赵石的话音未落，窝棚里的流民瞬间变了脸色。
刚种下的粟米刚发了芽，好不容易有了个能落脚的家，要是被乱兵盯上，这一切转眼就会化为乌有。几个后生下意识地抄起了身边的木叉、锄头，眼里满是戒备，妇人们又开始把孩子往怀里拢，刚安稳了没几天的荒滩，瞬间又被恐慌笼罩。
“都别慌。”赵阿珩按住了身边要冲出去的后生，声音依旧稳得像定盘星，“赵石，他们离这里还有多远？有没有劫掠的动静？”
“还有二里地，走得很慢，看着不像是冲我们来的，可人人都带着家伙，足足有三十多号人！”赵石喘着气，攥紧了腰间的短刀。
赵阿珩点了点头，将木工箱递给身边的妇人，嘱咐道：“婶子们带着老人孩子去窝棚后面的沟里躲好，赵石，带三个后生跟我过去看看，其他人守在这里，把水车收起来，别露了痕迹。”
吩咐完毕，他抄起那把豁了口的木工斧，转身就朝着荒滩入口走去。脊背挺得笔直，脚步沉稳，明明只是个十六岁的少年，却让慌乱的众人瞬间安了心。
刚走到荒滩入口的土坡后，就看见一队人马缓缓走了过来。果然不是黄巾兵，也不是官军，都是面黄肌瘦的逃难百姓，大多是老弱妇孺，只有几个年轻后生挎着刀，神色警惕地四处张望，队伍中间，几个人用简易的担架抬着一个老人，走得踉踉跄跄。
为首的后生看见土坡后的赵阿珩一行人，瞬间绷紧了身子，抬手按住了腰间的刀，高声喝问：“什么人？！”
“我们是襄邑逃难来的百姓，在此处开荒落脚，没有恶意。”赵阿珩从土坡后走出来，手里的斧头垂在身侧，没有半分敌意，“看你们也是逃难的，要是不嫌弃，可在此处歇脚，讨口水喝。”
那后生愣了一下，显然没料到会遇到这样的回应。他回头看了一眼担架上的老人，神色瞬间黯淡下来，对着赵阿珩拱了拱手，声音里满是疲惫：“多谢郎君好意，我们只是路过，老丈病重，想找个地方避避风雨，讨口热米汤喝。”
赵阿珩的目光落在担架上。老人躺在破旧的被褥里，脸色蜡黄，嘴唇干裂得渗血，双目紧闭，呼吸微弱，额头上敷着一块破布，显然是高烧不退，已经到了弥留之际。
只一眼，赵阿珩就认了出来。
是刘老吏。
襄邑县府退休的狱吏，当年他偷偷去县府外的书塾旁听，就是这位老吏，见他站在窗外淋雨，悄悄把他叫进屋里，给了他一卷启蒙的竹简，教了他三个月的识字算术。后来老吏闭门谢客，他就再也没见过，没想到会在这荒郊野岭，以这样的方式重逢。
“是刘公？”赵阿珩快步走了过去，俯身看着担架上的老人，声音里带着惊急，“我是襄邑的赵阿珩，当年您教过我识字的！”
刘老吏似乎听到了他的声音，眼皮微微动了动，却没能睁开，喉咙里发出微弱的气音，又昏了过去。
“快，抬到窝棚里去！”赵阿珩立刻直起身，对着抬担架的后生道，“我这里有草药，能退烧！”
众人愣了一下，随即反应过来，连忙抬着担架跟着赵阿珩往窝棚走。流民们见不是乱兵，也松了口气，纷纷出来帮忙，腾出来最避风的窝棚，烧了热水，赵阿珩则翻出了之前逃难时收起来的草药——那是刘老吏当年教他认的，柴胡、蒲公英，都是退烧的良药。
他守在窝棚里，亲自生火熬药，药熬好后，用勺子一点点喂进刘老吏嘴里，又把自己仅剩的半袋粟米拿出来，熬了浓稠的米汤，等老人醒了能喝。
这一守，就是三天三夜。
期间刘老吏数次高烧惊厥，赵阿珩就用冷水给他擦身降温，寸步不离地守在床边。随行的人都看在眼里，对着这个素不相识的少年，满是感激。
第三天傍晚，刘老吏终于退了烧，缓缓睁开了眼睛。
他看着守在床边，眼底满是红血丝的赵阿珩，愣了许久，才缓缓开口，声音沙哑：“阿珩……真的是你……”
“刘公，您醒了！”赵阿珩连忙扶着他坐起来，端来温好的米汤，“您慢点喝，缓一缓。”
刘老吏喝了小半碗米汤，气色终于缓了过来。他看着窝棚外整整齐齐的田地，看着井然有序的流民队伍，看着眼前这个十六岁的少年，眼里满是欣慰。
他这一生，在县府做了三十年狱吏，见惯了乱世里的人心险恶，见多了为了一口吃的就拔刀相向的人。襄邑城破，他跟着百姓逃难，见了太多烧杀劫掠，本以为自己这条老命就要丢在荒郊野岭，没想到竟是当年那个站在书塾窗外的少年，救了他。
更难得的是，这少年身处绝境，带着一群老弱妇孺，却依旧守住了本心，不抢不盗，靠自己的双手开荒求生，护着一众同乡。
“阿珩，你救了我这条老命，我没什么能报答你的。”刘老吏放下碗，从怀里掏出一个用油布裹得严严实实的包裹，一层层打开，里面是一捆捆磨得边角发亮的竹简，“我这一辈子，就攒下了这些东西。秦汉的律法，钱粮的算术，官府的文书格式，还有治民理事的门道。你想学吗？”
赵阿珩看着那些竹简，呼吸猛地一滞。
乱世里，手艺能让他一个人活下去，可这些学识，能让他带着更多人活下去，能让他真正明白，这乱世该怎么闯，这百姓该怎么护。
他“噗通”一声跪在地上，对着刘老吏重重磕了三个头，声音带着哽咽：“弟子愿意学！求先生教我！”
刘老吏笑着扶起他，眼里满是期许：“好，好。乱世之中，手艺能安身，唯有学识，才能立命。我教你这些，不是让你做官发财，是让你记住，无论到什么时候，都要守住本心，护得住百姓，对得起天地。”
从那天起，荒滩的窝棚里，每晚都会亮起微弱的火光。刘老吏坐在火堆旁，一字一句地教赵阿珩读律法、学算术、练文书，教他怎么算钱粮账册，怎么断邻里纠纷，怎么看天下大势。赵阿珩学得极快，白天带着众人开荒种地，晚上就守在火堆旁，啃着竹简里的学问，眼里的光，一天比一天亮。
可这份安稳的求学日子，并没有持续多久。
这天清晨，天刚蒙蒙亮，派出去打探消息的后生，就疯了一样从外面跑回来，撞开窝棚的门，脸色惨白地嘶吼：
“赵郎君！不好了！吕布带着大军打进兖州了！张邈、陈宫全反了！曹操的大军被堵在徐州回不来，兖州全境都快丢光了！战火已经烧到了百里外的陈留，我们这里待不住了！”