鄄城的深秋寒意刺骨，州府大堂的烛火在穿堂风中摇曳不定，映得曹操脸上的愁容更重。
案上摊着两份急报，一份是袁术亲率十万大军北上，前锋已抵陈国；另一份是吕布在小沛整军备战，扬言要与袁术会师，共破兖州。大堂内死一般寂静，荀彧、程昱垂手而立，眉头紧锁。
“粮草还能撑多久？”曹操的声音沙哑得像砂纸摩擦。
“回主公，最多十五日。”荀彧低声道，“蝗灾过后，三城颗粒无收，各地粮仓早已见底。就算把所有军粮都拿出来，也只能勉强支撑到月底。”
曹操一拳砸在案上，烛火猛地一跳。他起兵五年，讨董卓、破黄巾，何曾陷入过如此绝境？外有两路强敌虎视眈眈，内无粮草支撑大军，士兵们每天只能喝一碗野菜粥，逃兵与日俱增。就连一些跟随他多年的老将，眼中也露出了动摇之色。
就在这时，亲兵匆匆进来禀报：“主公，冀州袁绍派使者前来，说有要事求见。”
曹操愣了一下，随即挥手道：“让他进来。”
使者走进大堂，躬身行礼，双手奉上一封书信：“明公，我家主公听闻明公在兖州遭遇困境，心中十分挂念。特命小人前来，邀请明公举家迁往邺城，与我家主公共图大业。我家主公愿上表朝廷，封明公为邺侯，食邑三千户，麾下将士皆有封赏。”
曹操接过书信，缓缓展开。袁绍在信中言辞恳切，说两人本是发小，情同手足，如今曹操有难，他岂能坐视不管。只要曹操愿意依附，袁绍愿借兵借粮，助他击败吕布和袁术，收复兖州。
看完书信，曹操沉默了许久。他看着窗外残破的城墙，看着面黄肌瘦的士兵，心中不由得动了念头。袁绍坐拥冀、青、幽、并四州，兵精粮足，实力远胜自己。若是依附袁绍，至少能保住性命，不用再像现在这样苦苦支撑。
“使者一路辛苦，先下去歇息吧。”曹操挥了挥手，语气疲惫。
使者退下后，大堂内再次陷入寂静。程昱见曹操神色不对，连忙上前一步，急声道：“主公！万万不可答应袁绍！袁绍此人，外宽内忌，心胸狭隘，绝非能容人之主。当年韩馥拱手将冀州让给他，最后却被逼得在厕所里自杀！主公若是去了邺城，就等于虎落平阳，不仅会失去兵权，连性命都难保啊！”
曹操低着头，手指轻轻敲击着案几，没有说话。
荀彧也上前劝道：“程大人所言极是。袁绍虽坐拥四州之地，但他优柔寡断，谋多不断，手下谋士各怀鬼胎，武将骄横跋扈，看似强大，实则外强中干。主公雄才大略，有龙虎之姿，岂能久居人下？如今我们虽困守三城，但根基未损。有鄄城、范县、东阿互为犄角，有诸位将军拼死效力，有百姓真心拥护，只要熬过这段艰难时期，定能东山再起。”
“可我们没有粮草了。”曹操抬起头，眼中满是无奈，“十五日之后，大军就要断粮。没有粮食，再勇猛的士兵也打不了仗。”
就在这时，赵阿珩走了进来。他手里拿着一卷竹简，躬身行礼：“主公，末将有话说。”
曹操看着他，点了点头：“阿珩，你说。”
赵阿珩将竹简铺在案上，沉声道：“主公，这是末将制定的三城屯田计划。末将已经派人勘察过，三城境内有十余万亩荒地，只要引水灌溉，今年冬天就能种下冬小麦。末将愿率领破虏营士兵，带头开荒屯田。只要给我三个月时间，就能让三城的粮食自给自足，再也不用为粮草发愁。”
他顿了顿，继续道：“再说吕布和袁术的联盟。袁术骄奢淫逸，横征暴敛，早已失尽民心；吕布反复无常，唯利是图。两人看似联手，实则各怀鬼胎。袁术想利用吕布夺取兖州，吕布想利用袁术壮大自己。只要我们派使者前往寿春，离间他们的关系，许诺给袁术一些好处，他必然会背弃吕布。到时候，我们就能各个击破。”
“最重要的是，”赵阿珩看着曹操的眼睛，语气坚定，“士兵们愿意跟着主公，不是因为主公能给他们高官厚禄，而是因为主公是真正的明主。他们相信主公能带领他们平定天下，让百姓过上好日子。若是主公投降袁绍，士兵们会寒心，很多人会离开。那些战死的兄弟，他们的血就白流了。”
曹操看着赵阿珩坚定的眼神，又看了看程昱和荀彧期盼的目光，心中猛地一颤。他想起了陈留起兵时，自己对着苍天立下的誓言；想起了夏侯惇为了救他，失去了一只眼睛；想起了鲍信为了掩护他撤退，战死在乱军之中；想起了赵阿珩带着粮队，千里突围，九死一生。
他猛地站起身，一把抓起袁绍的书信，撕得粉碎。碎片散落在地上，如同他心中的犹豫。
“我曹操起兵，是为了匡扶汉室，平定天下，不是为了寄人篱下，苟且偷生！”曹操的声音掷地有声，眼中重新燃起了光芒，“袁绍的好意，我心领了。但我曹操，绝不会投降任何人！”
“主公英明！”程昱、荀彧和赵阿珩齐声高呼，眼中满是激动。
曹操当即召集众将，宣布拒绝袁绍的招降，决心死守兖州。众将士气大振，纷纷表示愿意与兖州共存亡。
就在这时，一名斥候跌跌撞撞地冲了进来，脸色惨白地嘶吼道：“报！主公！大事不好！袁术的先锋大将纪灵，率领三万大军，已经攻破了陈国，正在向兖州边境逼近！”
曹操猛地拔出腰间的佩剑，剑光在烛火下闪烁着冰冷的光芒：“传令下去！整军备战！于禁、乐进率军驻守定陶，挡住纪灵的进攻；赵阿珩率领破虏营，立刻前往三城组织屯田，确保粮草供应；我亲率主力，坐镇鄄城，随时准备支援！”
“遵命！”众将齐声应和，声音震天动地。
赵阿珩握紧了手中的佩剑，望着窗外漆黑的夜空。他知道，一场关乎兖州生死存亡的大战，已经拉开了序幕。而这一次，他们没有退路，只能背水一战。