着两个季节。
最前方的特等车厢内，谢尔盖·梅金什坐在天鹅绒座椅上，手指间夹着一支不曾点燃的棕色烟斗，无意识地反复转动着。
他身形瘦高，颧骨突出，一双灰蓝色的眼睛嵌在深陷的眼窝里，显得格外精明。
身上穿着一件剪裁合体的深灰色呢子大衣，胸口别着一枚‘联合体荣誉企业家’的徽章。
此刻，谢尔盖·梅金什正反复摩挲着膝上的那只黑色皮箱，时不时看看身边的妻子——一头金发的卢西娅·罗什。
她裹着轻薄的披肩，露出修长而白皙的脖颈。
手指上戴着两枚戒指，一枚是婚戒，一枚是翡翠的，在车厢的灯光下泛着温润光泽。
八年过去，卢西娅已不再年轻，眉宇间有了几分贵妇人的矜持与体面，此刻，正与对面两位男士谈笑风生。
那是两位体面的绅士。
靠窗那位中年男士——别里科夫先生穿着一套深灰色大衣，浑身上下打理得一丝不苟，两侧领子高高隆起。
他胸前别着一枚铜质的委员徽章，据说与联合体中央的某位部长沾着远亲。
另一位霍夫曼先生年轻些，是一位戴着金丝眼镜的工程师。
他穿着时下流行的双排扣西装，手里握着一根手杖，一搭没一搭地敲击着地板。
这位霍夫曼先生据说是曙光之城的新贵，身上带着新时代特有的、令人不安的朝气。
言谈间，卢西娅擦了擦额角的薄汗。
在她的把控下，车厢里的气氛恰到好处。
“……所以我说，那些皮毛如果能走我们的新商路，至少能省下两成的损耗！”
别里科夫正说着，一旁的霍夫曼忽然举起手中的手杖，在众人面前晃了晃：
“说起来，二位见过这个吗？”
随着他的动作，谢尔盖和卢西娅的目光同时落在那支手杖上。
手杖上粗下细，顶端嵌着一颗拳头大小的透明圆珠，打磨得十分光滑。
‘水晶？’卢西娅心中猜测。
“这是……装饰品？”
谢尔盖眯起眼睛，谨慎地斟酌着用词。
他走南闯北，也算见多识广，却从未见过这种东西。
霍夫曼笑而不答，拇指在手杖柄端轻轻一按。
在夫妻俩惊讶的目光中，那颗圆珠骤然亮起一团炽白色的光芒。
无需点燃，无需灯油，也没有一丝黑烟。
这光芒稳定而明亮，照得方圆数步纤毫毕现，比车厢顶上的煤气灯亮了何止一倍！
卢西娅下意识往后一缩，谢尔盖却凑上前去：
“这……难道是将白石的光芒激发，用于照明？霍夫曼先生，我曾听说这种物质会散发一种对人体有害的能量……”
谢尔盖说到这里，坐回了原位，有些警惕地看着手杖。
“梅金什先生，您说的是‘辐射’吧？但请放心，这个小东西……和辐射可没有一点关系！”
霍夫曼笑着举起手杖，让那团炽白光芒在众人眼前缓缓转动，脸上的得意几乎要溢出来：
“它的能量来自——电！”
“电？”
谢尔盖重复着这个陌生的词，转烟斗的手指都停下了：“这听起来是个新鲜玩意儿……”
“当然！电力不需要烧煤，更不需要笨重的蒸汽机来转化！”
霍夫曼敲了敲手杖中段，发出空洞的响声：
“用来储存能量的电池就藏在这里面，好几节呢。”
“在曙光之城的工厂里，这东西一天能造出成千上万个！”
“两位，想象一下，不用烧煤，不用点火，轻轻一按，黑夜就能变成白昼……”
别里科夫咳嗽一声，接过话头：
“当然，电力固然是很好的，可千万不要出什么乱子……”
霍夫曼闻言语气一顿，作势认同地点了点头。
过了一会，他又继续道：
“实际上，曙光之城和晨曦要塞从去年开始，就已经在实验性地推广电力了。”
“联合体中央已经下了文件，要在下一个五年计划里推广电力的使用，在各州的中心城分别建造一座庞大的工程，用于输送这种奇妙的能量……”
“这不是一件商品，而是一个时代！”
霍夫曼推了推金丝眼镜，目光意味深长地看向卢西娅：“夫人，您和梅金什先生都是聪明人，想必不用我多说……”
谢尔盖已经心动了！
如此有前景的领域，必然伴随宏大的工程，这其中涉及的基建需求、设备采购、技术培训……都是天大的商机！
谢尔盖嘴角露出一个精明的笑容，正式投入话题，对别里科夫笑道：
“当然，当然。”
“梅金什商行愿意全力配合联合体的电力推广计划！”
“……”
接下来，四人交谈了约莫一刻钟，话题从电力推广谈到了铁路建设，又从铁路建设谈到了北境的矿产开发。
言谈间，别里科夫注意到了谢尔盖烟斗的材质和上面的花纹。
“梅金什先生的烟斗很是别致啊，看起来……是永冬鹿角的材质？”
“哈哈，不过是个小玩意儿，不值一提。”
“这种好东西，现在可是不多了……”
听着别里科夫的吹捧，谢尔盖露出一个礼貌的笑容，心满意足地将烟斗收回怀中。
几人又聊了几句，对面的两个男人对视一眼，似乎达成了某种默契。
别里科夫拍了拍大衣：“说起来，我那里有一支上好的雪茄，原料和工艺据说发掘自金沙帝国……”
“同去，同去。”霍夫曼笑着起身。
两人一前一后走出车厢，来到连接处的过道，将暖气与谈笑一并隔在了外面。
车厢顿时安静下来。
卢西娅望着那两道背影消失在门帘后，几不可察地松了一口气，肩膀微微松懈。
她转头看向丈夫，眉宇间的贵气如潮水般褪去，露出眼底的忧虑：
“谢尔盖，你确定……那位委员真的会途经梅洛尔斯？”
“当然，亲爱的……”