长江的水，过了金陵便换了一副颜色。
不再是秦淮河那般裹挟着脂粉与靡靡之音的温柔乡，而是裹挟着上游泥沙的浑黄，江风里也带上了一股子铁锈般的腥气。
三艘漕船逆流而上，船头破开的水浪不再轻柔，变得沉重而吃力。
越往北，两岸的景致便越发萧索。江南的精致园林与万顷良田被稀疏的村落和抛荒的土地取代。
偶尔能看到几个面黄肌瘦的百姓，像野狗一样在江滩上刨食，看到挂着官府旗号的漕船，眼神里没有敬畏，只有麻木的恐惧。
船舱里，吴伟业蜷缩在角落，身上的囚服散发着馊味。
这位曾经名满江南的国子监司业，此刻像一头被拔了牙的老虎，只剩下满眼的绝望。他想不通，自己怎么就成了一枚被押往虎口的棋子。
顾长平坐在他对面，用一块油布极其缓慢地擦拭着绣春刀的刀身。
他没看吴伟业，目光专注地落在刀刃上那一道细微的豁口上。那是仪征常平仓的血战中，砍断一名叛军的肋骨时留下的。
“吴大人，想活命，就收起你那副死了爹娘的表情。”顾长平头也不抬，声音平淡，“刘良佐是军阀，不是书生。他最喜欢看的，就是你们这些读书人跪地求饶的模样。你越是摆出清流的架子，他越想当众折辱你，把你那点可怜的骨头一寸寸敲碎。”
吴伟业的身体抖了一下，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。
王七靠在船舱的阴影里，像一块没有生命的礁石。
沈纪和张彪则带着三十名南衙力士，分布在前后两艘船上。
这帮在金陵城里作威作福的兵痞，一进入江北地界，便像是被霜打了的茄子，一个个神情紧张，手始终按在刀柄上。
他们闻到了空气中那股熟悉的，属于乱世的血腥味。
第三天傍晚，船队在凤阳府外围的一处野渡口靠岸。
没有码头，只有一片被踩得泥泞不堪的芦苇荡。空气中弥漫着一股浓重的马粪和皮革混合的味道。
船刚停稳，芦苇荡里便“唰”地一下站起来几十名披甲的军士。
他们身上的鸳鸯战袄早已看不出本来的颜色，被血污和泥垢染成了暗褐色。
手里端的不是制式的长枪，而是五花八门的兵器，朴刀、长斧，甚至还有几把缴获来的流贼腰刀。
为首一个满脸络腮胡的百户，眼神像狼一样死死盯着船头挂着的兵部令牌。
“金陵来的？”络腮胡的声音沙哑，带着浓重的凤阳口音。
沈纪硬着头皮走上船头，从怀里掏出赵敬堂签发的公文：“南直隶镇抚司奉兵部尚书钧令，押解钦犯，前来凤阳大营听用！”
络腮胡根本没看公文，目光在沈纪那身崭新的飞鱼服上扫了一圈，嘴角扯出一抹毫不掩饰的嘲弄。
“听用？我们凤阳大营只听刘将军的将令。”络腮胡一挥手，“下船，搜身。兵器全部留下。”
沈纪的脸瞬间涨成了猪肝色。在金陵，他南衙小旗的身份足以在街面上横着走。在这里，一个野地里的百户，竟敢当面缴他的械。
“放肆！”沈纪色厉内荏地喝道，“我们是兵部派来的赞画，你们敢……”
话音未落，络腮胡身后一名军士猛地将手里的长斧往船板上一顿。
“铛！”
一声巨响，厚实的船板被砸出一个深坑。那军士咧开嘴，露出一口黄牙，眼神里满是杀人时的兴奋。
沈纪后面的话全堵在了喉咙里。他清楚地看到，这帮人的眼神，和南衙那些只敢欺负商贾的兵痞完全不同。
那是真正从死人堆里爬出来的眼神，麻木、凶狠，视人命如草芥。
“按他说的做。”
顾长平的声音从船舱里传来。他缓步走出，右腿的微跛让他落地时带着一种独特的沉稳韵律。王七跟在他身后，像一道影子。
顾长平的目光扫过眼前这几十名悍卒，点了点头。
“刘将军的兵，果然是精锐。”他语气平静，像是在夸赞，“兵器可以留下。但还请百户大人行个方便，我等远道而来，想尽快面见刘将军。”
那络腮胡似乎没料到这个领头的文官如此轻易服软，愣了一下。他重新审视着顾长平，想从这张年轻得过分的脸上找出哪怕一丝一毫的畏惧。
但他失望了。顾长平的眼神平静得像一潭深水，没有波澜。
“算你识相。”络腮胡哼了一声，让开一条路。
南衙的力士们憋屈地解下腰间的兵器，堆放在甲板上。王七也将背后的强弓和箭壶解下，但那把雁翎刀，依然挂在腰间。
络腮胡的目光落在王七的刀上，皱了皱眉。
王七抬起头，那双浑浊的老眼对上络腮胡的视线。一瞬间，一股冰冷刺骨的煞气从王七身上弥漫开来。那是尸山血海里凝练出的，最纯粹的杀意。
络腮胡的心脏猛地一缩。他也是尸山血海里滚出来的，但他能感觉到，眼前这个残手老头的煞气，比他浓烈十倍。
“这是我的亲卫，刀不离身。”顾长平淡淡地开口，“我们死了无所谓，但大司马的军令若是丢了，你我都担待不起。”
络腮胡的脸色变了变，最终还是挥了挥手，默许了。
凤阳大营，与其说是军营，不如说是一座巨大的武装堡垒。
营墙由夯土和巨木筑成，箭楼林立，营门外挖着三道壕沟。数不清的营帐连绵不绝，一直延伸到远处的山脚下。
空气中，血腥味、汗臭味、马粪味混杂在一起，形成一股极其压抑的气息。校场上，数千名赤膊的士兵正在操练，吼声震天。
他们用的不是花架子，而是最简单直接的劈、砍、刺，每一招都是为了最高效地杀死敌人。
沈纪等人跟在后面，腿肚子都在发软。这支军队，和他们见过的任何一支大明官军都不同。它更像是一头被圈养起来的，随时准备噬主的凶兽。
中军大帐外，两排身材魁梧的亲兵按刀而立，眼神冷漠地注视着这些来自江南的“贵客”。
大帐的帐帘猛地被掀开。
“带进去！”
一个粗粝的声音从帐内传出。
顾长平整理了一下衣冠，迈步而入。
一股浓烈的煞气和劣质酒气扑面而来。大帐内烧着几个巨大的火盆，将整个空间烤得燥热。正中的帅案后，一个巨熊般的身影猛地站起。
刘良佐。
他比顾长平想象中还要魁梧，满脸横肉，那道贯穿左脸的刀疤在火光下扭动，像一条狰狞的蜈蚣。他的目光如刀，死死钉在顾长平身上，仿佛要将他生吞活剥。
“你就是沈廷扬派来的监军？”刘良佐的声音像是两块石头在摩擦。
“卑职顾长平，奉大司马之命，前来凤阳，协助将军共讨国贼。”顾长平抱拳，不卑不亢。
“协助？”刘良佐发出一阵极其刺耳的狂笑，笑声震得帐顶的灰尘簌簌落下。
他猛地一步跨出，巨大的身影瞬间笼罩在顾长平面前。
“老子的亲弟弟，五百个跟着老子出生入死的弟兄，就死在你们这帮江南杂碎的算计之下！你现在跟老子说协助？”刘良佐一把揪住顾长平的衣领，将他硬生生提了起来。
顾长平双脚离地，呼吸瞬间困难。但他没有挣扎，眼神依然平静地看着眼前这张暴怒的脸。
“将军的痛，卑职明白。”顾长平艰难地开口，“但人死不能复生。眼下的大敌，是张献忠，不是金陵的自己人。”
“自己人？”刘良佐的独眼里喷出骇人的凶光，“你们把老子当自己人？！”
就在这时，帐外突然传来一阵凄厉的惨叫声。
“啊——！”
紧接着，是利刃入肉的沉闷声响。
两名亲兵拖着一具还在抽搐的尸体从帐门外走过，鲜血在地上拖出两道刺眼的痕迹。
刘良佐将顾长平重重地掼在地上，转身走回帅案后坐下，拿起桌上的酒囊灌了一大口。
“逃兵。”刘良佐抹了一把嘴角的酒渍，冷冷地说道，“在老子的军营里，不听话的，就是这个下场。不管是逃兵，还是一个不知死活的监军。”
这是最直接的下马威。
顾长平从地上爬起来，拍了拍身上的灰尘，仿佛刚才被掐住脖子的不是他。
“将军治军严明，卑职佩服。”顾长平重新站直身体，看着刘良佐，“不过，卑职这次来凤阳，除了大司马的军令，还给将军带来了一份薄礼。”
“薄礼？”刘良佐冷笑，“沈廷扬那老狗能给老子什么好东西？金子还是娘们？”
“都不是。”顾长平摇了摇头，嘴角露出一抹极淡的笑意。
“卑职带来的，是你们共同的盟友。”顾长平直视着刘良佐的眼睛，一字一顿地说道，“国子监司业，吴伟业。”
刘良佐脸上的狂笑，瞬间凝固了。