老鸦山聚义厅，两盆炭火烧得正旺。剥了皮的全羊架在铁条上，被火苗燎得焦黄，油脂滴落，滋滋作响，腾起阵阵白烟。
刘天安靠在半新不旧的野猪皮交椅里，打了个酒嗝。他扯下一条羊后腿，连皮带肉咬下一大口，高粱酒顺着粗糙的下巴滴在衣襟上，留下一片暗色水渍。
聚义厅外的空地上，竖着一根粗木旗杆。旗杆顶端，陈千户那颗被石灰腌过的脑袋挂在上面，风吹日晒，干瘪得如同一个核桃。
刘天安嚼着羊肉，视线越过火盆，盯着那颗脑袋。
活了三十年，给人当了半辈子狗，跪地磕头，挨打受骂。直到他拔出腰刀，劈断陈千户脖颈，血水溅在脸上的那一刻，他才明白人生自己做主的滋味。
这半个月，老鸦山的日子犹如泡在蜜罐里。
打着“刘天王”的旗号，周边饿得吃土的溃兵成群结队往山上跑。大顺军的建制散了，溃兵要吃饭，谁手里有粮谁就是活菩萨。
如今老鸦山聚了两千多号人，长枪短刀配齐。
前两日，山下来了一队江淮军，约莫五百人，穿着青灰军服。那群步卒在山脚列阵，端着火铳往山上放了几排乱枪，铅弹全打在树干上。
刘天安带人守在半山腰，推下几十根滚木和几百斤礌石，山坡陡峭，石头砸进江淮军队列，前排几人倒在血泊中。
底下那群青灰军服丢下十几具尸体，连滚带爬撤走。
还顺带缴获了一批军械。
刘天安咽下嘴里的羊肉，吐出一块碎骨。
江淮军有何能耐？步卒仰攻，排着密集的阵型上来送死。袁宗第五万大军打阜阳，中军大营竟被两千人冲垮，丢盔弃甲，活脱脱是个笑柄。
李自成手下尽是这等草包，这天下合该换个主子。老鸦山进可攻退可守，加上两千兵马，他刘天安未必不能在江淮地界划地称王。
天命所归。这四个字在他心里生根发芽。
刘天安端起大海碗，仰头灌下半碗烈酒，视线落在站在左下首的赵满仓身上。
这小子来投奔后，办事稳妥，运气极佳。指哪打哪，摸清了村镇粮仓的虚实，避开江淮军主力巡逻路线，次次下山皆满载而归。
刘天安伸手从桌上抓起一锭十两的纹银，随手扔在地上。
赵满仓双手捡起银子，跪在地上磕头谢恩。
“去库房领两头活猪，给下面弟兄们加餐！”刘天安嗓门粗犷，挥手打发赵满仓，“吃饱喝足，过几日咱们下山去打李家集！”
赵满仓揣着银子，退出聚义厅，脸上的讨好收敛得干干净净。他绕过几排木栅栏，钻进后山僻静的柴房。
柴房外，任天一顶着刀疤老头目的脸，蹲在屋檐下，拿着粗布擦拭一柄开血槽的短刀。刀刃反光，印着那张粗鄙平庸的面皮。
赵满仓走到跟前，压低嗓音，将聚义厅里的情形倒出。刘天安喝高了，吹嘘打退江淮军的事迹，念叨着要在江淮立足。
任天一将短刀插回皮鞘，发出轻响。
江淮军那次围剿，本就是顾长平按兵不动做的局。山脚丢下的那十几具尸体，全是牢里提出来的死刑犯，换上江淮军的青灰军服，扔在半山腰做戏。
刘天安推下的滚木礌石，连江淮军的阵脚都碰不着。
“活猪上案板前，多喂几口泔水，杀起来才不挣扎。”任天一站起身，拍打衣摆上的灰土，“他觉得打退了江淮军，底下那群新来投奔的溃兵自然深信不疑。军心聚起来，老鸦山在袁宗第眼里就成了一块敲不碎的顽石。”
算算时日，袁宗第的使者该到了。刘天安打赢了江淮军，在袁宗第看来，这就是现成的挡箭牌。
“叫上人，去下山那条道。”任天一迈出屋檐，走向后山小径，“逢生人，杀。”
晌午时分，老鸦山脚下的羊肠小道。
灌木丛生，地形险要，此处是进山的必经之路。赵满仓带了十几个心腹，蹲在半人高的草丛中。任天一混在流寇中间，手按刀柄，屏住呼吸。
官道尽头传来蹄声，几骑人马由远及近。打头的是个文士打扮的幕僚，骑着灰毛骡子，身后跟着五个大顺老营的骑兵。骑兵披着棉甲，腰挂马刀。幕僚手里攥着一卷盖着大顺将军方印的手谕。
赵满仓跳出草丛，端着破旧鸟铳，横在路中央。十几个流寇纷纷现身，长矛直指来人。
“站住！干什么的！”赵满仓厉声喝问。
幕僚勒住骡子，下巴微扬，从袖管里抽出手谕展开，高声宣读：“奉袁将军将令，前来宣旨！刘天安何在？叫他滚下山来接旨！”
五个老营兵手按腰刀，面带讥讽。在他们看来，刘天安不过是个造反的百户，将军给个台阶，赐个果毅将军的名头，刘天安就得感恩戴德地跪地磕头。
赵满仓咽下唾沫，往前走两步，脸上重新堆起笑意，拱手作揖：“原来是将军派来的上差，有失远迎，有失远迎，快山上请。”
赵满仓侧过身子，让开道路。幕僚冷哼一声，双腿夹紧骡腹，准备顺着小道上山。
交错的间隙，一直站在后排的任天一动了。
身形贴地窜出，短刀出鞘。他左手拽住幕僚的脚踝，用力往下一扯，幕僚失去重心，大叫一声栽下骡子。
未等落地，任天一手中的短刀直刺幕僚咽喉，横向发力，气管割断。血水喷出，将那卷手谕染成暗红。
五个老营兵大骇，纷纷拔刀。
赵满仓大吼动手。十几个流寇一拥而上，鸟铳齐射，长矛乱捅。老营兵虽有战力，但在猝不及防且人数劣势下，接连被捅下马背。
任天一穿梭其中，刀法凌厉，手起刀落，切断一名老营兵的颈动脉。
五具尸体横七竖八倒在草丛里，血水渗进泥土，染红了枯叶。
最后一个老营兵年纪最轻，看上去不过二十出头。他从马上摔下来时腰刀脱了手，被两个流寇按在地上，脸埋进血泥里，两条胳膊被反剪到后背，肩胛骨几乎脱臼。
任天一踢开幕僚的尸体，弯腰捡起那份染血的手谕，抖开扫了一眼。
“果毅将军。袁宗第还挺大方。”任天一将手谕撕得粉碎，碎纸片撒在幕僚的尸体上。
他扫了一眼地上还在喘气的老营兵。任天一蹲下身，短刀抵住那人的下颌，把他的脸掰过来。
“回去告诉袁宗第。”任天一嗓音粗嘎，一字一顿，“我家统领乃天命所归，岂屈尊于乱贼之下。叫他洗好脖子，等我家统领去取他的首级。”
短刀收回，在那人衣襟上蹭净血迹。
“把他的马留一匹。”任天一站起身，对赵满仓抬了抬下巴，“让他爬上去，滚回新蔡。”
赵满仓愣了一拍，旋即明白过来——活口回去把这番话原封不动送到袁宗第耳朵里，刘天安跟大顺军之间最后那层窗户纸，就算用刀剌开了。
赵满仓指挥手下将其余尸体拖进山沟，挖坑掩埋，落叶盖去血迹。那个断了肩膀的老营兵被架上战马，歪歪斜斜地顺着官道往北消失在灌木丛尽头。
老鸦山聚义厅里，刘天安的酒席还在继续，醉梦中的江淮霸业越做越大。