夜风夹着江水的湿寒，刮过金陵城外三十万流民的营地。
沈纪掀开帐帘钻进来，一把扯下身上那件酸臭的破麻衣，抓起桌上的冷茶壶仰头猛灌。半壶凉水下肚，他才抹了把脸，倒抽着气开口。
“查清了。”沈纪凑到顾长平跟前，压低了嗓音，“总旗爷，七叔没看走眼。那几个汉子根本不是流民，是练家子，虎口全是常年握刀磨出来的老茧。”
顾长平坐在马扎上，指间把玩着半截发黑的木炭条：“他们跟流民说什么了？”
“说朝廷的粮堆成了山，凭什么官老爷吃干的，让他们喝照得见人影的米汤。”沈纪咽了口唾沫，心有余悸，“这帮人专挑那些吃了个半饱、缓过点劲的青壮搭话。说只要大家伙儿齐心冲垮拒马，抢了干粮就能远走高飞。”
王七倚在帐门边的阴影里，冷哼一声：“最下作的手段，但在饿鬼堆里最管用。三十万人一旦炸了营，外头那三千甲士连塞牙缝都不够。”
顾长平将木炭条丢在案上。
钱谦益刚签了罪己诏，江南士绅明面上不敢动，暗地里自然要下死手。流民一乱，三十万张嘴抢了军粮，“激起民变”的刀子就能名正言顺地捅进大司马和钦差的后心。江南官场自然能顺理成章地反扑。
“人抓了吗？”顾长平问。
“没敢动。”沈纪摇头，“他们混在青壮堆里，四周全是眼巴巴等饭吃的流民。这时候进去拿人，就怕直接把火药桶点炸了。”
顾长平站起身，掸了掸飞鱼服上的灰。
“不能抓。”顾长平掀开帐门，望着夜色中连绵的难民营，“流民吃饱了躺在地上没事干，自然容易被人挑拨。得让他们没心思想这些。”
王七提着雁翎刀跟上：“怎么做？”
“榨干他们。”顾长平语气极冷，“走，去见钦差。”
王道直的破马车停在营地中央的高处，四周由江防大营的亲兵死死护着。
车厢里点着一盏防风灯。王道直没睡，披着件破大氅，正借着昏黄的灯光翻看白天的施粥账册。听见顾长平在车外禀报，老头将账册一撂，掀开了车帘。
顾长平简明扼要，将营里有人煽动暴乱的事报了上去。
王道直布满血丝的老眼微微眯起，枯瘦的手指在车辕上敲了两下：“江南那帮狗东西，为了自己那点家当，连三十万人的命都敢拿来做局。”
“大人，防贼千日不是办法。”顾长平迎着老头的目光，“二十万石粮食听着多，但三十万张嘴，一天就要耗去一千多石。加上熬粥的柴火、维持秩序的耗损，坐吃山空，不出三个月就会见底。到时候不用人煽动，流民自己就会把金陵城活吞了。”
王道直盯着他：“你有什么主意？”
“以工代赈。”顾长平吐出四个字。
“朝廷不是没搞过以工代赈。”王道直皱眉，“但流民体弱，干不了重活。强行驱使，只会死得更快，落个草菅人命的骂名。”
“那是因为以前的规矩太松。”顾长平上前一步，声音压得极低，透着股不容置疑的冷硬，“大人，从明天起，粥棚不再白施一粒米。全营推行计工制，用竹筹换饭。”
顾长平语速极快，将这套乱世里最实用的生存法则抖落出来。
“三十万人，按体力和男女老少分档。青壮编入壮丁营，去挖金陵城外的护城河、修补城墙、开山采石。干满四个时辰，发一根红筹，换两碗能插住筷子的稠粥，加半块咸菜。”
“妇人和半大孩子编入杂役营。去江边挑水、进山砍柴、清理旱厕。干满四个时辰发青筹，换一碗稠粥。”
“至于那些实在动不了的老弱病残，编入草编营。发茅草，坐在地上编草鞋、搓麻绳。编出三双发白筹，换一碗稀粥吊命。”
王道直端着账册的手顿住了。
这根本不是在施赈，这是把三十万流民当成了最廉价的牲口，用粮食死死卡住脖子，榨取最后一点活人的价值。
“那要是不干活的呢？”王道直嗓音发涩。
“没筹子，就不给饭。”顾长平眼皮都没抬，“饿死拉倒。”
车厢里陷入死寂。
王道直看着眼前这个二十出头的锦衣卫总旗。他自诩为了大明朝可以不要清誉，可以杀人如麻，但在顾长平这套将人命精确计算到一碗稀粥的规则面前，他依然觉得背脊生寒。
“这规矩一出，明天营地里必然大乱。”王道直盯着他。
“乱，就杀。”顾长平毫不退缩，“那几个煽动流民的暗桩，正愁找不到借口闹事。明天推行竹筹，他们一定会跳出来带头抗议。只要冒头，当场斩杀。就用他们的血，给这三十万人立下‘不干活就得死’的铁律。”
王道直闭上眼。
江风吹得车灯明灭不定。半晌，老头睁开眼，眼底的犹豫已被一片骇人的决绝所取代。
“就按你说的办。”王道直抓起案上的尚方宝剑，一把扔给顾长平，“明天一早，你拿这把剑去镇场子。谁敢阻挠，先斩后奏！”
顾长平接剑，抱拳领命。
……
次日清晨。
天灰蒙蒙的，江面上的雾气还没散。一百口大铁锅再次架起，米香在营地里飘散。
三十万流民照旧乌泱泱地挤在拒马外，无数双凹陷的眼睛死死盯着热气腾腾的铁锅，等着开闸放饭。
但今天，拒马没开。
顾长平站在一辆高高的粮车上，手里拎着一个装满竹筹的布袋。三千江防大营甲士长枪出鞘，杀气腾腾地列在两侧。
“都听好了！”沈纪站在车下，举着个铁皮喇叭，扯着嗓子大吼，“钦差大人有令！朝廷的粮食不养闲人！从今天起，粥棚不白给饭！”
人群中顿时起了一阵骚动。
“要吃饭，凭竹筹换！青壮去挖沟，妇人去挑水，老弱去编草鞋！干活拿筹子，拿筹子换饭！不干活的，一粒米也没有！”
沈纪将顾长平昨晚定下的规矩原原本本地喊了一遍。
话音刚落，流民营里炸了锅。
要干活才有饭吃？这规矩像一滴水溅进滚油锅，饥饿和恐慌迅速化作愤怒的鼓噪。
“凭什么不给饭！朝廷发的是救济粮，凭什么逼我们当苦力！”
“这是要活活累死我们啊！”
人群西北角，昨晚那几个混在流民里的汉子互相对视一眼，知道机会来了。
一个满脸抹灰的壮汉猛地扒住拒马，指着粮车上的顾长平破口大骂：“大家别听这狗官的！他们就是想把粮食贪了，逼我们去送死！粮山就在那儿，冲进去，抢了粮食咱们自己活命！”
“冲啊！不给活路就抢！”
另外几个汉子立刻跟着起哄，狠狠推搡着身前的流民。饿极了的青壮本就绷着一根弦，被这几声一撩拨，眼珠子顿时红了，发着狠往前猛撞。
最前排的木制拒马发出令人牙酸的嘎吱声，眼看就要倾倒。
顾长平站在粮车上，冷眼看着下方，没有下令甲士放箭，而是直接拔出了腰间的绣春刀。
“七叔。”顾长平吐出两个字。
粮车阴影里，王七动了。
老卒没有半句废话，像只贴地掠食的秃鹫，翻过拒马直接扎进人堆。他连看都没看那些跟风的流民，直奔带头扒木架的壮汉。
壮汉只觉眼前一花，还没来得及拔出袖子里的短刀，一抹森寒的刀光已经抹过了他的咽喉。
“哧——”
刀锋切开皮肉的声音被嘈杂掩盖，血雾却泼墨般溅了周围人一脸。壮汉连声都没吭，捂着喷血的脖颈轰然倒地。
没等旁人尖叫，王七左手残掌已死死抠住另一个起哄汉子的面门，右手雁翎刀顺势往他心窝里一送，狠命一绞。
拔刀，踹尸。
两息之间，两条人命。
滚烫的血腥味糊在脸上，前排的流民像被掐住脖子的鸭子，暴动的声浪戛然而止。王七踩着那具尚在抽搐的尸体，甩去刀刃上的血珠，浑浊的老眼扫过全场，那股从辽东死人堆里带出来的煞气，压得周围连大气都没人敢喘。
顾长平从粮车上走下来，分开甲士，迈过地上的血泊走到拒马前。
他目光扫过那些吓得面无人色的青壮。
“大明律，聚众抢粮同谋逆，格杀勿论。”顾长平声音不大，却在死寂中字字砸地，“我再说最后一遍。干活，拿筹，吃饭。不干活，滚。敢闹事，死。”
他将手里的布袋扔在地上，红、青、白三色竹筹散落一地。
“现在，想吃饭的，去那边领工具。”顾长平指着左侧堆满铁锹和扁担的空地，“不想吃的，就站在这儿等死。”
死寂。
足足过了十息。一个饿得皮包骨头的老头颤巍巍地从人群里挤出来，扑通一声跪在地上。
“官爷……小老儿走不动了……但小老儿会编草鞋……”老头一边磕头一边哭嚎，“求官爷给把茅草，赏口稀的吧……”
这声哭嚎彻底成了泄洪的口子。在屠刀和饥饿的双重威逼下，生存的本能压倒了一切。
“我去挖沟！我有一把子力气！”
“我去挑水！别杀我！”
人群如同退潮般散开，争先恐后地涌向发放工具的空地。没人再去管地上那两具尸体，也没人再提什么“白拿救济粮”。
规矩，就这么用血淋淋的刀子立住了。